Cabo Verde en la clasificación al Mundial: Abrazado por el Atlántico y la esperanza

El lunes, los poco más de 530.000 habitantes de la república insular de Cabo Verde celebrarán un día festivo oficial, declarado por circunstancias. Los "Tiburones Azules" —"os Tubarões Azuis", como se les llama en portugués— tienen en sus manos la clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2026. Y dado que su rival en el estadio nacional de Praia es Esuatini, antiguamente Suazilandia, las posibilidades de una victoria local en la última jornada del Grupo D de África son todo menos malas. Esuatini no ha ganado hasta el momento. Con tres puntos, Cabo Verde se habría asegurado el primer puesto del grupo y una plaza en la Copa Mundial. Un empate aún podría permitir que Camerún superara a Cabo Verde.

"Sin duda, sería uno de los puntos de inflexión más importantes en la historia de Cabo Verde, comparable solo a la abolición del sistema de partido único y casi tan significativo como la independencia de Portugal en 1975", afirma Tony Araujo, de 51 años. Vive en Nueva York desde los 17 y trabaja allí como agente de fútbol. Sin embargo, nació en Fogo, una de las diez islas caboverdianas habitadas rodeadas por el Atlántico. Y bastan unos minutos al teléfono para sentir que el proverbial fogo, el "fuego", arde en su interior cuando habla de su tierra natal. Ya sea recordando la trata de esclavos o a los balleneros de siglos pasados, a la encantadora cantante Cesária Évora, fallecida en 2011, o a los ingenieros alemanes que trabajan en las plantas desalinizadoras de Fogo para garantizar suficiente agua potable en la isla desierta. O los nombres de ilustres futbolistas de origen caboverdiano.

Serge Gnabry impresionó como líder de la selección nacional contra Luxemburgo. El dilema: al igual que en el Bayern, se beneficia de la ausencia de rivales que se espera sean los mejores jugadores del año del Mundial.

La lista es larga. Incluye leyendas como José Ramos Delgado, quien jugó junto a Pelé en el Santos FC. O el sueco Henrik Larsson, Patrice Evra del Manchester United, el campeón mundial francés Patrick Vieira, internacionales portugueses en activo como Nélson Semedo, el exjugador del Bayern Múnich Renato Sanches y el lateral izquierdo de talla mundial Nuno Mendes (París Saint-Germain). Cristiano Ronaldo también tiene una bisabuela nacida en Cabo Verde. Ronaldo no estuvo presente en la derrota de Portugal por 2-0 contra la antigua colonia en 2015, pero sí en el empate 0-0 de 2010.

"De niños, veíamos el Mundial y siempre escogíamos a nuestro equipo favorito", declaró Ianique dos Santos Tavares, apodado Stopira, al Süddeutsche Zeitung por teléfono. "Pero, por supuesto, también soñábamos con nuestros propios sueños. Primero participamos en la Copa Africana de Naciones, a la que llegamos por primera vez en 2013, luego participamos en el Mundial. Y ahora está muy cerca", explica el jugador estrella de Cabo Verde.

Siente y ve este sueño cuando mira por la ventana y la puerta del hotel del equipo en Santiago. La afición se agolpa allí "para apoyarnos", informa el defensa del SC União Torreense, club de la segunda división portuguesa. "Pero también están allí para pedir entradas: las entradas para el partido del lunes se agotaron hace mucho tiempo". El portero Vozinha, de 39 años, añade por teléfono: "Hay un entusiasmo, una fuerza y ​​una energía contagiosa en las calles como nunca antes había experimentado".

Praia tiene una población de 140.000 habitantes, y el Estadio Nacional de la capital tiene capacidad para 30.000 espectadores, quienes no olvidan que el árbitro anuló el gol de la victoria en el empate 3-3 del miércoles contra Libia, que ya habría asegurado la clasificación. "La esperanza es tan grande como el mar que nos abraza", dice el himno nacional. La FCF insta a todos a abstenerse de invadir el campo de Esuatini, antes, durante y después del partido.

Porque, dice Stopira, en Cabo Verde hay más que esperanza. Hay una sensación de "ansiedade", una palabra que describe la inquietud interior, que provoca que los jugadores sientan "frio na barriga", literalmente "frío en el estómago". En sentido figurado, mariposas en el estómago.

Lo cual es comprensible. Hasta bien entrada la década de 1980, Cabo Verde apenas disputó partidos internacionales; la asociación no tenía dinero para traer jugadores nacionales. Durante un buen cuarto de siglo, con financiación gubernamental y subvenciones de la FIFA, muchas cosas se han profesionalizado, especialmente la búsqueda de talentos. Cabo Verde buscaba específicamente jugadores de la inmensa diáspora caboverdiana.

Por ejemplo, el delantero Dailon Livramento, quien marcó el gol de la victoria en la sorprendente victoria por 1-0 contra Camerún en la fase de clasificación para el Mundial. O el central Roberto "Pico" Lopes (Shamrock Rovers/Escocia), quien fue fichado por el exseleccionador nacional Rui Aguas a través de una red social.

"Había creado un perfil de LinkedIn durante mis estudios, pero nunca le presté mucha atención", declaró Lopes a Reuters. Recibió un mensaje en portugués del entonces seleccionador Rui Aguas y lo ignoró, pensando que era spam: "Unos nueve meses después, me volvió a escribir y me preguntó: 'Hola Roberto, ¿has pensado en lo que te dije?'. Y básicamente decía: 'Estamos buscando nuevos jugadores para la selección de Cabo Verde. ¿Elegirías a Cabo Verde?'. ¡Estaba encantado!".

Un simple vistazo a Estados Unidos demuestra la magnitud del potencial de talento fuera de Cabo Verde. Estados Unidos tiene más inmigrantes caboverdianos que habitantes de las islas. Muchos caboverdianos también viven en España, Francia y, sobre todo, Portugal. Esto quizás pone en perspectiva el hecho de que Cabo Verde sería el país más pequeño, después de Islandia, en clasificarse para un Mundial.

"Tenemos mucha calidad técnica en el equipo", dice Stopira por teléfono. "Estoy seguro de que clasificarnos para el Mundial nos daría aún más visibilidad y abriría puertas a nuestros jóvenes jugadores en otros países". El portero Vozinha, con más de 80 internacionalidades, también lo tiene claro: "Clasificarnos nos elevaría a un nivel superior en todos los aspectos".

Vozinha es uno de los asesores de confianza del entrenador Bubista, quien lleva en el cargo desde enero de 2020, cuyo verdadero nombre es Pedro Leitão Brito y quien fuera defensa central de los Tiburones Azules. "Hemos demostrado que podemos competir con cualquiera, incluso con equipos con muchos más recursos que nosotros. Y eso es algo de lo que podemos estar orgullosos", declaró Bubista al periódico inglés The Times . "Siempre supe que algún día tendríamos en nuestras manos la clasificación para un Mundial. Este será el partido más decisivo de nuestras vidas", afirma Vozinha. Si ganan contra Esuatini, las vacaciones en Cabo Verde podrían extenderse más allá del lunes.