A pesar de todos los temores: el confinamiento no ha dejado ninguna brecha en la atención del cáncer

La pandemia de COVID-19 ejerció presión sobre los sistemas sanitarios de todo el mundo. Poco después de que las autoridades impusieran confinamientos en marzo de 2020, los profesionales sanitarios comenzaron a preocuparse. Temían que la interrupción de los tratamientos y exámenes afectara negativamente las tasas de cáncer y el desarrollo de otras enfermedades crónicas.

De hecho, un metaanálisis reciente de 245 estudios de 46 países diferentes mostró que los diagnósticos de cáncer a nivel mundial disminuyeron casi una cuarta parte durante la pandemia. Como era de esperar, los países menos prósperos experimentaron mayores restricciones y retrasos en el tratamiento del cáncer durante la pandemia.

Por ejemplo, los tratamientos de quimioterapia en países con un indicador de prosperidad medio, como Bangladesh, India y Pakistán, han disminuido un 69 %. En comparación, países ricos como Francia, Bélgica y Japón registraron una disminución del 23 % en la quimioterapia.

Cifras similares se habían calculado previamente en otro estudio de revisión realizado por un equipo dirigido por Paolo Boffetta, de la Universidad de Bolonia. Los investigadores, dirigidos por Boffetta, identificaron la "evitación agresiva de riesgos" como una de las "razones probablemente más importantes" de la disminución observada en los casos de cáncer diagnosticados.

"Se hicieron llamamientos públicos a la gente para que se quedara en casa prácticamente a cualquier precio", señalan los expertos en su informe. Sin embargo, si estos llamamientos llevaron a las personas a renunciar a las visitas médicas y, por lo tanto, a no buscar ayuda oportuna, la excesiva aversión al riesgo tendría un efecto perjudicial.

Ahora, un análisis publicado recientemente de más de 200.000 casos de cáncer entre 2017 y 2021 da el visto bueno para Suiza. Los datos recopilados por el Registro Nacional del Cáncer (NKRS) también muestran un descenso en los diagnósticos entre marzo y mayo de 2020.

Sin embargo, las cifras anuales no muestran diferencias entre los años anteriores y posteriores a la pandemia. «Las citas médicas canceladas o a las que no se acudió durante el confinamiento aparentemente se reprogramaron poco después», afirma Katharina Staehelin.

El director del NKRS también explica que la disminución temporal de los diagnósticos de cáncer no está relacionada con el número de casos de COVID. Si bien la COVID-19 fue más prevalente durante la segunda ola que durante la primera, esta última "no dejó rastro en nuestros datos", según Staehelin.

La caída en el número de diagnósticos no puede deberse al hecho de que los hospitales y consultorios médicos estaban desbordados por pacientes de Covid y, por lo tanto, no brindaban suficiente atención a los pacientes con cáncer.

Por lo tanto, es más plausible atribuir la falta de diagnósticos de cáncer entre marzo y mayo de 2020 a las medidas impuestas. «Y probablemente también al hecho de que el sistema sanitario tuvo que adaptarse primero», afirma Staehelin. «Durante la primera ola, la gente no estaba preparada; en la segunda, probablemente se recuperó la normalidad en la mayoría de las zonas».

Para determinar si el confinamiento tuvo un impacto negativo a largo plazo en los pacientes con cáncer, Staehelin y sus colegas examinaron la distribución de los estadios tumorales en el momento del diagnóstico. En general, los tumores detectados tardíamente ya se encuentran en una etapa avanzada. Por lo tanto, son más difíciles de tratar y el pronóstico para los afectados se vuelve más desalentador.

Los datos del registro de cáncer indican que no se ha observado una evolución hacia etapas más avanzadas en ninguno de los cinco tipos de cáncer estudiados. Los porcentajes de casos diagnosticados temprana y tardíamente de cáncer de mama, pulmón, colorrectal, piel y próstata se mantuvieron sin cambios antes, durante y después de la pandemia.

Boffetta explica este resultado diciendo que el cáncer no se desarrolla de la noche a la mañana. "Por ejemplo, un tumor local suele tardar un año en propagarse regionalmente", afirma el oncólogo italiano. Por lo tanto, un pequeño retraso no suele influir en el tiempo que tarda en desarrollarse un cáncer.

Staehelin también interpreta sus cifras de esta manera. «Nuestro análisis sugiere que la interrupción de la atención oncológica en este país fue breve», afirma. «Tan breve que, afortunadamente, no tuvo un impacto significativo en las tasas de supervivencia de los pacientes con cáncer».

Durante todo el período de observación, de 2017 a 2021, las tasas de supervivencia de los pacientes con cáncer incluso aumentaron ligeramente, como pudo demostrar el equipo de Staehelin con datos de registros de cáncer. «Esta tendencia, que se ha mantenido durante décadas, refleja los avances en el tratamiento», afirma Staehelin.

El hecho de que esta tendencia se haya mantenido sin descensos durante los años marcados por la pandemia es, para Staehelin, motivo de orgullo por Suiza. En algunos países europeos vecinos, se han producido importantes recortes en la atención oncológica debido a las prolongadas medidas impuestas.

En este caso, las medidas fueron más cautelosas. Esto provocó una pequeña interrupción, que resultó manejable porque los consultorios médicos y los hospitales pudieron compensar las citas perdidas en los meses siguientes. «Nuestro análisis ha confirmado la resiliencia de nuestro sistema sanitario», afirma Staehelin.