Ich dachte, vor dem Fernseher einzunicken sei normal. Aber es war ein Anzeichen einer Krankheit, von der die Ärzte sagten, sie könne mich jeden Moment töten

Der frühere Olympia-Läufer Roger Black, ein Mittfünfziger, glaubte, die Tatsache, dass er manchmal am frühen Abend vor dem Fernseher einnickte, sei „nur ein Zeichen dafür, dass ich langsam ein alter Knacker werde“.

Auch der heute 58-jährige Roger gab seinem Alter die Schuld daran, dass er in den letzten Jahren auf der Rückfahrt von Vorträgen so müde geworden sei, dass er „ungefähr alle halbe Stunde“ an einer Raststätte anhielt, um sich eine energiespendende Tasse Kaffee zu holen.

Jetzt fragt er sich, ob nicht das Alter, sondern sein Herz für seine Müdigkeit verantwortlich war.

Denn im August letzten Jahres teilten die Ärzte Roger mit, dass er an einer schweren Herzklappenerkrankung leide – bei der eine der vier Herzklappen nicht mehr normal funktioniert. Ohne Operation waren die Aussichten düster, nicht zuletzt, weil auch seine Aorta – das Hauptblutgefäß, das das Blut vom Herzen wegleitet – beschädigt war.

„Die Ärzte sagten, ich könnte eines Tages joggen gehen und meine Aorta könnte platzen und ich würde sterben – so haben sie es nicht direkt ausgedrückt, aber genau das meinten sie“, sagt Roger, der mit seiner Frau Jules, 57, einer Jugendtheaterdirektorin, in Guildford, Surrey lebt.

Das ist für jeden eine schwierige Nachricht – besonders aber für Roger, der bis dahin jeden Tag 30 Minuten lief und so schlank aussieht wie als Sportler.

„Die Sache ist, ich habe mich gut gefühlt – ich hatte außer der Müdigkeit keine Symptome“, sagt Roger, der bei den Olympischen Spielen 1996 die Silbermedaille im 400-Meter-Lauf gewann.

Roger zählt sich jedoch zu den Glücklichen. Die Ärzte wurden auf die Notwendigkeit einer Operation aufmerksam, als im Alter von elf Jahren eine Schulkrankenschwester bei einer (damals routinemäßigen) Untersuchung seines Herzens mit dem Stethoskop eine defekte Herzklappe entdeckte.

Seitdem hat er jährliche Kontrolluntersuchungen gemacht und wusste, dass seine Herzklappe eines Tages ersetzt werden müsste. Aber er „hat nicht damit gerechnet, dass es so bald passieren würde“.

Viele haben nicht so viel Glück – in Großbritannien sterben jedes Jahr etwa 40.000 Betroffene an Herzklappenerkrankungen, oft aufgrund von Herzversagen (weil das Herz aufgrund der defekten Klappe viel mehr arbeiten muss, um Blut zu pumpen).

Mehr als 1,5 Millionen Menschen leben mit dieser Krankheit – viele sind sich dessen nicht bewusst, obwohl sie durch eine einminütige Untersuchung mit einem Stethoskop leicht festgestellt werden kann.

Roger unterstützt eine Kampagne der Wohltätigkeitsorganisation Heart Valve Voice, um das Bewusstsein für die Symptome – Atemnot bei leichter Anstrengung, Benommenheit, das Gefühl, älter zu sein als man ist und Müdigkeit – zu schärfen und fordert alle über 65-Jährigen, die darunter leiden, dringend auf, ihren Hausarzt zu bitten, ihn mit dem Stethoskop auf Herzklappenerkrankungen untersuchen zu lassen.

Die häufigste Form der Herzklappenerkrankung, die Aortenvenenstenose, wird normalerweise mit dem Alter in Verbindung gebracht und tritt am häufigsten bei über 60-Jährigen auf. Sie ist oft nicht vermeidbar und kann auch sonst gesunde Personen betreffen (Mick Jagger wurde im Alter von 75 Jahren deswegen behandelt).

Es tritt auf, wenn die Aortenklappe – die zwischen der Aorta und der linken Herzkammer, der Hauptpumpkammer des Herzens, sitzt – verhärtet oder verkalkt (das Ergebnis davon, dass sich Blutgerinnsel mit Cholesterin um die Klappe herum verbinden und dann verhärten). Dadurch verengt sich die Öffnung und der Blutfluss durch den Körper wird reduziert.

Dincer Aktuerk, Herz-Thorax-Chirurg am St Bartholomew’s Hospital NHS Trust in London, erklärt: „Eine typische Herzklappe ist 2,5 cm breit, bei Patienten mit schwerer Stenose kann das Blut jedoch durch eine Öffnung von 1 cm oder weniger gedrückt werden.“

„Das bedeutet, dass Ihre Herzkranzgefäße und Ihr Herz nicht ausreichend mit Blut versorgt werden und Sie Herzschmerzen, Atemnot und andere Symptome entwickeln.“

Roger leidet daran sowie an einer selteneren Form, der Aortenklappeninsuffizienz. Diese tritt auf, wenn die Aortenklappe nicht richtig schließt und Blut, das in die Aorta fließen sollte, stattdessen in Herz und Lunge gelangt.

Am häufigsten ist dies auf einen Geburtsfehler zurückzuführen – so auch im Fall von Roger.

Alle Formen von Herzklappenerkrankungen sind behandelbar, wenn sie frühzeitig erkannt werden. Unbehandelt können sie jedoch schlimmere Folgen haben als viele Krebserkrankungen. Sobald Symptome auftreten, besteht bei 50 Prozent der Patienten die Gefahr, innerhalb von zwei Jahren zu sterben, sagt Aktuerk.

„Das Problem besteht darin, dass die Menschen dazu neigen, die Symptome auf ihre nachlassende Fitness oder einfach auf ihr Älterwerden zurückzuführen“, fügt er hinzu.

„Wenn Sie allerdings schon bei geringen Anstrengungen – etwa beim Treppensteigen – außer Atem geraten und müde werden oder unerklärliche Schmerzen im Brustkorb verspüren, sollten Sie sich fragen, ob es sich um eine Erkrankung der Herzklappen handeln könnte.“

Er fügt hinzu, dass die Symptome häufig mit Asthma oder Bronchitis verwechselt werden.

Bei einer Untersuchung mit dem Stethoskop kann man das verräterische Herzgeräusch erkennen, das auf ein Problem mit der Herzklappe hindeutet. Weitere Untersuchungen umfassen ein Echokardiogramm – eine Ultraschalluntersuchung des Herzens – um die Klappe genauer darzustellen.

Aufgrund von Rückständen im NHS kann es passieren, dass manche nach der Überweisung zu einem Echokardiogramm ein Jahr warten müssen. „ Angesichts der Tatsache, dass bei Auftreten der Symptome innerhalb von zwei Jahren ein 50-prozentiges Risiko eines plötzlichen Todes besteht, ist das nicht gut“, sagt Wil Woan, der Geschäftsführer von Heart Valve Voice.

Die Behandlung hängt vom Alter und dem Ausmaß der Erkrankung ab.

Bei Aufstoßen können Medikamente wie Diuretika angeboten werden, um das Blutvolumen zu verringern.

Die transkatheterale Aortenklappenimplantation (TAVI) – bei der eine Klappe aus Metall und tierischem Gewebe aus einer Arterie in der Leiste eingeführt und über der vorhandenen Klappe positioniert wird – wird älteren Patienten mit Stenose häufig angeboten, da dafür keine Vollnarkose erforderlich ist.

Der Nachteil besteht darin, dass das Kalzium an Ort und Stelle verbleibt und nach dem Einsetzen der neuen Herzklappe auf Fasern drücken kann, die elektrische Signale an das Herz senden. Der Patient benötigt daher möglicherweise einen Herzschrittmacher.

In schwereren Fällen kann eine Klappenersatzoperation notwendig sein, bei der die vorhandene Klappe ersetzt wird. „Es ist ein großer Eingriff, aber das Sterberisiko liegt bei weniger als 1 Prozent“, sagt Herr Aktuerk.

Für Roger war dies die einzige praktikable Option, da seine Herzklappe so erkrankt war.

Als man ihm nach seinem jährlichen Echokardiogramm im August letzten Jahres mitteilte, dass er eine solch große Operation benötigte, war das ein großer Schock. Roger erinnert sich: „Mein Arzt rief mich an und sagte: ‚Die Zeit ist gekommen.‘“

„Aber ich habe es erst richtig begriffen, als ich den Brief aus dem Krankenhaus bekam. Ich wusste, dass das passieren musste, aber hatte ich Angst? Absolut. Ich fühlte mich sehr verletzlich. Die Wahrscheinlichkeit, dass ich danach nicht mehr aufwache, lag bei weniger als 2 Prozent – ​​aber das war der Teil, vor dem ich Angst hatte.“

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Er und Jules verdauten die Neuigkeit, bevor sie es ihren Kindern erzählten: Isabelle, 25, und den Zwillingen Max und George, 19, sowie einer Handvoll Freunden.

Während der sechsstündigen Operation am 22. Januar im Spire Southampton Hospital (im NHS) ersetzten Chirurgen seine erkrankte Herzklappe und einen Abschnitt der verdünnten Aorta durch synthetisches Material.

Als er 11 Stunden später auf der Intensivstation zu sich kam, war er an ein Beatmungsgerät angeschlossen, Schläuche kamen „aus allen Richtungen“ – und Jules war an seiner Seite.

„Mir wurde gesagt, dass meine Herzklappe schlechter und meine Aorta dünner war, als sie erwartet hatten, als sie mich geöffnet haben“, sagt er. „Aber jeden Tag wurde ein weiterer Schlauch entfernt und es ging mir ein bisschen besser.“

Am zweiten Tag schlurfte er zwanzig Meter durch die Station und „sackte erschöpft wieder auf einem Stuhl zusammen“.

Sein größtes Problem war Schlafmangel, zum Teil, weil er mit seiner Größe von 1,90 m nicht gut in ein Krankenhausbett passte. Daher war es für ihn eine „Transformation“, acht Tage später wieder in seinem eigenen Bett zu liegen.

Am nächsten Tag schaffte er nur einen fünfminütigen Spaziergang im Freien, „aber es war so gut, frische Luft zu atmen“.

Roger nimmt Paracetamol gegen die Schmerzen der 28 Zentimeter langen Wunde an seiner Brust, die „schmerzhaft, aber nicht schlimm“ ist.

Er nimmt außerdem Aspirin, um Blutgerinnseln vorzubeugen, Statine zur Senkung erhöhter Cholesterinwerte (die vor der Operation festgestellt wurden) und ein Medikament zur Kontrolle unregelmäßigen Herzrhythmus – eine häufige Komplikation bei Operationen am offenen Herzen (die, wie man ihm sagte, nur vorübergehend sei).

Er gibt zu, dass er seit der Operation „emotional“ war und lobt Jules in höchsten Tönen. Er fügt hinzu: „Ohne [sie] weiß ich nicht, wie ich das durchgestanden hätte. Sie ist unglaublich.“

Roger hofft, bald von seinem Arzt entlassen zu werden und wird dann wieder jährliche Echokardiogramme durchführen lassen müssen. In etwa 15 Jahren muss seine Herzklappe ersetzt werden – das nächste Mal über Tavi.

Roger fügt hinzu: „Ich bin noch nicht vollständig genesen und weiß daher nicht, wie sehr sich mein Zustand im Vergleich zu vor der Operation verändert haben wird. Ich hoffe, dass ich nicht mehr vor dem Fernseher einschlafe.“

Er geht jeden Tag mehr und wird bald auch Hügel in Angriff nehmen, aber auf die Frage, ob ihm das Laufen fehlt, sagt er: „Komischerweise nicht.“

Weitere Informationen finden Sie unter heartvalvevoice.com.