NECBL: Valley Blue Sox verfügen zu Beginn der Saison 2025 über eine solide Mischung aus lokalen und nationalen Talenten
Für die Valley Blue Sox der New England Collegiate Baseball League (NECBL) 2025 beginnt eine neue Ära: Cheftrainer Endy Morales kehrt zu seinen Wurzeln zurück und trainiert das Team, für das er von 2016 bis 2019 als Starspieler tätig war. Der gebürtige Holyoke-Absolvent feierte am Dienstag im Mackenzie Stadium seinen ersten Saisonsieg beim 1:0-Sieg gegen den zweimaligen NECBL-Champion Newport Gulls.
„Hier schließt sich ein Kreis“, sagte Morales. „Hier in Holyoke, vor meiner Mutter, meiner Familie und meinen Freunden, den ersten Sieg zu holen, ist etwas ganz Besonderes für mich. Ich glaube, die Jungs verstehen das. Ich muss ihnen nicht ständig sagen, wie viel mir das bedeutet. Es geht nicht um mich, ich möchte nicht, dass sie es für mich tun, aber es fühlt sich gut an.“
Morales' College-Karriere endete 2020. Seitdem hatte der ehemalige Purple Knight verschiedene Trainerpositionen im Bundesstaat New York inne. Im vergangenen Frühjahr beendete Morales seine zweite Saison als Cheftrainer am Dean College. Zuvor war er Pitching Coach am Amherst College, im Jahr zuvor Assistenztrainer an der Western New England University und begann seine Trainerkarriere 2021 als ehrenamtlicher Assistent am Elms College.
Die Blue Sox sind Morales' erste Sommer-Managerposition, und der junge Kapitän hofft, das Team wieder zu seiner Erfolgsserie zu führen. Die Blue Sox haben seit der Saison 2018 keine NECBL-Meisterschaft mehr gewonnen, und der ehemalige Highschool-Pitcher vertraut schon früh auf sein Team.
„Ich denke, wir haben alle richtigen Spieler“, sagte Morales. „Natürlich geht es jetzt erst einmal darum, uns einzuspielen und den Rost abzuschütteln. Aber was das Pitching angeht, haben wir die Matchups, die uns gefallen, wir haben das Zeug dazu und können mit dem Bullpen und den Startern kreativ werden. Offensiv haben wir meiner Meinung nach die richtige Anzahl an Spielern, die den Ball gut im Griff haben, den Ball aus dem Stadion schlagen und laufen können. Letztendlich will ich offensiv aggressiv spielen, und ich denke, wir werden das schaffen. Ich fühle mich sehr gut dabei. Spiel eins haben wir mit einem Hit 1:0 gewonnen. Das müssen wir auch in Spiel 23 und 24 schaffen, die Erfahrung haben wir ja schon.“
Valleys Werfer glänzten am Dienstag gegen Newport, als die vier Pitcher, die Morales im Eröffnungsspiel einsetzte, zusammen 15 Strikeouts erzielten. Die meisten der Rückkehrer aus dem Jahr 2024 sind Pitcher: Gregory Shaw, Conor Wolf, Andrew Wertz, Jack Niedringhaus und Christopher Torres sind fünf der sechs Namen, die diesen Sommer in die Paper City zurückkehrten. Shaw und Wertz traten gegen die Gulls an und zeigten eine starke Leistung, indem sie zusammen neun Batter ausschalteten.
Der dritte Baseman Mike O'Conor ist der andere Rückkehrer der Blue Sox, der zusammen mit Shaw in der letzten Saison zum All-Star gekürt wurde.
Zu den Neulingen, auf die Morales sich in dieser Saison freut, zählen Mike Lucarelli, Outfielder der Penn State (der am Dienstag einen Double über den Kopf des linken Feldspielers der Gulls schlug, als der einzige Hit der Blue Sox im Spiel herauskam) und Cooper Vance, Infielder der Eastern Michigan University, ganz oben auf der Liste.
„Cooper Vance wird dort großartig sein“, sagte Morales. „… Lucarelli hatte im Frühjahr eine Verletzung, die ihn ausfallen ließ. Die Zahlen waren also offensichtlich, wie sie waren, aber ich denke, er hat die Chance, hierherzukommen und einen wirklich guten Sommer zu haben.“
In 14 Spielen mit den Nittany Lions als Redshirt-Freshman im vergangenen Frühjahr schaffte Lucarelli drei Hits und drei RBIs.
Morales drückte auch sein größtes Vertrauen in seinen Bullpen aus.
„Die Jungs im Bullpen, die gleich rauskommen … ich könnte sie einzeln aufzählen, aber um ehrlich zu sein, die ganze Einheit ist sehr fähig“, sagte Morales.
Andere „Utility“-Spieler, die man diese Saison im Auge behalten sollte, sind laut Morales Michael Elko und Wyatt Hunt.
Was die Verbindungen zu West-Massachusetts in diesem Kader betrifft, so haben die Blue Sox mit Beau Elson und Andrew Ciaglo von Hadley, Christopher Torres von West Springfield und einem Pitcher von UMass, Jack Levine, einige gute Spieler. Alexander Baeta (Bellingham), Riley Williams (Nantucket) und Carson Walsh (Sterling) zählen zu den restlichen Blue Sox-Spielern mit Verbindungen zu Massachusetts.
„Ich denke, [John] Raiola [der Baseball-Direktor der Blue Sox] versteht das“, sagte Morales. „Er weiß, welche Spieler wir brauchen. Die Zusammensetzung, das Material – es macht es besser, wenn man die Spieler aus Massachusetts hat. Logistisch gesehen ist es hilfreich, Gastfamilien und so weiter zu haben und die Jungs als Anführer der Gruppe zu haben. Wenn viele Spieler aus anderen Bundesstaaten kommen, können die Jungs aus dem eigenen Bundesstaat ihnen alles zeigen, was sie tun sollen, denn es ist wichtig, nicht immer nur Baseball zu spielen.“
Die Blue Sox nahmen diese Woche Revanche an Newport, nachdem die Gulls sie in den Playoffs der letzten Saison in zwei Spielen aus dem Rennen geworfen hatten. Die Rückkehr in die Playoffs ist ein Ziel für die Blue Sox in diesem Jahr. Am besten wäre es jedoch, wenn sie ihre Teamzahlen für 2024 verbessern würden.
Die Blue Sox lagen 2024 beim Team-Earned-Runs-Average im Mittelfeld (5,18), hatten aber Probleme am Schlagmal und landeten beim Team-Batting-Average (.242) auf dem vorletzten Platz.
Morales hat zwar hohe Erwartungen an sein Team, ist sich aber auch bewusst, dass die Blue Sox nur mit der gesamten Mannschaftsleistung einen weiteren NECBL-Titel nach Western Mass holen können.
„Letztendlich wollen wir mit den Jungs ein weiteres Banner aufhängen“, sagte Morales. „Das erreichen wir, indem wir Spieler haben, die den ganzen Sommer bleiben, die sich engagieren und die unbedingt versuchen wollen, in etwas der Beste zu sein. Es ist schwer, in etwas der Welt der Beste zu sein, also haben sie diese Chance. Wenn sie einfach das Spiel richtig spielen, den ganzen Sommer durchhalten und motiviert bleiben, ein weiteres Banner aufzustellen und jedes Spiel Tag für Tag anzugehen, dann sind wir meiner Meinung nach gut aufgestellt.“
Die Blue Sox bestreiten 44 Spiele bis Ende Juli. Ihre längste Heimspielserie findet vom 26. bis 30. Juni mit vier aufeinanderfolgenden Spielen im Mackenzie Stadium statt, während ihre längste Auswärtstour vom 13. bis 18. Juni mit fünf aufeinanderfolgenden Auswärtsspielen stattfindet.
Das diesjährige All-Star-Spiel findet am 20. Juli in White River Junction, Vermont statt.
Daily Hampshire Gazette
