La fiebre chikunguña está causando estragos en La Reunión. Ahora el virus podría extenderse a Europa.

La Reunión ha sido considerada desde hace tiempo un destino privilegiado para los viajeros que lo han visto todo. Ubicada en el océano Índico, esta isla volcánica presume de un clima tropical, paisajes espectaculares, interminables playas bordeadas de palmeras y un nivel de vida comparable al de la Francia continental.

En términos de enfermedades infecciosas, la isla fue noticia en 2005 cuando el virus Chikungunya, originario de África Oriental, desencadenó una epidemia devastadora que duró hasta 2006. Más de 260.000 personas (aproximadamente un tercio de la población) enfermaron y 237 murieron.

Esta enfermedad infecciosa, transmitida por mosquitos, se manifiesta con fiebre alta repentina y dolor intenso en la cabeza, las articulaciones y las extremidades. El dolor intenso en las extremidades le da su nombre: chikunguña , derivado del chimakonde, una lengua de África Oriental, se refiere a una persona que camina encorvada.

Los síntomas suelen remitir en tres semanas. Las complicaciones poco frecuentes, en especial la inflamación del hígado, el corazón o las meninges, pueden ser mortales. No existe una terapia antiviral específica; el tratamiento busca aliviar los síntomas.

Ya hace 20 años, existía preocupación por la constante afluencia del virus a Europa a través de la sangre de viajeros infectados procedentes de zonas epidémicas como La Reunión. Es allí donde el virus se encuentra ahora con uno de sus vectores más importantes, el mosquito tigre asiático (Aedes albopictus) , originario de los trópicos. Se ha propagado por Europa desde la década de 1990 como consecuencia del cambio climático.

Y, de hecho, el primer brote autóctono de transmisión local de la enfermedad en Europa se produjo poco después: en el verano de 2007, 197 personas enfermaron en la provincia italiana de Rávena. Presumiblemente, un viajero infectado había traído el virus desde la India, que posteriormente pudo propagarse a través de mosquitos locales.

Estos casos autóctonos están aumentando actualmente en Francia: la Comisión Europea para el Control y la Prevención de Enfermedades (ECDC ) ha registrado 14 casos de chikunguña allí desde principios de año que no se pueden explicar por viajes a una zona infectada. La mayoría de los pacientes viven en el sur de Francia, pero el informe más reciente, del 7 de julio, proviene de la región de Estrasburgo, a pocos kilómetros de la frontera alemana. El Comité Permanente de Vacunación del Instituto Robert Koch de Berlín respondió dos días después con una recomendación de vacunación para quienes viajen a zonas con un brote de chikunguña.

Una de estas ha sido La Reunión nuevamente en los últimos meses. Tras un paréntesis de dos décadas, en enero de este año se registró la primera infección de chikunguña en la isla. Hasta entonces, la protección inmunitaria de las numerosas personas infectadas en 2005 había evitado brotes importantes; pero esta inmunidad colectiva aparentemente se ha reducido por debajo de un umbral crítico.

Los habitantes de Reunión inicialmente esperaban salir airosos esta vez. Pero para marzo, ya se registraban 1.000 casos nuevos por semana, para abril, alrededor de 20.000, y a finales de mayo, la administración departamental reportó un total de 174.000 casos. Al menos cinco pacientes habían fallecido.

Las autoridades sanitarias de la isla depositaron grandes esperanzas en la primera vacuna contra el chikungunya, Ixchiq, del fabricante austriaco Valneva Austria, que fue aprobada en 2024. La vacuna contiene virus chikungunya vivos, pero debilitados, y alcanzó una eficacia de casi el 98 por ciento en los ensayos clínicos .

Valneva proporcionó 40.000 dosis puntualmente. Como parte de un programa de emergencia, se vacunó sistemáticamente a todos los residentes mayores de 65 años, ya que las personas mayores tienen un alto riesgo de enfermarse gravemente a causa de la fiebre chikungunya. Al mismo tiempo, se vacunaron las personas de los barrios donde se había detectado la fiebre chikungunya.

Sin embargo, la campaña de vacunación, que había recibido elogios prematuros por parte de los expertos, tuvo que suspenderse a finales de abril. Numerosas personas mayores reportaron efectos secundarios graves y dos pacientes fallecieron. Desde entonces, se han documentado 17 muertes en todo el mundo tras la vacunación con Ixchiq. En mayo, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) accionó el freno de emergencia y prohibió la vacunación de las personas mayores de 64 años.

Las esperanzas ahora se centran en una segunda vacuna llamada Vimkunya. Esta recibió la aprobación de la EMA a principios de año y también se aplica a personas mayores.

Si bien la vacunación contra el chikunguña ha sufrido un retroceso, las condiciones para la propagación del virus a las zonas templadas están mejorando constantemente. A lo largo de su evolución, el virus del chikunguña se ha adaptado cada vez mejor a los mosquitos vectores más importantes del mundo: Aedes albopictus y Aedes aegypti . Estos dos mosquitos tigre, estrechamente relacionados, son originarios de regiones cercanas al ecuador, pero en las últimas décadas, en paralelo al calentamiento climático, también se han establecido en latitudes más septentrionales.

Los huevos del mosquito tigre asiático, en particular, sobreviven incluso a los fríos meses de invierno. En verano, el aumento de las temperaturas acorta el tiempo desde la puesta hasta la edad adulta, y de los huevos puestos eclosionan más larvas. Además, aumenta la esperanza de vida de las hembras. El propio virus del chikunguña también se beneficia del calentamiento global. La tasa de reproducción del insecto aumenta con cada grado que sube la temperatura.

El Aedes albopictus ya se está multiplicando en amplias zonas del sur y centro de Europa . El límite norte de su área de distribución se encuentra actualmente en una línea noroeste-sureste desde Amberes, pasando por Budapest, hasta el delta del Danubio. En Suiza, se ha detectado el mosquito tigre asiático en 18 de los 26 cantones, con la mayor densidad de población en el Tesino. En Baden-Württemberg, ya se reproduce en 21 de los 44 distritos urbanos y rurales.

Los expertos temen desde hace tiempo que, junto con el mosquito tigre, el virus del chikunguña pueda propagarse por Europa Central y Oriental a medio plazo. Esta suposición se confirma mediante un análisis temporal de todos los datos disponibles de Europa, publicado recientemente por un grupo de epidemiólogos en la revista «Lancet Planetary Health».

Los intervalos de tiempo entre dos casos de fiebre chikungunya autóctona se acortaron de 12 años iniciales a menos de un año en el período de observación de 1990 a 2024. Utilizando un procedimiento matemático complejo, los bioestadísticos pudieron demostrar que un aumento de un grado en la temperatura aumenta la probabilidad de que el intervalo de tiempo entre dos brotes se acorte en un factor de 1,6.

Para comprender la dinámica de la propagación del virus Chikungunya en Europa, investigadores del Instituto de Epidemiología y Prevención y del Centro de Medicina de Viajes de la Universidad de Zúrich realizaron una revisión sistemática de la literatura para examinar la aparición de la fiebre Chikungunya.

Los resultados son sorprendentes. Entre 2000 y 2023, se documentaron 5353 casos de fiebre chikungunya en Europa. De estos, el 84 % se produjeron en viajeros, es decir, fueron importados. Sin embargo, 841 casos se originaron localmente en Europa. De estos casos autóctonos de chikungunya, 829 se notificaron en Italia y 32 en Francia.

La fiebre chikunguña autóctona se ha presentado tanto de forma esporádica en casos aislados como en epidemias con más de 100 casos. A partir de estos brotes, los científicos de Zúrich concluyen que el virus puede repetir su ciclo de infección en Francia e Italia durante los calurosos meses de verano.

Las perspectivas para 2025 son sombrías. Desde enero, se han documentado 766 casos de fiebre chikungunya importada en Francia, muchos de ellos entre turistas que regresaban de los departamentos de ultramar de La Reunión y La Mayotte. A principios de julio, el número de infecciones registradas entre viajeros que regresaban a Suiza era de 32, y en Alemania, de 85 (véase el gráfico). Y con cada una de estas importaciones, aumenta el riesgo de transmisión local.

También se pueden encontrar recuerdos de viaje desagradables en otros países cálidos: el Centro Europeo para el Control y la Prevención de Enfermedades (ECDC ) contabiliza 14 países y regiones afectados a principios de este verano.

Los turistas cada vez más infectados se encuentran con más mosquitos tigre. Ante esta situación mixta, Tulio de Oliveira tampoco es muy optimista: tarde o temprano, el virus Chikungunya se establecerá en Europa Central, declaró recientemente a la revista científica "Science" el director del Centro de Respuesta a Epidemias e Innovación de la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica.

Sin embargo, con la llegada de temperaturas más bajas al hemisferio sur, el número de casos en La Reunión ha disminuido significativamente recientemente. A finales de junio, la autoridad sanitaria regional anunció el fin de la epidemia actual. Pero la próxima seguramente llegará.

El autor es médico especializado en microbiología, epidemiología de enfermedades infecciosas y medicina tropical. Investiga sobre enfermedades tropicales desatendidas en el Hospital Universitario Charité de Berlín.