Glifosato en los ríos: ¿quizás la red de alcantarillado bajo nuestros pies sea una gigantesca fábrica de herbicidas?

¿De dónde proviene el glifosato en nuestras vías fluviales? Es un misterio que investigadores suizos desvelaron en 2007. Expertos dirigidos por Thomas Poiger, del instituto de investigación agrícola Agroscope, descubrieron este herbicida, conocido por su uso en la protección de cultivos, en arroyos y ríos, no solo en primavera y otoño, sino también en verano, cuando no se utilizaba en la agricultura.

"Lo sorprendente fue que encontramos glifosato en concentraciones particularmente altas aguas abajo de las plantas de tratamiento de aguas residuales", explica Poiger. Los niveles allí eran hasta diez veces superiores a los del agua que llegaba aguas arriba de la planta de tratamiento. Los investigadores explicaron esto sugiriendo que particulares habían estado usando el herbicida abundantemente en superficies selladas, desde donde entraba rápidamente al alcantarillado durante la lluvia.

Años más tarde, un científico alemán ofrece ahora una explicación diferente para el hallazgo, que Poiger califica de "sinvergüenza": el glifosato se produce en las propias plantas de tratamiento de aguas residuales, a través de la degradación de detergentes.

El glifosato es el epítome de la agricultura industrializada. Es un herbicida multiusos que mata todas las plantas verdes. Los agricultores lo utilizan, por ejemplo, para eliminar las malas hierbas antes de que los cultivos crezcan, para que puedan prosperar sin competencia. En Estados Unidos se encuentran cultivos modificados genéticamente resistentes al glifosato. Esto permite a los agricultores aplicar el herbicida indefinidamente, incluso durante el crecimiento de los cultivos. Estas plantas modificadas genéticamente no están permitidas en Suiza ni en la UE.

El glifosato ha generado una larga controversia, especialmente desde que el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC) de la Organización Mundial de la Salud (OMS) clasificó el herbicida como "probablemente cancerígeno" hace diez años. Sin embargo, el CIIC también clasifica la carne roja en la misma categoría. Otras instituciones, como la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (AESA), a la que Suiza también presta atención, no detectan ningún riesgo de cáncer. "Según la evaluación de riesgos de la AESA, el glifosato presenta una baja toxicidad aguda, no es genotóxico ni cancerígeno", afirma la Oficina Federal de Medio Ambiente (FOEN).

Según los conocimientos actuales, es más probable que el glifosato represente un problema para el medio ambiente que para los humanos. Por un lado , reduce la cantidad de plantas con flores y, por lo tanto, el néctar disponible para los polinizadores . Por otro lado, perjudica directamente a los insectos. Un estudio demostró que las larvas de crisopa sufrieron alteraciones en su desarrollo y, a menudo, murieron tras ingerir el herbicida. Además, cuando los renacuajos vivían en agua con glifosato, sufrieron defectos de crecimiento .

Carolin Huhn, profesora de análisis ambiental en la Universidad de Tubinga, lleva mucho tiempo investigando dónde acaba el glifosato procedente de la agricultura y cómo se descompone. Al tomar muestras de ríos, se topó con el mismo misterio que sus colegas en Suiza. «Algunos ríos estaban muy contaminados, otros no, a pesar de estar ubicados en la misma zona agrícola», explica.

Obtuvo datos del agua de varios sitios de monitoreo. Se encontró el mismo patrón en casi todas partes: la concentración de glifosato no depende de si se usa simultáneamente en la agricultura. ¿Podría ser que esto se deba únicamente al uso del herbicida en hogares?

Para verificarlo, la investigadora analizó el efluente de una planta de tratamiento de aguas residuales que recibía únicamente aguas residuales de un pequeño asentamiento en Turingia. Calculó que los 500 residentes habrían tenido que consumir aproximadamente una tonelada de glifosato al año para alcanzar los niveles detectados en las aguas residuales. «La zona habría quedado árida si se hubiera aplicado esta cantidad», afirma Carolin Huhn.

Una conferencia sobre otra sustancia le dio una idea: ¿Y si el glifosato fuera un producto de degradación de una sustancia presente en las aguas residuales domésticas? Esto explicaría los resultados del análisis. Carolin Huhn también había observado que el glifosato se encuentra principalmente en los cuerpos de agua a los que llegan las aguas residuales.

Rápidamente identificó una clase de sustancias con moléculas químicamente similares al glifosato: los llamados organofosfonatos, en particular el DTPMP (ácido dietilentriaminopentametilenfosfónico). Este ácido forma complejos con iones metálicos y captura iones de calcio de la cal, por ejemplo. «Por eso se incluye como descalcificador de agua en muchos detergentes», explica Huhn.

Con esta idea en mente, la química se propuso rastrear el glifosato. Ella y su equipo tomaron muestras dentro y alrededor de una planta de tratamiento de aguas residuales. No encontraron nada en el sedimento antes de la entrada de las aguas residuales tratadas. Sin embargo, tras la exposición, y también en los lodos activados de la planta de tratamiento, los niveles de glifosato se elevaron significativamente , incluyendo el DTPMP.

El lodo activado es un caldo marrón lleno de bacterias. Estas descomponen las sustancias orgánicas en la planta de tratamiento de aguas residuales. ¿Podrían estar convirtiendo el DTPMP en glifosato? Para comprobarlo, Huhn llevó el lodo activado al laboratorio. Añadió DTPMP marcado químicamente y obtuvo glifosato marcado . Esto demostró que el glifosato se producía en la planta de tratamiento de aguas residuales a partir del aditivo del detergente. Sin embargo, no era producido por bacterias, ya que incluso eliminando los microorganismos, el glifosato se podía detectar en la misma concentración.

"El glifosato se forma sin la intervención directa de organismos vivos", explica el experto. "El reactivo es el óxido de manganeso, presente en el suelo y los sedimentos, y por lo tanto también en las plantas de tratamiento de aguas residuales". Los expertos aún no comprenden completamente los procesos involucrados.

¿Se ha resuelto ya el misterio del glifosato en el agua? «Las altas concentraciones que encontramos en aguas corrientes no se pueden explicar actualmente con esto», afirma Thomas Poiger de Agroscope. Carolin Huhn coincide con esta afirmación. «Sin embargo, en el laboratorio, obviamente no tenemos la dinámica de una planta de tratamiento de aguas residuales», añade. «Se añade constantemente nuevo DTPMP».

Quizás aún más importante, Poiger descubrió en aquel momento que el glifosato a veces también está presente en las entradas de las plantas de tratamiento de aguas residuales. Dado que el manganeso y los descalcificadores de agua convergen allí, el glifosato podría formarse antes. Los análisis iniciales de la biopelícula de estas entradas así lo sugieren. Una especie de "gran reactor de glifosato" podría yacer bajo nuestros pies, en las decenas de miles de kilómetros de red de alcantarillado, afirma Carolin Huhn.

«La formación de glifosato en el alcantarillado es una hipótesis interesante», afirma Thomas Poiger. «Espero con interés nuevos estudios». ¿Y qué opina la industria de los detergentes sobre los nuevos hallazgos? La Asociación Alemana de la Industria de Detergentes y Cuidado Corporal (Industrieverband Körperpflege- und Waschmittel e.V.) escribe que «se puede asumir que la conversión de DTPMP en glifosato contribuye solo en una proporción muy pequeña a las cantidades medidas de glifosato en aguas superficiales». La Oficina Federal de Medio Ambiente (FOEN) también afirma que las aportaciones de glifosato procedentes de los detergentes parecen ser «insignificantes».

Sin embargo, actualmente no existe otra explicación de por qué el glifosato aparece en aguas superficiales cuando no se utiliza en la agricultura. De hecho, la evidencia de EE. UU. refuerza la hipótesis de Huhn. «En Estados Unidos, los fosfonatos no se utilizan en detergentes», afirma. Y allí, el glifosato aparece en las aguas con la misma frecuencia que se esperaría de los pesticidas: después de su uso en la agricultura.

¿Qué tan peligroso es el herbicida en ríos y arroyos? El ecotoxicólogo Jörg Oehlmann, de la Universidad de Fráncfort, ya presupone un efecto negativo en la vida acuática con las concentraciones de glifosato detectadas hasta el momento. La Oficina Federal de Medio Ambiente (FOEN) no ve ningún peligro, ya que estas concentraciones están muy por debajo de las concentraciones ecotoxicológicamente relevantes.

La investigación sobre el glifosato sigue siendo apasionante. Y, al menos en Suiza, se vislumbra una solución. Según la Oficina Federal de Medio Ambiente, Protección de la Naturaleza, Construcción y Seguridad Nuclear (FOEN), para 2040, el 70 % de las plantas de tratamiento de aguas residuales deberían estar equipadas con sistemas de eliminación de microcontaminantes que también eliminen el glifosato de las aguas residuales.

Un artículo del « NZZ am Sonntag »