Hunderte von Delfinen, die tot in einem See gefunden wurden, befanden sich in Wasser, das heißer war als ein Whirlpool.

Als im brasilianischen Bundesstaat Amazonas dutzende Delfine tot am Tefe-See angespült wurden , wurde der Hydrologe Ayan Fleischmann entsandt, um die Ursache herauszufinden.

Was er und seine Kollegen entdeckten, war erschreckend: Eine brutale Dürre und eine extreme Hitzewelle, die im September 2023 begonnen hatte, hatten den See in einen dampfenden Kessel verwandelt. Das Wasser des Sees erreichte 41 Grad Celsius – heißer als die meisten Thermalbäder.

Ihre am Donnerstag in der Fachzeitschrift Science veröffentlichten Ergebnisse beleuchten die Auswirkungen der Erderwärmung auf tropische Regionen und aquatische Ökosysteme und erscheinen zeitgleich mit dem Beginn der UN-Klimaverhandlungen COP30 in Brasilien.

„Man konnte nicht einmal den Finger ins Wasser halten“, sagte Hauptautor Fleischmann vom Mamiraua-Institut für nachhaltige Entwicklung im Westen Brasiliens gegenüber AFP.

Er erinnerte sich an die „psychologische Wirkung“ des Anblicks der Kadaver von Amazonas-Flussdelfinen und Tucuxis, einer anderen Süßwasserdelfinart.

Es handele sich um ein „übersehenes Problem“, sagte er und fügte hinzu, dass tropische Seen, die für die Ernährungssicherheit und den Lebensunterhalt der lokalen Gemeinschaften unerlässlich seien, weit weniger erforscht worden seien als jene in Europa und Nordamerika und man bisher von einer relativen Stabilität ausgegangen sei.

Diese Studie konzentrierte sich zwar auf das Jahr 2023, doch ein Jahr später ereignete sich im Amazonasgebiet eine weitere Rekorddürre. Solche Ereignisse werden infolge des vom Menschen verursachten Klimawandels immer häufiger, heftiger und dauern länger an.

Insgesamt besuchte das Team zehn Seen im zentralen Amazonasgebiet und stellte fest, dass in fünf dieser Seen tagsüber außergewöhnlich hohe Wassertemperaturen von über 37 Grad Celsius gemessen wurden, weit höher als die als normal geltenden 29 bis 30 Grad Celsius.

Den extremsten Wert verzeichnete der Tefe-See, dessen Oberfläche um etwa 75 % schrumpfte.

Laut der US-amerikanischen Kommission für Produktsicherheit (Consumer Product Safety Commission) wird ein Whirlpool typischerweise auf eine Temperatur zwischen 100 und 102 Grad Fahrenheit, also knapp unter 40 Grad Celsius, eingestellt.

Beamte des WWF Brasilien gaben bekannt, dass in der Woche vom 23. September 2023 153 Delfine tot aufgefunden wurden, darunter 130 Rosa Delfine und 23 Tucuxi-Delfine . Beide Arten stehen auf der Roten Liste der IUCN als gefährdet, und die Tucuxi-Delfine gelten laut RiverDolphins.org als „Wächter der Flüsse und Glückssymbol“.

Was die Sache noch bemerkenswerter machte, sagte Fleischmann, war, dass die gleiche Temperatur nicht nur an der Oberfläche, sondern in der gesamten zwei Meter tiefen Wassersäule festgestellt wurde.

Mithilfe von Computermodellen identifizierte das Team vier Hauptfaktoren: starke Sonneneinstrahlung, geringe Wassertiefe, niedrige Windgeschwindigkeiten und hohe Trübung – ein Maß für die Wassertrübung.

Diese Faktoren verstärken sich gegenseitig. Geringe Wassertiefe erhöht die Trübung, wodurch mehr Wärme eingeschlossen wird, während schwacher Wind weniger Wärme abführt, sodass das Wasser stärker dem klaren Himmel und der intensiven Sonneneinstrahlung ausgesetzt ist.

Ein weiterer Stressfaktor für die Wasserlebewesen waren die großen Temperaturschwankungen: Auf den Höchstwert von 41 °C in Tefe folgte ein Tiefstwert von 27 °C in der Nacht.

Obwohl sich ein Großteil der nationalen und internationalen Aufmerksamkeit auf die mehr als 200 toten Delfine konzentrierte, die in weniger als zwei Monaten registriert wurden, stellten diese nur die Spitze des Eisbergs einer umfassenderen sozioökologischen Krise dar, da auch Fische massenhaft starben.

Es kam sogar zu einer Phytoplanktonblüte, die den See rot färbte, da die Algen unter Stress gerieten – das ist das Thema einer weiteren, demnächst erscheinenden Arbeit, an der Fleischmann mitgewirkt hat.

Um längerfristige Trends zu verstehen, werteten die Forscher NASA-Satellitendaten ab dem Jahr 1990 aus und stellten fest, dass sich die Seen im Amazonasgebiet um etwa 0,6 °C pro Jahrzehnt erwärmt haben, was über dem globalen Durchschnitt liegt.

„Der Klimanotstand ist da, daran besteht kein Zweifel“, sagte Fleischmann.

Er fügte hinzu, er werde am COP30-Gipfel teilnehmen, um sich für eine langfristige Überwachung der Seen des Amazonas und für eine stärkere Einbeziehung der lokalen Bevölkerung – einschließlich indigener Völker, nicht-indigener Flussbewohner und afro-stämmiger Gemeinschaften – in die Entwicklung von Lösungen einzusetzen.

Eine in der Fachzeitschrift Hydrological Processes veröffentlichte Studie ergab, dass Dürren „erhebliche Auswirkungen auf extreme Wassertemperaturen in Flüssen haben“, da die Strahlung während dieser Perioden intensiver ist, während der Wasserstand niedriger und die Fließgeschwindigkeit der Flüsse geringer ist.

„Steigende Wassertemperaturen in Flüssen können erhebliche und oft schädliche Auswirkungen auf das aquatische Leben haben und sowohl einzelne Arten als auch ganze Ökosysteme beeinträchtigen“, sagte David Hannah, Professor an der Universität Birmingham und Mitautor der Studie. „Dürreperioden fallen oft mit hohen Lufttemperaturen zusammen, und solche Trends werden sich durch den Klimawandel verstärken und häufiger auftreten.“