Texas ist aufgrund seiner geografischen Lage, Größe und Bevölkerung landesweit führend bei den Todesfällen durch Überschwemmungen

Schon vor den Überschwemmungen in Zentraltexas , bei denen über 100 Menschen ums Leben kamen, hatte der Bundesstaat mit Abstand die höchste Zahl an Todesopfern durch Überschwemmungen in den USA. Dies ist zum Teil auf die geografische Lage zurückzuführen, die dazu führen kann, dass Regenwasser tödliche Sturzfluten verursacht. Dies geht aus einer jahrzehntelangen Studie hervor.

Von 1959 bis 2019 starben in Texas 1.069 Menschen bei Überschwemmungen. Das entspricht fast einem Fünftel der insgesamt 5.724 Todesopfer durch Überschwemmungen in den 48 Festlandstaaten in diesem Zeitraum, wie aus einer Studie der Fachzeitschrift Water aus dem Jahr 2021 hervorgeht. Das sind etwa 370 mehr als im nächstgelegenen Bundesstaat Louisiana.

Überschwemmungen sind nach Hitze sowohl im Jahr 2024 als auch in den letzten 30 Jahren die zweithäufigste wetterbedingte Todesursache im Land. Laut der National Oceanic and Atmospheric Administration starben im letzten Jahrzehnt jährlich durchschnittlich 145 Menschen daran.

Auch andere Überschwemmungen dieses Jahr führten zu tödlichen Folgen: Im vergangenen Monat starben in San Antonio 13 Menschen, darunter 11 Menschen, die ins Wasser gefahren waren, weil sie dachten, sie kämen durch, so der Studienautor Hatim Sharif, Professor für Bau- und Umweltingenieurwesen an der University of Texas in San Antonio, der erforscht, warum Menschen bei Überschwemmungen sterben.

Seit mehreren Jahren drängt Sharif die Behörden auf Staats- und Kommunalebene dazu, bessere Notfallprogramme zu entwickeln, Hochwasservorhersagen zu nutzen und Leben zu retten, indem die Bevölkerung gewarnt und gefährdete Kreuzungen, an denen Straßen und Gewässer aufeinandertreffen, gesperrt werden.

„Ich denke, wenn es im Kerr County ein integriertes Warnsystem gegeben hätte, das anhand von Niederschlagsvorhersagen die Auswirkungen vor Ort in Echtzeit vorhersagt, hätte das viele Leben retten können. Außerdem hätte es den Rettungskräften geholfen, zu erkennen, welche Orte überschwemmt und welche Straßen unpassierbar wären“, sagte Sharif. „Sie hätten eingreifen können .“

Die hohe Zahl der Todesopfer in Texas ist Experten zufolge auf die geografische Lage, Bevölkerungszahl und Größe des Landes zurückzuführen. Das Gebiet, in dem die jüngsten tödlichen Überschwemmungen stattfanden, wird aufgrund seiner Hügel und Täler als „Flash Flood Alley“ bezeichnet.

„Steiles, hügeliges Gelände führt zu schnellem Abfluss und einem schnellen Anstieg der Flüsse, da das Wasser mit höherer Geschwindigkeit bergab in Flüsse und über Land fließt“, sagte Kate Abshire, Leiterin der Sturzflutdienste der NOAA. „Felsiges Gelände kann die Entstehung von Sturzfluten und reißenden Gewässern verschlimmern, da Felsen und Lehmböden nicht so viel Wasser in den Boden eindringen lassen.“

„Städtische Gebiete sind besonders anfällig für Sturzfluten, da dort viele Beton- und Asphaltflächen vorhanden sind, die das Wasser nicht so leicht in den Boden eindringen lassen“, sagte sie.

Neben diesen Hügeln „liegt dort auch der Golf von Mexiko, die größte Warmwassermasse im gesamten Nordatlantik, die die meiste Zeit über vorhanden ist“, sagte Jeff Masters, ein ehemaliger Meteorologe der Regierung, Mitbegründer von Weather Underground und heute Mitarbeiter von Yale Climate Connections. „Daher gibt es eine ständige Feuchtigkeitsquelle, die Überschwemmungen verursachen kann.“

Historisch betrachtet hätten viele Todesfälle im ganzen Land und auch in Texas verhindert werden können, so Experten. Masters sagte, nichts illustriere dies besser als eine Statistik aus Sharifs Studie: 86 Prozent der Todesfälle durch Überschwemmungen seit 1959 waren Menschen, die mit dem Auto oder zu Fuß in die Fluten gerieten.

Fast 58 Prozent der Todesopfer waren Menschen in Autos und Lastwagen. Besonders in Texas sei dies ein Problem, da es in den Hügeln und Tieflandgebieten mehr als 3.000 Stellen gebe, an denen Straßen Bäche und Wasserwege ohne Brücken oder Durchlässe kreuzen, sagte Sharif.

„Die Leute in Texas mögen Trucks und SUVs, vor allem Lastwagen“, sagte Sharif. „Sie halten Trucks für robust, und das ist meiner Meinung nach ein Faktor. Deshalb benutzen sie manchmal ihren großen Wagen, SUV oder Truck und behaupten, sie könnten damit der Flut auf der Straße entkommen … besonders nachts. Sie unterschätzen die Tiefe und Geschwindigkeit des Wassers.“

Abshire sagte, dass die Menschen nicht nur das Sicherheitsmantra des Wetterdienstes „Umdrehen, nicht ertrinken“ ignorierten, sondern dass Studien auch zeigten, dass viele dieser Todesfälle darauf zurückzuführen seien, dass die Menschen aktiv um Barrikaden und Barrieren herumfahren, die überflutete Straßen blockieren.

Die jüngsten Überschwemmungen in Texas Hill Country waren weniger typisch, da viele der Todesopfer in Lagern starben, wo die Wassermassen die Opfer überwältigten, und nicht ins Wasser gingen, sagte Sharif. Nur etwa 8 % der Todesfälle durch Überschwemmungen in den letzten 60 Jahren ereigneten sich der Studie zufolge in Eigenheimen, Wohnmobilen oder auf Campingplätzen.

Die Überschwemmungen vom 4. Juli ereigneten sich nachts, einer Zeit, in der häufig Menschen durch Überschwemmungen ums Leben kommen. Mehr als die Hälfte aller Todesfälle seit 1959 ereigneten sich nachts, wenn es dunkel ist und die Menschen das Ausmaß der Überschwemmung nicht erkennen oder die Warnungen nicht wahrnehmen, wie Sharifs Studie ergab.

Was die demografische Entwicklung betrifft, so waren der Studie zufolge etwa 62 Prozent der durch Überschwemmungen verursachten Todesfälle in den USA männlich.

„Risikoverhalten wird normalerweise mit Männern in Verbindung gebracht“, sagte Sharif und fügte hinzu, dass dies der Grund dafür sei, dass die meisten tödlichen Opfer von Autounfällen männlich seien.

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