Das Scheitern der Verhandlungen über ein Plastikabkommen lenkt den Fokus wieder auf Reduzierung, Wiederverwendung und Recycling. Wie läuft es damit?

Die Gespräche über einen globalen Vertrag zur Reduzierung der Plastikverschmutzung sind diese Woche in Genf im Sande verlaufen , ohne dass eine Einigung über eine spürbare Reduzierung der Schäden für die menschliche Gesundheit und die Umwelt erzielt wurde, die durch die Millionen Tonnen an Plastikwasserflaschen, Lebensmittelbehältern und Verpackungen entstehen, die heute produziert werden.

Obwohl bis zu 100 Länder eine Begrenzung ihrer Produktion forderten, wehrten sich mächtige Ölförderländer wie Saudi-Arabien und die USA dagegen. Sie argumentierten, die Begrenzungen seien unnötig und stellten eine Bedrohung für ihre Wirtschaft und Industrie dar.

Das bedeutet, dass jeglicher Fortschritt weiterhin von Bemühungen zur Verbesserung von Recycling, Wiederverwendung und Produktdesign abhängt – also genau von den Maßnahmen, von denen die mächtigen Nationen behaupteten, sie würden ausreichen, um das Problem zu lösen, ohne auf Produktionskürzungen zurückgreifen zu müssen.

Hier erfahren Sie, wie erfolgreich diese Bemühungen waren.

Weltweit werden jährlich über 400 Millionen Tonnen neuer Kunststoff produziert. Die Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) schätzt, dass dieser Verbrauch ohne nennenswerte Veränderungen bis 2040 um etwa 70 Prozent steigen könnte . Ein Großteil davon landet auf Mülldeponien oder, schlimmer noch, in der Umwelt.

Umweltverschmutzung ist nicht das einzige Problem. Kunststoffe, die fast ausschließlich aus fossilen Brennstoffen hergestellt werden, tragen maßgeblich zu den Treibhausgasemissionen bei. Nach Angaben der Vereinten Nationen verursachten Kunststoffe im Jahr 2019 weltweit 3,4 Prozent – oder 1,8 Milliarden Tonnen – der klimaschädlichen Emissionen.

Nicht sehr.

Das Recycling von Kunststoffen ist bekanntermaßen schwierig; laut OECD werden nur 6 % der produzierten Kunststoffe recycelt. Das liegt vor allem daran, dass verschiedene Kunststoffarten nicht zusammen recycelt werden können. Sie haben unterschiedliche chemische Zusammensetzungen, was das Recycling kostspielig und zeitaufwendig macht und viel manuelles Sortieren erfordert.

„Kunststoffe gibt es in vielen verschiedenen Farben, in vielen verschiedenen Arten, den sogenannten Polymeren, und bei der Herstellung von Kunststoffen werden 16.000 bis 17.000 verschiedene Chemikalien verwendet. Daher sind Kunststoffe konstruktionsbedingt nicht leicht recycelbar“, sagt Judith Enck, Präsidentin von Beyond Plastics, einer Organisation, die sich für die Reduzierung der Plastikverschmutzung einsetzt.

Experten zufolge unterscheidet sich Plastik von Materialien wie Papier, Pappe, Metall und Glas, die alle viel häufiger wiederverwendet werden. Die US-Umweltschutzbehörde EPA schätzt die Recyclingquote von Glas auf etwa 31 %, die von Stahldosen auf etwa 71 % . Laut der American Forest & Paper Association werden sogar 64 % des Papiers und 74 % des Kartons recycelt.

Aber „denken Sie nur an Ihr eigenes Haus oder Ihre Wohnung. Auf Ihrer Waschmaschine steht vielleicht ein leuchtend orangefarbener Waschmittelbehälter aus Hartplastik und dann vielleicht noch eine Plastiktüte“, sagte Enck. „Diese beiden Dinge können nicht zusammen recycelt werden.“

Innovationen in der Materialwissenschaft tragen laut der Kunststoffindustrie dazu bei, mehr recycelte Kunststoffe in Produkte zu integrieren und so die Recyclingfähigkeit von Kunststoffprodukten zu erhöhen. Ross Eisenberg, Präsident von America's Plastic Makers, betonte die Notwendigkeit eines umfassenden Ansatzes.

Er sagte, dazu gehöre auch die Verbesserung der Recycling-Infrastruktur oder eine verbesserte Sortierung, um mehr Altkunststoffe zu erfassen. Das bedeutet auch, das Recycling zugänglicher zu machen und den Verbrauchern zu zeigen, was in die Recyclingtonne darf und was nicht.

Dies ist jedoch mit zahlreichen Einschränkungen verbunden.

Sich bei der sorgfältigen Vorsortierung auf die Verbraucher zu verlassen, ist eine große Herausforderung. Und Städte könnten zögern, kostspielige Infrastrukturverbesserungen in ihre Recyclingprogramme einzubauen, wenn es kaum finanzielle Anreize oder einen Markt für das recycelte Material gibt.

„Es gibt nicht immer lokale Recyclinganlagen oder Märkte für das recycelte Material. Dort, wo die Infrastruktur zum Sammeln und Verarbeiten vorhanden ist, handelt es sich bei den Recyclinganlagen im Wesentlichen um Plastikproduktionsanlagen mit denselben Problemen der Luft-, Wasser- und Bodenverschmutzung, die für die Anwohner schädlich sind“, sagt Holly Kaufman, Leiterin des Plastics & Climate Project und Senior Fellow am World Resources Institute.

Darüber hinaus werden beim mechanischen Recycling Altkunststoffe mit Neukunststoffen vermischt und weitere Chemikalien hinzugefügt. Darüber hinaus sind weitere Schritte erforderlich, bei denen wesentlich kleinere Kunststoffpartikel in die Umwelt gelangen .

Für das Kunststoffrecycling wird in der Regel auch Kunststoff benötigt, der noch nie zuvor recycelt wurde – sogenannter Neukunststoff –, da gebrauchter Kunststoff schwach ist, sagte Kaufman. „Das macht keinen großen Unterschied.“

Kalifornien verklagt derzeit den Öl- und Gasgiganten Exxon Mobil wegen Täuschung über die Möglichkeiten des Kunststoffrecyclings.

Aus diesem Grund, so Kaufman, „sollte das Ziel darin bestehen, die Produktion, den Verbrauch und den Abfall von Plastik deutlich zu reduzieren, nicht darin, mehr zu recyceln.“

„Wiederverwendung bedeutet, Verpackungen oder Produkte zu schaffen, die für den mehrmaligen Gebrauch konzipiert sind, wie etwa nachfüllbare Behälter oder haltbarere Beutel mit Reißverschluss, die viele Male gewaschen und nachgefüllt werden können, wodurch ihre Lebensdauer verlängert und Abfall reduziert wird“, sagte Eisenberg von America's Plastic Makers.

Experten zufolge ist die Wiederverwendung äußerst wichtig, doch sollten Mehrwegprodukte wegen der Gefahr von Mikroplastik nicht unbedingt für Verbrauchsgüter verwendet werden.

Die Neugestaltung von Kunststoffen bedeutet oft, das Recycling zu erleichtern. Das kann die Verwendung eines einzigen Materials in der Verpackung anstelle mehrerer Materialien oder das direkte Aufdrucken von Etiketten auf Behälter anstelle von aufgeklebten Etiketten sein. Das ist jedoch komplexer.

Alternativen zu Kunststoffen könnten auch aus nachhaltigen, weniger schädlichen und sogar regenerativen Materialien wie Seetang hergestellt werden, sagte Kaufman. Es gibt zwar Fortschritte in dieser Hinsicht, aber die meisten Lösungen sind noch nicht flächendeckend verfügbar.

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Alexa St. John ist Klimareporterin bei Associated Press. Folgen Sie ihr auf X: @alexa_stjohn . Sie erreichen sie unter [email protected] .

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