Cómo las tierras raras determinan nuestro futuro
Se encuentran en casi todos los dispositivos modernos: tierras raras . Este término se refiere a 17 metales como el itrio, el cerio y el europio. Se incorporan a tecnologías modernas como teléfonos celulares, LED y cámaras. Se pueden utilizar para fabricar los llamados imanes permanentes: imanes pequeños y ligeros, pero de alto rendimiento. Una vez fabricados, conservan sus propiedades magnéticas durante décadas.
Por eso, las tierras raras son esenciales para la construcción de turbinas eólicas y coches eléctricos . También se utilizan en aplicaciones militares como aviones de combate, submarinos, cañones láser y tecnología de defensa.
Su importancia estratégica para el comercio y la defensa hace que estos metales sean extremadamente valiosos. Dos de ellos son especialmente codiciados: el neodimio y el praseodimio. Son los dos elementos más importantes para la producción de imanes permanentes. Su precio actual de mercado ronda los 55 € por kilogramo. El terbio es aún más valioso; un kilogramo puede llegar a costar hasta 850 €.
Las tierras raras no son tan raras, y sin embargo son escasas.El término "tierras raras" se ha vuelto común, pero es engañoso. Contrariamente a lo que sugiere su nombre, estos elementos son bastante comunes en las rocas y pueden extraerse en cualquier parte del mundo.
El problema es que a menudo no es rentable. La minería industrial solo es rentable donde se concentra lo suficiente. Y esas regiones son escasas.
Según un estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), un instituto cartográfico líder en Estados Unidos, el 70 % de las tierras raras se extraen actualmente en China . Una gran parte de los metales proviene de la mina Bayan-Obi, en el norte de China.
Esta mina tiene importancia geopolítica. Es mucho más grande que los siguientes depósitos de tierras raras más grandes de Australia y Groenlandia. Y allí se encuentran todos los elementos esenciales para la producción de imanes permanentes.
El monopolio de China sobre las tierras rarasTras la extracción de la tierra, comienza un proceso complejo: los elementos se separan y refinan mediante un proceso altamente especializado para que sean utilizables para su posterior procesamiento. Este proceso también se lleva a cabo principalmente en China. Por ello, el país no solo suministra la mayor cantidad de tierras raras del mundo, sino también la mayor cantidad de imanes permanentes.
El monopolio chino se hace especialmente evidente al dividir las tierras raras en ligeras, medias y pesadas. Los elementos ligeros, con excepción del neodimio y el praseodimio, suelen ser menos valiosos, más abundantes y más fáciles de obtener. Son más fáciles de separar de los minerales en los que se encuentran. La Unión Europea importa entre el 80 % y el 100 % de sus tierras raras ligeras de China.
Las tierras más pesadas, en cambio, son generalmente más raras y tienen que pasar por procesos de separación aún más complejos; actualmente proceden en un 100% de China.
A muchos países occidentales les preocupa el monopolio chino . Por ello, en los últimos años, la UE y EE. UU. han comenzado a extraer estas valiosas materias primas . Esto se hace, por ejemplo, mediante la llamada minería urbana, un proceso en el que se recuperan tierras raras de los residuos. Dispositivos antiguos como teléfonos móviles, ordenadores portátiles e incluso latas de bebidas se reciclan para este fin.
En 2024, la UE aprobó una ley sobre materias primas críticas, cuyo objetivo es fortalecer la independencia de las cadenas de suministro y desarrollar las capacidades nacionales. Establece objetivos no vinculantes sobre la cantidad de estas materias primas que debe extraerse dentro de la UE para 2030. Esto permitirá que proyectos estratégicos se ubiquen en los Estados miembros de la UE y países socios como Noruega. La UE también espera que esto facilite el acceso a la financiación y permita procedimientos de aprobación acelerados.
Estados Unidos también está invirtiendo fuertemente en la producción nacional. La empresa de defensa estadounidense aspira a crear su propia cadena de suministro para 2027, prometiendo la creación de valor "de la mina al imán" en Estados Unidos. Otro enfoque se centra en posibles zonas de producción como Ucrania y Groenlandia .
Ambos países son de especial interés para el presidente estadounidense Donald Trump, ya que teóricamente poseen grandes reservas. Sin embargo, hasta ahora ha sido difícil acceder a ellas. Por lo tanto, la perspectiva realista de explotación allí es incierta.
El artículo fue adaptado del inglés.
dw
