Astronauten aus Indien, Polen und Ungarn starten zu einer privat finanzierten Reise zur Raumstation

CAPE CANAVERAL, Florida – Indien, Polen und Ungarn haben am Mittwoch ihre ersten Astronauten seit über 40 Jahren auf einem Privatflug zur Internationalen Raumstation geschickt.

Die drei Länder teilten sich die Kosten für die zweiwöchige Mission. Axiom Space , das Unternehmen aus Houston, das den Deal eingefädelt hatte, bezifferte den Ticketpreis auf über 65 Millionen Dollar pro Kunde.

Die Falcon-Rakete von SpaceX startete aufgrund von Bedenken wegen eines Lecks in der Raumstation zwei Wochen später vom Kennedy Space Center der NASA. Die Kapsel an Bord beförderte nicht nur die drei Weltraumneulinge – von denen keiner zum Start der ersten Astronauten ihrer Länder noch am Leben war –, sondern auch Amerikas erfahrenste Astronautin Peggy Whitson .

Zur Besatzung gehören außer Whitson noch der Inder Shubhanshu Shukla, ein Pilot der indischen Luftwaffe, der Ungar Tibor Kapu, ein Maschinenbauingenieur, und der Pole Slawosz Uznanski-Wisniewski, ein Strahlungsexperte und einer der Projektastronauten der Europäischen Weltraumorganisation, die manchmal zu vorübergehenden Einsätzen herangezogen werden.

Die Astronauten sollen am nächsten Morgen im Orbitallabor eintreffen.

Zusätzlich zu Dutzenden von Experimenten fliegen die Astronauten auch Nahrungsmittel mit, die ihr Erbe würdigen: indisches Curry und Reis mit Mangonektar, würzige ungarische Paprikapaste und gefriergebratene polnische Piroggen.

Ungarns erster Astronaut, Bertalan Farkas, feuerte Kapu vom Startplatz aus an.

„Für ein so kleines Land wie Ungarn ist die friedliche internationale Weltraumkooperation von großer Bedeutung“, sagte Farkas gegenüber Associated Press. Er bezeichnete dies als „einen der wichtigsten Momente“ seines Lebens.

Farkas startete 1980 mit den Sowjets und nahm einen Teddybären im Kosmonautenanzug mit, der mit Kapu wieder in die Umlaufbahn zurückkehrte. Auch die ursprünglichen Astronauten Indiens und Polens starteten in den späten 1970er und 1980er Jahren mit den Sowjets.

Uznanski-Wisniewski trug die polnische Flagge hoch, die sein Vorgänger auf seinem Raumanzug trug, und betonte, dass Miroslaw Hermaszewski bis zu seinem Tod im Jahr 2022 sein größter Unterstützer gewesen sei. Indiens erster Astronaut, Rakesh Sharma, konnte nicht zum Start nach Florida kommen. Shukla sagte, er sei ihm „auf jedem Schritt dieser Reise“ als Mentor zur Seite gestanden und werde ein Überraschungsgeschenk für ihn mitfliegen.

Auch wenn andere in Indien und Ungarn geborene Menschen bereits zuvor im Weltraum geflogen sind – darunter die NASA-Astronautin Kalpana Chawla, die 2003 an Bord der Raumfähre Columbia ums Leben kam, und der zweifache Weltraumtourist Charles Simonyi, bekannt durch Microsoft – waren sie zum Zeitpunkt des Starts US-Staatsbürger.

Shukla sagte vor dem Flug, er hoffe, „die Neugier einer ganzen Generation in meinem Land zu wecken“ und Innovationen voranzutreiben. Wie seine Crewkollegen plant er mehrere Outreach-Veranstaltungen mit den Menschen in der Heimat.

„Ich bin fest davon überzeugt, dass dies die Reise von 1,4 Milliarden Menschen ist, auch wenn ich als Einzelperson ins All reise“, sagte er.

Es war Axioms vierter Charterflug zur Raumstation seit 2022 und Whitsons zweiter Flug als Axiom-Crewkommandantin und Begleitperson. Wegen der Reise verpasste sie Ende letzten Monats ihre Aufnahme in die US Astronaut Hall of Fame, da sie sich vor dem Flug in Quarantäne befand. Whitson kam nach ihrem Ausscheiden bei der NASA vor fast einem Jahrzehnt zu Axiom und verbrachte im Laufe ihrer Karriere fast zwei Jahre im Orbit.

Die NASA war früher gegen nicht-traditionelle Stationsgäste eingestellt, doch heute ist sie ihnen gegenüber nicht gerade freundlich, verlangt Verpflegung und Unterhalt und besteht darauf, dass sie von einem erfahrenen Astronauten begleitet werden.

Dies alles ist Teil der Bemühungen der NASA, den Weltraum – einschließlich des Mondes – für private Unternehmen zu öffnen. Axiom gehört zu mehreren US-Unternehmen, die in den nächsten Jahren eigene Raumstationen starten wollen. Ziel ist es, dass diese betriebsbereit sind, bevor die internationale Station 2031 nach über drei Jahrzehnten Betrieb abgerissen wird.

Der Zugang zum Weltraum sei „nicht mehr nur den größten Agenturen vorbehalten – der Weltraum ist für alle da“, sagte der Pole Uznanski-Wisniewski vor dem Start. Diesen Gedanken wiederholte er nach Erreichen der Umlaufbahn.

Die Ungarn wollen „mit den Giganten am selben Tisch sitzen“, sagte Kapu. Durch diese Mission „kommt Ungarn den Sternen einen Schritt näher.“

Sie hätten bereits Anfang des Jahres fliegen sollen, doch ihre Mission verzögerte sich aufgrund eines Wechsels der SpaceX-Kapseln. Dank dieser Änderung konnten die beiden festsitzenden NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams im März früher als geplant zur Erde zurückkehren.

Nach der Ankunft in Florida mussten die Axiom-Astronauten mit weiteren Startverzögerungen rechnen. SpaceX musste ein Sauerstoffleck in seiner Rakete reparieren, und die NASA unterbrach den Besuch der Crew auf unbestimmte Zeit, während sie die Reparatur langjähriger Luftlecks auf der russischen Seite der Raumstation überwachte.

Im Orbit angekommen, funkten die Astronauten Nachrichten in ihren Muttersprachen und verrieten den Namen, den sie ihrer brandneuen Kapsel gegeben hatten: Grace.

„Wer wartet, wird belohnt“, sagte SpaceX der Crew. „Viel Glück der Jungferncrew der Grace.“

Die Falcon-Raketen von SpaceX-Chef und Gründer Elon Musk, die von Florida und Kalifornien aus starten, sind deutlich kleiner als die Starships, die Testflüge von Texas aus durchführen und in diesem Jahr nacheinander explodieren. Als zuverlässige Vielflieger befördern die Falcons seit 2020 Besatzungen in die Umlaufbahn.

Die NASA benötigt Starship für den Mond, während Musk es sich für Reisen zum Mars vorstellt.

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