Wissenschaftler haben das Rätsel um den Schädel des „Drachenmenschen“ gelöst. „Wir haben einige der Rätsel aufgeklärt.“

Die Entdeckung liefert Antworten auf viele Fragen, die Wissenschaftler beschäftigt haben. Dank DNA-Tests konnten Forscher nicht nur die Artzugehörigkeit eines 146.000 Jahre alten prähistorischen Schädels bestimmen, sondern auch einer mysteriösen Gruppe von Urvölkern ein Gesicht geben.

Ein prähistorischer Schädel lag in fast 100 Jahre lang verborgen

Der prähistorische menschliche Schädel, eine unschätzbare Wissensquelle für Wissenschaftler, wurde 1933 von einem Arbeiter aus der Stadt Harbin im Nordosten Chinas beim Bau einer Flussbrücke gefunden. Er nahm den Fund mit nach Hause und versteckte ihn auf dem Grund eines Brunnens. Er verriet seine Entdeckung niemandem. Erst auf dem Sterbebett verriet er seinen Verwandten das Geheimnis. 2018 schenkten sie das Fossil der Hebei Geo-Universität.

Der fast vollständige Schädel, dem der Unterkiefer fehlte, war eines der am besten erhaltenen archaischen menschlichen Fossilien. Im Jahr 2021 stellten Wissenschaftler fest, dass der Schädel zu einer bislang unbekannten Menschenart gehörte, die sie nach dem Fluss Long Jiang (was Drachenfluss bedeutet) Homo longi nannten, daher auch der gebräuchliche Name „Drachenmensch“.

Der Schädel ist mindestens 146.000 Jahre alt. Nach seiner Rekonstruktion kamen Wissenschaftler zu dem Schluss, dass er einem großen Mann mit flachen Wangen, breitem Mund, riesigen Augenbrauen über tiefliegenden Augen und einer Knollennase gehörte. Sein massiver Schädel beherbergte ein großes Gehirn, etwa sieben Prozent größer als das durchschnittliche Gehirn eines modernen Menschen.

Spatenstich Entdeckung der Wissenschaftler. „Wir haben einige der Geheimnisse gelüftet“

Die jüngste Entdeckung wirft neues Licht auf die Herkunft des „Drachenmenschen“. Wissenschaftler führten über mehrere Jahre hinweg eine Reihe von Studien durch. Nach mehreren erfolglosen Versuchen gelang es den Forschern schließlich, genetisches Material aus dem Fossil zu extrahieren. Zunächst versuchten sie, DNA aus einem im Schädel eingebetteten Zahn sowie aus einem Teil des Felsenbeins zu extrahieren, jedoch ohne Erfolg. Anschließend entwickelte das Team eine Methode, die auf der Identifizierung von Proteinen im Knochen basierte und auf Verbindungen zwischen dem „Drachenmenschen“ und der 15 Jahre zuvor entdeckten Denisova-Population aus Sibirien hinwies. Sie versuchten jedoch weiterhin, DNA-Fragmente zu finden, die weitere Rückschlüsse zulassen würden. Der Schlüssel zur Lösung des Rätsels erwies sich als Zahnbelag, aus dem mitochondriale DNA extrahiert wurde. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Schädel zur sogenannten Denisova-Linie gehört.

Die Forschung wurde von einem Team unter der Leitung von Prof. Qiaomei Fu vom Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und Prof. Qiang Ji von der Hebei GEO University durchgeführt. Die Ergebnisse der Forschung wurden kürzlich in den Fachzeitschriften Science und Cell veröffentlicht.

„Nach 15 Jahren haben wir den ersten Denisova-Schädel“, sagte Prof. Qiaomei Fu, die Hauptautorin der Studie, laut CNN. „Ich habe wirklich das Gefühl, dass wir einige der Rätsel um diese Population gelöst haben“, fügte sie hinzu.

WHO waren die Denisova-Menschen?

Die Denisova-Menschen wurden erstmals 2010 von einem Team entdeckt, zu dem auch Professor Qiaomei Fu gehörte, die damals am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig forschte. Ihre Überreste wurden in der Denisova-Höhle im russischen Altai-Gebirge gefunden. DNA wurde aus dem Fossil eines kleinen Fingers extrahiert. Dasselbe genetische Material wurde auch in anderen Überresten gefunden, die in der Höhle, die der Population ihren Namen gab, und an anderen Orten in Asien entdeckt wurden. Bislang war jedoch unbekannt, wie die Denisova-Menschen aussahen. Der Harbin-Schädel gibt dieser mysteriösen Linie der Menschheit ein Gesicht.

Die Studie deutet auf eine weitverbreitete Ausbreitung des Denisova-Menschen von Sibirien bis in den Nordosten Chinas hin und unterstreicht das Potenzial von Zahnbelag zur Konservierung urzeitlicher menschlicher DNA, was neue Wege für die genetische Forschung eröffnet.

Die Entdeckung wirft Fragen darüber auf, welcher Name dieser Gruppe gegeben werden soll. Viele Wissenschaftler tendieren zu dem Namen Homo longi . „ Homo longi ist ein angemessener Artname für diese Gruppe“, sagte Professor Chris Stringer, Paläoanthropologe am Natural History Museum in London, wie die New York Times zitierte. Dies würde die Denisova-Menschen von der Gattung Homo sapiens unterscheiden. Einige Paläontologen sind jedoch anderer Meinung. Dr. John Hawks, Paläoanthropologe an der University of Wisconsin-Madison, befürwortet die Beibehaltung des Namens Denisova-Menschen. Seiner Ansicht nach macht die Tatsache, dass sie sich mit unseren Vorfahren gekreuzt haben könnten, sie neben den Neandertalern zu einer Linie unserer Art. „Ich bin ziemlich sicher, dass dies alles Homo sapiens ist“, sagte der Wissenschaftler.