Was sind Seltene Erden und warum sind sie so wichtig?

Der Handelsstreit zwischen den USA und Brasilien nahm am Donnerstag, dem 24., neue Dimensionen an, nachdem bekannt wurde, dass US-Diplomaten mitgeteilt hatten , das Weiße Haus sei an kritischen und strategischen Mineralien auf brasilianischem Boden interessiert . Zu diesen Mineralien gehören die sogenannten Seltenen Erden.

Das US-Interesse wurde diese Woche bei einem Treffen zwischen dem Geschäftsträger der US-Botschaft und Vertretern des brasilianischen Bergbausektors bekundet. Die Gespräche fanden in einer Zeit der Spannungen zwischen der US-amerikanischen und der brasilianischen Regierung statt, da Präsident Donald Trump drohte, ab August einen 50-prozentigen Zoll auf brasilianische Produkte zu erheben .

Teilnehmer des Treffens erklärten, sie hätten die Äußerungen des US-Beamten nicht als Versuch interpretiert, Verhandlungen über Zollerleichterungen vom Zugang zu Mineralien abhängig zu machen. Präsident Luiz Inácio Lula da Silva erklärte jedoch umgehend, er werde keine ausländische Einmischung in Brasiliens Rohstoffsuche dulden. „Hier mischt sich niemand ein“, sagte Lula am Donnerstag .

Brasilien verfügt über große Reserven an Kupfer, Nickel, Niob und Lithium sowie über die weltweit zweitgrößten Reserven an Seltenen Erden .

Bereits in der ersten Jahreshälfte hatten die USA Druck auf die Ukraine ausgeübt, ein Abkommen zur Exploration von Seltenen Erden in dem osteuropäischen Land zu unterzeichnen, während das Weiße Haus gleichzeitig damit drohte, die Militärhilfe für die Ukrainer zu kürzen.

Was sind Seltene Erden?

Seltene Erden sind eine Gruppe von 17 chemischen Elementen, die in vielen modernen Technologieprodukten eine kleine, aber unersetzliche Rolle spielen: Smartphones , Flachbildfernseher, Digitalkameras und LEDs sind alle auf sie angewiesen.

Ihr wichtigster Einsatzzweck liegt jedoch in der Herstellung von Hochleistungs-Permanentmagneten, die ihre magnetischen Eigenschaften über Jahrzehnte hinweg behalten. Sie ermöglichen die Produktion kleinerer und leichterer Teile als Alternativen auf Basis nicht seltener Erden und sind daher für den Bau von Elektrofahrzeugen und Windkraftanlagen unverzichtbar.

Seltene Erden (SEE) sind zudem für eine Vielzahl von Verteidigungstechnologien unverzichtbar, von Kampfjets über U-Boote bis hin zu Laser-Entfernungsmessern. Diese strategische Bedeutung – sowohl für den Handel als auch für die Verteidigung – macht sie so wertvoll. Ein Kilogramm Neodym und Praseodym, die wichtigsten SEE für Permanentmagnete, kostet derzeit rund 55 Euro (353 Reais); Terbium bis zu 850 Euro (5.460 Reais). Zum Vergleich: Ein Kilogramm des nicht ganz so seltenen Eisenerzes kostet derzeit rund 60 Cent.

Basierend auf ihrem Atomgewicht werden diese 17 Mineralien als leicht, mittel und schwer kategorisiert. Tatsächlich sind sie nicht „selten“, da sie weltweit in Spuren vorkommen. Die Herausforderung besteht darin, herauszufinden, wo ihre Konzentration hoch genug ist, um den Abbau wirtschaftlich zu machen. Laut dem United States Geological Survey (USGS) stammen derzeit 70 % der verwendeten Seltenen Erden aus Minen in China.

Die wichtigste davon ist Bayan Obo im Norden des Landes: Diese Quelle enthält enorme Mengen aller in Permanentmagneten verwendeten Elemente und ist um mehrere Größenordnungen größer als andere Seltenerdvorkommen auf dem Planeten, wie etwa Mount Weld in Australien oder Kvanefjeld in Grönland.

Das chinesische Monopol bereitet dem Westen Sorgen

Nach dem Abbau werden Seltene Erden einem hochspezialisierten Trenn- und Raffinationsprozess unterzogen, bis sie in nutzbare Verbindungen umgewandelt werden. Da diese Verarbeitung größtenteils in China stattfindet, ist das Land auch der größte Magnetproduzent .

Dieses Monopol ist bei bestimmten Seltenerdelementen sogar noch stärker ausgeprägt. Leichte Seltenerdelemente sind weniger wertvoll und leichter zu gewinnen, mit Ausnahme von Neodym und Praseodym: Zwischen 80 und 100 Prozent der Versorgung der Europäischen Union mit diesen Elementen stammen aus China; bei den schwereren Elementen beträgt die Abhängigkeit 100 Prozent.

Dieses Monopol hat in mehreren westlichen Staaten zu Bedenken hinsichtlich ihres künftigen Zugangs geführt. In den letzten Jahren reagierten Amerikaner und Europäer darauf mit dem Aufbau heimischer Reserven an Seltenen Erden und anderen kritischen Materialien.

Im Jahr 2024 unterzeichnete die EU das Gesetz über kritische Rohstoffe und legte darin unverbindliche Ziele für die Menge fest, die der Block bis 2030 selbst produziert haben sollte. Das Gesetz sieht auch die Ausweisung „strategischer Projekte“ vor, sowohl im Inland als auch mit engen Verbündeten wie Norwegen. Ziel ist es, den Zugang zu Finanzierungen zu sichern, die öffentliche Akzeptanz zu erhöhen und Genehmigungen und Lizenzierungen zu vereinfachen.

Das US-Verteidigungsministerium wiederum investiert seit 2020 massiv in inländische Unternehmen und strebt bis 2027 den Aufbau einer „Mine-to-Magnet“-Lieferkette an. Gallium, Germanium und Antimon zählen zu den wichtigsten Seltenen Erden des Landes.

Auch die EU und die USA zeigen Interesse an unerschlossenen Vorkommen dieser strategischen Mineralien. Präsident Donald Trump hat die Ukraine und Grönland ins Visier genommen, die beide potenziell große Vorkommen bergen, aber schwer zugänglich sind. Daher bleibt die zukünftige Versorgung westlicher Länder mit Seltenen Erden ungewiss.