Ein Raumschiff aus der Sowjetzeit soll heute, 53 Jahre nach seinem Start, auf der Erde abstürzen

Eine vor mehr als einem halben Jahrhundert gestartete, fehlgeschlagene sowjetische Raumsonde wird voraussichtlich am frühen Samstagmorgen, nur einen Tag nach Wladimir Putins Siegesparade in Moskau, auf die Erde zurückstürzen. Das Wiedereintrittsfenster für die Venussonde Cosmos 482 öffnet um 6 Uhr UTC (7 Uhr britischer Zeit) mit einer Fehlertoleranz von drei Stunden. Laut NASA sind mögliche Einschlagsgebiete der Pazifik, der Atlantik und der Indische Ozean, aber die verfallende Raumsonde könnte auch über Teilen Nord- und Südamerikas, Europas, Asiens oder Australiens abstürzen.

Was als nächstes passiert, bleibt unklar, denn anders als typischer Weltraumschrott wurde Cosmos 482 so konstruiert, dass es weitaus schlimmeren Bedingungen als der Erdatmosphäre standhält. Ein NASA-Sprecher warnte: „Da die Sonde für den Eintritt in die Venusatmosphäre konzipiert wurde, ist es möglich, dass sie den Wiedereintritt in die Erde überlebt und die Oberfläche erreicht.“ Die Raumsonde war Teil des ehrgeizigen interplanetaren Programms der Sowjetunion Anfang der 1970er Jahre. Der Start erfolgte am 31. März 1972 – nur vier Tage nach der nahezu identischen Schwestermission Venera 8 – mit dem Ziel, eine robotische Landefähre auf der Venusoberfläche abzusetzen.

Während Venera 8 sein Ziel erfolgreich erreichte und 50 Minuten lang Daten von der Oberfläche des Planeten übertrug, kam Cosmos 482 nie so weit.

Nach einem erfolgreichen Start in eine temporäre Erdumlaufbahn sollte das Antriebssystem an Bord gezündet und die Sonde in Richtung Venus befördern. Stattdessen blieb die Sonde aufgrund einer Fehlfunktion in einer stark elliptischen Umlaufbahn in einer Höhe von 210 bis 9.800 Kilometern über der Erdoberfläche gefangen.

Der NASA-Sprecher erklärte: „Es zerfiel in vier Teile, von denen zwei in einer niedrigen Erdumlaufbahn verblieben und innerhalb von 48 Stunden zerfielen, und zwei Teile (vermutlich die Landesonde und die abgetrennte Triebwerkseinheit der Oberstufe) gingen in eine höhere Umlaufbahn von 210 x 9800 km.“

Diese kleineren Komponenten traten wieder in die Erdatmosphäre ein und verglühten fast sofort. Doch die Landesonde – stark abgeschirmt gegen den enormen Druck und die sengende Hitze der Venus – blieb seitdem in der Umlaufbahn und sank langsam ab.

Die Sonde selbst wiegt fast 500 kg und hat die Form einer schweren, gepanzerten Kugel. Das Gehäuse wurde so konstruiert, dass es Temperaturen von über 450 °C und einem Druck standhält, der mehr als 90-mal höher ist als der der Erdatmosphäre. Sie wurde so konstruiert, dass sie Stöße übersteht, einen 2,5 Quadratmeter großen Fallschirm öffnet und wissenschaftliche Daten von der Venusoberfläche übermittelt.

Laut dem NASA-Sprecher handelte es sich bei der Landesonde um „ein isoliertes, kugelförmiges Druckgefäß ähnlicher Bauart wie die Sonde Venera 7. Sie verfügte über eine obere Hülle, die beim Eintritt in die Atmosphäre abgeworfen werden sollte, um den 2,5 Quadratmeter großen Fallschirm auszulösen und die Antenne und die Instrumente freizulegen.“

Ob der Fallschirm oder die Instrumentenhülle den Wiedereintritt in die Erdatmosphäre überstehen würden, ist höchst fraglich – das Titangehäuse könnte jedoch durchaus intakt auf der Erde ankommen.

Experten zufolge wird es bis zum letzten Moment schwierig sein, den endgültigen Abstieg der Sonde zu verfolgen. Der NASA-Sprecher sagte: „Die Unsicherheit wird bis zum Wiedereintritt beträchtlich sein“, und unterstrich damit, wie schwierig es sei, ein Objekt dieser Form und Masse in dieser Höhe zu modellieren.

Kosmos 482 erhielt seinen Namen aufgrund der damaligen sowjetischen Politik: Jede Planetenmission, die die Erdumlaufbahn nicht verließ, wurde als „Kosmos“-Satellit bezeichnet. Trotz des beabsichtigten Ziels wurde in offiziellen sowjetischen Aufzeichnungen nie erwähnt, dass es sich um eine Venusmission handelte.

Das Raumfahrzeug war Teil einer langen Reihe von Venussonden, die während des Wettlaufs ins All im Kalten Krieg gestartet wurden. Obwohl viele scheiterten, waren die Sowjets letztlich das einzige Land, das funktionierende Instrumente auf der Oberfläche des nächsten Nachbarplaneten der Erde landen konnte.

In einem Beitrag der britischen Weltraumbehörde auf X hieß es, das National Space Operations Centre werde den Wiedereintritt in Großbritannien überwachen.

Die Operationszentren der EU für Weltraumüberwachung und -verfolgung (EU SST) erklärten, sie würden „aktiv den unkontrollierten Wiedereintritt des Landefahrzeugs Cosmos-482 in die Erdatmosphäre überwachen. Das Landefahrzeug war 1972 aus der Sowjetzeit gestartet und sollte auf der Venus landen.“

Das SST-Netzwerk der EU verfolgt das Objekt aufmerksam, um das Zeitfenster für den Wiedereintritt zu verfeinern. Derzeit wird der Zeitpunkt auf den 10. Mai geschätzt, mit einer Unsicherheit von ±4 Stunden.

Jetzt, mehr als fünf Jahrzehnte später, ist eines dieser Relikte endlich auf dem Weg zurück – und es besteht die zwar geringe, aber reale Möglichkeit, dass ein Stück sowjetischer Hardware aus den 1970er Jahren im Jahr 2025 auf der Erde abstürzen könnte.