Führen NFL-Erfolg und Ruhm zu College-Erfolg? Diese Schulen wetten darauf

BOWLING GREEN, Ohio – An der Wand in Eddie Georges noch immer spärlich möbliertem Büro in Bowling Green lehnt ein gerahmtes Poster der Heisman Trophy, das von allen Gewinnern der Auszeichnung von der ersten Saison 1935 (Jay Berwanger) bis 1990 (Ty Detmer) unterschrieben wurde.

Das einzigartige College-Football-Erinnerungsstück gehört Tight-End-Trainer Dewayne Alexander, der es vor Jahren von einem Fan erwarb. Er dachte sich jedoch, dass es im Büro des Cheftrainers besser aussehen würde. Schließlich würde Georges Unterschrift auch noch fünf Jahre später darauf zu sehen sein.

Dies ist ausnahmslos das Erste, was jedem am neuen Cheftrainer von Bowling Green auffällt, dem ersten Heisman-Gewinner, der seit Steve Spurrier für die Leitung eines FBS-Programms eingestellt wurde, und George versucht nicht, sich vor diesem Etikett zu verstecken.

„Die Leute sehen mich als Heisman-Trophy-Gewinner, und das nehme ich an“, sagte George. „Ich werde meinen Ruhm nutzen, um die Leute auf mich aufmerksam zu machen. Aber dann ist es an der Zeit, dass sie wissen, wer ich bin.“

Auch wenn ihn die Heisman-Auszeichnung zu einer Art Einhorn in der Trainerriege macht, so stellt ihn die Einzigartigkeit seines Werdegangs doch in die Mitte eines der sichtbarsten Trends im College-Football: Cheftrainer mit großem Promi-Status, aber minimaler Trainererfahrung.

Nennen wir es den Coach-Prime-Effekt.

Deion Sanders wurde 2020 an der Jackson State University eingestellt, konnte Elite-Rekruten an der HBCU an Land ziehen, gewann eine Reihe von Spielen, wurde in Colorado eingestellt, krempelte das Programm um und sah zu, wie sein wertvollster SchülerTravis Hunter einen Heisman gewann. Plötzlich wollten einige Schulen mitmischen.

North Carolina verpflichtete in dieser Offseason Bill Belichick – einen sechsfachen Super-Bowl-Champion ohne College-Erfahrung. Norfolk State verpflichtete Michael Vick, Mitglied der College Football Hall of Fame, und Delaware State verpflichtete in diesem Jahr den ehemaligen NFL-Star DeSean Jackson. Ray Lewis und Ed Reed wurden beide mit College-Trainerjobs in Verbindung gebracht. Und dann ist da noch George, der den Job bei Bowling Green bekam, nachdem er vier Saisons lang Tennessee State wiederbelebt hatte, wo er als direkte Reaktion auf Sanders' Erfolg bei Jackson State galt.

„Wir suchten nach einer Möglichkeit, unserem Programm neuen Schwung zu verleihen“, sagte Dr. Mikki Allen, Sportdirektorin der Tennessee State University. „Wir hatten das Gefühl, dass wir wieder auf nationaler Ebene in Erscheinung treten und bei den talentiertesten Rekruten des Landes relevant und im Gedächtnis bleiben müssen.“

George und Sanders sind der Beweis, dass dieses Wagnis funktionieren kann – auch wenn George sie nicht für exakt dieselben Kopien hält.

„Wir haben ähnliche Philosophien“, sagte George, der nach eigenen Angaben mehrmals im Jahr mit Sanders spricht. „Er macht seine eigenen Wege, was Medien und Shows angeht, und das ist nicht das, was ich mache. Aber was Disziplin, Arbeitsmoral, Erwartungen und die nicht verhandelbaren Punkte angeht, sind wir uns sehr ähnlich.“

Dennoch bleiben Fragen zum Konzept der Superstar-Trainer offen. Sanders hat Colorado umgestaltet, aber auch Kritik auf sich gezogen – darunter die Aussage von Oregon -Trainer Dan Lanning im Jahr 2023, dass es bei Coach Prime mehr um Klicks als um Siege gehe.

Belichicks Offseason wurde von TMZ ebenso atemlos verfolgt wie von den traditionellen Sportmedien. Vick und Jackson haben Programme mit geringen Ressourcen übernommen und genießen dabei kaum das nationale Ansehen, das Sanders an der Jackson State University hatte.

Der Job ist hart, die Erwartungen hoch und der Ruf, sagte George, bringt einen Trainer nur bis zu einem gewissen Punkt.

„Wenn ich mich damit befassen würde“, sagte George, „würde es mir nicht darum gehen, zu sehen, wie viele Likes ich auf Twitter oder meinem Instagram-Account bekomme. Ich bin nicht hier, um eine Show zu machen. Ich bin hier, um Cheftrainer zu sein.“

UM DIE WAHRHEIT ZU SAGEN , wollte George diesen Job nie machen.

Als 2021 die Stelle an der Tennessee State University frei wurde, erhielt er einen Anruf von der damaligen Präsidentin Glenda Glover, die ihn fragte, ob er Interesse hätte, das Team zu trainieren. George konzentrierte sich damals auf seine aufstrebende Schauspielkarriere und die Leitung eines Finanzdienstleistungsunternehmens, bei dem Glover Kunde war. Er bot ein „sanftes Nein“ an, das seiner Meinung nach viel entschiedener gewesen wäre, wenn er nicht so sehr darauf bedacht gewesen wäre, ihre berufliche Beziehung zu schützen.

Dennoch ließen Glover und Allen nicht locker, und im Laufe der nächsten zwei Wochen begann sich für George eine Idee herauszukristallisieren.

Sein beruflicher Werdegang – von der Heisman-Medaille über eine herausragende NFL-Karriere bis hin zum Investment und zur Schauspielerei – schien die perfekte Vorbereitung auf den Job im modernen College-Sport zu sein. Er war auf höchstem Niveau erfolgreich. Er wusste, wie man über Geld und Verstand spricht. Und Schauspielerei – nun ja, wer wäre besser geeignet, um neue Spieler anzuwerben, als jemand mit dem Talent, ein ganzes Publikum am Broadway zu begeistern?

Es gibt eine Standardkritik an dieser neuen Gruppe von Startrainern, die am eifrigsten von den anderen geteilt wird, die ihre Schulden bezahlt haben, in ihrem Büro schlafen und Nebenjobs annehmen, um über die Runden zu kommen, bevor sie als Positionstrainer und Koordinator aufsteigen. Die Kritik ist nicht ganz unberechtigt, sagt George. Ihr fehlt nur die Fantasie.

„Ich komme nicht aus der traditionellen Trainerlaufbahn“, sagte George. „Ich komme von oben. Aber ich habe in diesem Sport schon alles gemacht – Spieler, Trainer, Kommentator. Und ich glaube, dass meine Lebenserfahrungen mich auf diese Zeit im College-Football vorbereitet haben. Ich schrecke nicht davor zurück. Jeder Plan beginnt mit einem leeren Blatt.“

An der UAB stand Trent Dilfer nach einer Bilanz von 7:17 in seinen ersten beiden Jahren unter Beschuss. Das sei verdient, sagte Dilfer, und er habe aus den Schwierigkeiten viel gelernt. Was er jedoch nicht zugeben will, ist, dass er auf seinem Weg – vom Super-Bowl-Gewinner über den TV-Analysten bis hin zum Cheftrainer einer kleinen Schule in Lipscomb, bevor er an die UAB kam – den einfachen Weg zu diesem Job gewählt hat.

„Mein Fußballleben hat mich auf diese Herausforderung vorbereitet“, sagte Dilfer. „Ich war bestens vorbereitet. Der Weg zum Erfolg verlief zwar langsamer, als ich es mir gewünscht hätte, aber ich denke, ich war auf die Herausforderung vorbereitet.“

George war gerade im Schwimmbad, als ihm endlich klar wurde, dass auch er bereit war. Er war mitten in einem einstündigen Training, und in seinem Kopf rasten die Ideen, was man an der Tennessee State University erreichen könnte. Er sah die Uniformen vor sich, den Tagesablauf, das Rennen aufs Spielfeld. Er überlegte, was er den Spielern bei ihrem ersten Treffen sagen würde.

„Ich war so aufgeregt“, sagte George. „Es begann, lebendig zu werden.“

George sprach mit Freunden aus der Branche – den NFL-Trainern Mike Tomlin und Mike Vrabel, dem Wisconsin -Trainer Luke Fickell und dem ehemaligen Ohio-State- Trainer Jim Tressel. George wandte sich sogar an seinen alten Highschool-Trainer. Sie alle sagten ihm dasselbe: Du bist dafür bestimmt.

Also rief er Allen zurück und machte ihm ein Gegenangebot. Er brauchte eine Investitionszusage der Schule. Er wollte eine Chance zum Bauen.

„Ich komme nicht, um eine Schachfigur zu sein“, sagte er zu Allen. „Ich bin nicht der Zirkusdirektor.“

George machte sich daran, die Infrastruktur des Tennessee State-Programms zu modernisieren. Er wurde 2024 zum Conference-Trainer des Jahres gekürt und führte Tennessee State zum ersten FCS-Playoff-Platz seit über einem Jahrzehnt. Gleichzeitig drängte er die Spender des Programms, ihre Geldbörsen zu öffnen, um ein immer teurer werdendes Unternehmen zu finanzieren. Diesen Erfolg nutzte er für ein angeblich beeindruckendes Vorstellungsgespräch bei den Chicago Bears, bevor er den Job als Cheftrainer bei Bowling Green bekam.

Der Sportdirektor der Falcons, Derek van der Merwe, hatte mit erfolgreichen Trainern zusammengearbeitet – Brian Kelly, Jedd Fisch und Basketball-Star Sean Miller – und bestand darauf, bei seiner nächsten Einstellung in Bowling Green auf ähnliche Eigenschaften zu achten. George erfüllte diese Anforderungen.

„Beim Coaching geht es nicht nur um Football, wie zum Beispiel EA College Football zu spielen und Spielzüge anzusagen“, sagte Van der Merwe. „Es geht darum, junge Menschen zu inspirieren und zu motivieren, auf und neben dem Spielfeld mehr erreichen zu wollen. Eddie George ist mit seinem Hintergrund mehr als nur ein Heisman. Er ist ein Mensch, der sich im Laufe seiner Karriere weiterentwickelt hat. Das ist mehr als nur die Verpflichtung eines Prominenten. Dabei wurde all der große Beitrag berücksichtigt, den er leisten kann, um das Leben dieser jungen Menschen zu beeinflussen.“

GEORGE HAT EIN Akronym, das er gerne mit seinen Spielern teilt: GUTS. Es steht für Mumm, Verständnis, Hartnäckigkeit und Opferbereitschaft, und in der Welt der Startrainer ist Letzteres besonders relevant.

George ist in Ohio, wo er 1995 mit Ohio State die Heisman-Medaille gewann, zu Recht berühmt. Er war in einem viralen TikTok-Video mit seinem ehemaligen Teamkollegen Ray Lewis zu sehen, der ebenfalls in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen wurde. Er ist mit einem Popstar der 90er (SWV-Sänger Taj Johnson) verheiratet. Er hat am Broadway im Musical „Chicago“ mitgespielt. Er leitet mehrere Unternehmen. George scherzt, dass in diesem Job – auf einem Campus nur eine halbe Stunde von der Grenze zu Michigan entfernt – sogar die Einwohner Michigans ihm die Daumen drücken.

Als bekannt wurde, dass er den Job bei Bowling Green angenommen hatte, sorgte die Nachricht laut Angaben der Universität für über vier Milliarden Social-Media-Interaktionen weltweit, und die Social-Media-Kanäle der Falcons übertrafen bereits im Juli die Engagement-Zahlen des Vorjahres. Seit Georges Einstellung sind die Ticketverkäufe für Bowling Green im Vergleich zum Vorjahr um 157 % gestiegen.

Im März wurde George eingeladen, vor dem Saisoneröffnungsspiel der Toledo Mudhens den Spielball zum Pitcher's Mound zu bringen. Er erhielt stehende Ovationen und musste anschließend von der Polizei eskortiert werden, um an den Horden von Autogramm- und Fotojägern vorbeizukommen.

Und doch ist dies nicht das Leben eines Superstars. In den ersten drei Monaten seines Jobs ließ George seine Frau und seine geliebten Bulldoggen zurück und lebte in einem nahegelegenen Best Western. Einen beträchtlichen Teil seiner Mahlzeiten aß er im Waffle House gegenüber dem Campus.

„Ich bin einfach“, sagte er. „Geben Sie mir ein bequemes Bett, ein Zimmer mit 20 Grad und ein sauberes Badezimmer. Mir geht es gut.“

George wolle hart arbeiten, sagte er. Das sei das Geheimnis dieses Jobs. Deshalb glaube er, dass auch Vick und Jackson dafür geeignet seien.

„Man kann dieses Niveau nicht erreichen, ohne hart zu arbeiten“, sagte er. „Das ist unmöglich. Man wacht nicht einfach morgens auf wie Kobe Bryant, Michael Jordan, Walter Payton oder Jerry Rice. Es ist ein Wille. Es ist eine Berufung. Es hat nichts damit zu tun, ein großartiger Spieler zu sein. Ich halte das für Blödsinn.“

Es ist zweifellos wahr, dass Georges Erfolg abseits des Sports nicht unbedingt das 600.000-Dollar-Gehalt in Bowling Green ist, das ihn jeden Morgen zur Arbeit treibt. Doch ob Trainer, die als Spieler bereits höchste Erfolge gefeiert haben, diese Strapazen – die Rekrutierungsreisen, Spenderessen, Busfahrten zu den Spielen und lange Nächte in Billig-Motels – wirklich auf sich nehmen wollen, ist für alle anderen nicht die gleiche Antwort.

Das Sportbudget von Norfolk State betrug im Jahr 2024 rund 21 Millionen Dollar – ein Bruchteil von Vicks letztem großen Vertrag in der NFL. Delaware State lobte eine neue Investition des Staates in Höhe von 20 Millionen Dollar in Sportanlagen, doch das Jahresbudget für 2024 lag nur bei etwas mehr als 16 Millionen Dollar. Das ist weit entfernt von den Vergünstigungen, die Vick und Jackson in der NFL genossen.

„Ich denke, ich habe gelernt, dass vieles, was anderswo oder unter anderen Umständen funktioniert, in deiner Situation vielleicht nicht funktioniert“, sagte Dilfer. „Wenn du Michael Vick wärst und all diese tollen Leute in Philly gekannt hättest, würde das vielleicht nicht dort funktionieren, wo du jetzt bist. Du musst Dinge tun, die zu deiner Situation passen.“

ESPN hat über mehrere Monate hinweg mehrfach erfolglos an die Sportabteilung von Norfolk State geappellt, mit Vick zu sprechen. Delaware State antwortete nicht auf mehrere Anfragen, mit Jackson oder dem Sportdirektor der Schule, Tony Tucker, zu sprechen.

Belichicks Lebenslauf versprach der UNC viel Geld – ein Gehalt, das doppelt so hoch war wie das seines früheren Trainers Mack Brown, beträchtliche Investitionen in seinen Trainerstab und die Zusage von mindestens 13 Millionen Dollar Umsatzbeteiligung für die Spielerakquise. Doch die Kluft zwischen seinem Ruhm und der eher bescheidenen Stellung der Schule im Sportökosystem war den ganzen Frühling über deutlich zu sehen, in dem seine 24-jährige Freundin Jordon Hudson weitaus mehr Schlagzeilen machte als das Footballteam.

Sogar Sanders, der Archetyp des neuen Star-Cheftrainers, ist ein heißer Kritiker. Er hat bekanntlich erklärt, er müsse seine Rekruten nicht besuchen, stritt sich mit Reportern, die seine Herangehensweise kritisierten, und trotz all des Getöses und der Aufmerksamkeit konnte er in seinen zwei Saisons in Colorado nur einen Sieg gegen einen höherrangigen Gegner verzeichnen – sein erstes Spiel gegen ein TCU-Team, das mit 5:7 abschloss.

Doch allen, von Belichick über Prime bis hin zu Jackson, Vick und George, ist klar: Der Bekanntheitsgrad bedeutet mehr Geld, mehr Aufmerksamkeit und mehr Ticketverkäufe für die Schule. In einer weniger kollegialen und stärker vom Big Business geprägten Landschaft ist dies ein Risiko, das manche Schulen gerne eingehen.

In der Umkleidekabine spielt das alles keine Rolle. Dort, sagte George, beginnt die eigentliche Arbeit.

„Die Spieler wissen, wer ich bin, aber ich ruhe mich nicht darauf aus und sage: ‚Hey, hier ist mein Heisman‘“, sagte George. „Ich frage mich: ‚Was tust du, um mir zu helfen? Wie hilfst du mir, ein besserer Mensch, Spieler, Student zu werden?‘ Ich kann nicht nur von meinen vergangenen Erfolgen leben. Das verschafft mir nur Zugang.“

George kam zu spät zu seinem ersten Treffen mit seiner Offensive Line. Er war erst seit knapp einer Woche im Amt und musste unbedingt verhindern, dass die großen Spieler das Transferportal sprengten. Deshalb reservierte er einen Tisch in einem beliebten Burger-Restaurant in Campusnähe.

Er kam mit 15 Minuten Verspätung an.

„Und das Erste, was er machte, waren 15 Liegestütze zur Strafe“, sagte der ältere Nate Pabst .

Ein paar Tage nach Beginn des Sommertrainings fand George die Umkleidekabine der Falcons in Unordnung vor und versammelte daher das Team zu einem Auf und Ab unter der sengenden Julisonne.

Ob es nun der Cheftrainer oder die Spieler sind, für George ist Verantwortung alles.

„Ich sehe die Dinge aus der Geschäftsperspektive“, sagte George. „Ich baue ein Fortune 500-Unternehmen auf, so sehe ich das. Ich achte penibel darauf, dass alles, was wir tun, Exzellenz widerspiegelt.“

Die Liegestütze beim Abendessen sind jedoch nicht das, was Pabst von seinem ersten Treffen mit George am meisten in Erinnerung hat. Es war das Gespräch. Sein neuer Trainer erwähnte Football kaum.

„Er hat über das Leben gesprochen“, sagte Pabst.

Es ist eine der größten Ironien an Georges Trainer-Einstellung. Er bekam den Job, weil sein Erfolg als Spieler ihm so viel Anerkennung einbrachte, doch was er seinen Spielern vor allem klarmachen möchte, ist, dass er versagt hat – und dass sie es auch tun werden.

„Man muss zu Experten im Scheitern werden“, sagte George. „Verlieren ist nur eine Information darüber, wie man besser wird. Es ist emotionale Intelligenz. Alles, was ich erreicht habe, war bis zu einem gewissen Grad auch ein Misserfolg.“

Es ist ein Ethos, an das er glaubt, aber es ist auch eine Möglichkeit, die Barriere zu durchbrechen, die seine Berühmtheit aufbauen kann. Denn hier ist die wichtigste Wahrheit, die George über den Trainerberuf glaubt: „Das Beste, was man sein kann, ist verletzlich.“

In der Umkleidekabine darf George nicht als Berühmtheit auftreten und sich von allen anderen abheben. Er braucht das Vertrauen seiner Spieler, und das bedeutet, ihnen seine Schwächen aufzuzeigen.

„Coaching bedeutet für mich nicht, eine Trillerpfeife um den Hals zu tragen und zu zeigen, wie stark ich bin“, sagte George. „Es geht darum, verletzlich zu sein. Es geht darum, nahbar zu sein. Wir sitzen alle im selben Boot.“

Cornerback Jalen McClendon betrachte George als Vaterfigur, sagte er. George habe ihn für die Tennessee State University angeworben, und er habe dort großen Erfolg gehabt. Als George seinen Wechsel nach Bowling Green ankündigte, sagte McClendon, er plane ebenfalls, den Transfer zu tätigen.

Georges Rat: „Versuchen Sie es mit sich selbst.“

George versicherte McClendon, dass er einen Platz im Kader von Bowling Green haben würde, sagte aber auch, dass der erfahrene Cornerback auch von anderen Spielern Angebote erhalten würde. Er sollte zuhören. Er hatte sich die Chance verdient, seinen Wert zu maximieren.

Also besuchte McClendon die Universität und erhielt tatsächlich Angebote – Angebote, die das, was Bowling Green zahlen konnte, um einiges übertrafen. Was er jedoch auf keinem anderen Campus vorfand, war die gleiche Kultur, die gleiche Hingabe eines Cheftrainers, die er bei George gefunden hatte.

„Ich habe eine Gehaltskürzung hingenommen, aber das war mir egal“, sagte McClendon. „Mir war wichtig, dass die Trainer aus den richtigen Gründen dabei sind.“

Ein gängiger Refrain unter Trainern lautet: „Wissen Sie, warum“ – ein klares Leitbild für den Job haben. Aber George sieht das anders. Er möchte wissen, wo er hin will. Wohin kann er dieses Programm führen? Wie weit kann dieses Team im Jahr 2025 kommen? Wo werden seine Spieler in zehn Jahren stehen?

Was nicht auf der Liste steht, ist der Wunsch, sich zu beweisen.

„Ich mache mir keine Sorgen darüber, wie die Leute mich wahrnehmen“, sagte er. „Entscheidet selbst, wie ihr das sehen wollt. Ich bin eine Berühmtheit. Ich bin Cheftrainer, Schauspieler und Geschäftsmann. Ich bin all das. Ich habe alles gemacht.“