Residuos nucleares en el océano: Buscando rastros en 6.000 metros cuadrados

¿Qué es pequeño, amarillo y sube y baja? Todos los niños franceses conocen este chiste, a menudo escrito en envoltorios de caramelos. Sin embargo, esta vez la respuesta no es "un pollito en un ascensor", sino que es casi igual de sorprendente: un robot sumergible llamado UlyX en las profundidades del océano.

Es necesario para la misión "NODSSUM", lanzada por el Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia el 15 de junio. Su objetivo es cartografiar más de 200.000 barriles de residuos nucleares vertidos en el Atlántico nororiental tras la Segunda Guerra Mundial. El equipo de investigación busca evaluar el impacto ambiental de estas sustancias.

El proyecto está dirigido por el ingeniero Patrick Chardon y el geólogo marino Javier Escartin. Ambos estarán acompañados a bordo por un equipo especializado en monitorización nuclear hasta mediados de julio de 2025. La misión también pretende probar un robot desarrollado por el instituto francés de investigación marina Ifremer, también con vistas a futuras misiones.

Esta es una "preocupación fundamental" para las ciencias marinas, declaró Escartin a este periódico. El CNRS está investigando un área de 6.000 metros cuadrados cerca del Golfo de Vizcaya en aguas internacionales. Se desconoce la ubicación exacta de los bidones de residuos radiactivos. En 1984, la misión EPICEA ya había localizado seis bidones y descubierto fugas, pero sin ningún riesgo radiactivo demostrable para los humanos.

Ubicación de las zonas del Atlántico nororiental donde se vertían bidones de residuos radiactivos. El mapa a continuación muestra la ubicación de seis bidones (marcados con cruces rojas) identificados en 1985.

Fuente: Proyecto NODSSUM, 2025

Sin embargo, según Chardon y Escartin, este trabajo anterior era inadecuado desde la perspectiva actual. «En aquel entonces, se creía que los ecosistemas submarinos estaban prácticamente sin vida», explica Chardon. Hasta mediados de la década de 2000, proteger el medio ambiente de los riesgos nucleares se consideraba menos importante que proteger a los seres humanos.

Sin embargo, Chardon afirmó que no se trata de juzgar las prácticas del pasado, ya que el vertido de residuos nucleares al océano se consideraba una solución de eliminación técnicamente viable, razonable y rentable. Esta práctica, que varios estados europeos habían practicado durante décadas, fue prohibida en 1993 como parte del Acuerdo de Londres, una cumbre internacional para combatir la contaminación marina.

En la posguerra, los barriles se dimensionaron para soportar la presión del agua, enfatiza el ingeniero. Sin embargo, la fecha de caducidad de los primeros barriles sumergidos se ha superado hace más de 50 años. El robot UlyX está diseñado para ayudar a determinar el estado de la biodiversidad en esta zona del océano. Aunque los barriles están enterrados a una profundidad de unos 5000 metros, UlyX es capaz de afrontar este reto, explica Jan Opderbecke, quien lo desarrolló para el Instituto Ifremer: «Puede sumergirse hasta 6000 metros de profundidad».

Especializado en sobrevolar el fondo marino, el dispositivo puede explorar 500 metros cuadrados simultáneamente gracias a un sistema de sonar para la localización de objetos. Si detecta barriles, puede acercarse a ellos a pocos metros y, mediante una cámara con flash, capturar imágenes 3D precisas de alta resolución. Estas imágenes permiten a los expertos evaluar el estado de los barriles y registrar su ubicación.

Durante una misión en 1984 se descubrieron seis barriles.

Fuente: Fûts de déchets faiblement radioactifs, Atlant. NORDESTE.

Los científicos en alta mar deben ser cautelosos. «Desconocemos si existe algún riesgo para la seguridad», afirma Chardon. Por lo tanto, es fundamental observar las medidas de seguridad: un equipo especializado analizará las muestras con el equipo adecuado y mantendrá una distancia segura. El objetivo principal de la expedición es recopilar los datos más precisos posibles para determinar los peligros existentes.

Se planea otra campaña para examinar algunos de los barriles con mayor detenimiento. Chardon enfatiza que, de todos modos, los residuos nucleares ya no pueden recuperarse del océano: «Una operación así sería increíblemente costosa y, dado el tiempo que llevaría, imposible de llevar a cabo». La misión actual cuesta al menos 50.000 euros al día, lo que podría llegar a dos millones de euros en total. La iniciativa está a cargo de la Flota Oceanográfica Francesa del Instituto Ifremer.

Si los resultados resultan alarmantes, se informará a las autoridades competentes, quienes podrán prohibir el acceso a la zona donde se encuentran los barriles peligrosos. El papel de los investigadores, enfatizan, no es encontrar una solución por sí mismos. Se trata de proporcionar información sobre la situación actual. En este sentido, consideran fundamental la transparencia con el público.

«La energía nuclear es, en general, un tema delicado», enfatiza Escartin. Esto también se evidencia en el hecho de que pocas de las campañas oceánicas en las que ha participado hasta la fecha han generado tanto interés mediático. «Queremos dejar claro que esta misión será puramente científica y no representa ninguna postura política», afirma el geólogo marino.

Robot UlyX.

Fuente: Flota Océanographique Française - Campagne UlyxDemo (2024)

Toda la información conocida se publicará de inmediato, por ejemplo, los mapas de la misión o los registros de los investigadores. «Se ha mantenido mucho en secreto sobre la energía nuclear en el pasado», afirma Chardon. Celebra que él y sus colegas no tengan que justificarse ante los clientes del sector nuclear. Además, tienen plena libertad para comunicar sus resultados. «También queremos concienciar a la sociedad sobre las consecuencias del pasado».

Aunque los países abordan la energía nuclear de forma tan diferente hoy en día, la investigación puede unirlos, ya que el equipo es internacional. Esto incluye al Instituto Alemán Johann Heinrich von Thünen de Braunschweig, representado por el investigador Pedro Miguel Agostinho Nogueira. Investigará principalmente los efectos de los residuos nucleares en los peces y la pesca. Un artista también apoya el proyecto. Las amonitas de cerámica de Marina Zindy se colocarán sobre vías de hormigón a 4.000 metros de profundidad, donde se transformarán con el tiempo. Según Zindy, este es un "gesto artístico simbólico y poético" que, lamentablemente, no puede curar el océano de las consecuencias de la actividad humana.

La misión se podrá seguir en directo en las redes sociales utilizando el hashtag #NODSSUM hasta el 11 de julio.