Duelo de peces voladores: Noè Ponti gana su segunda medalla en el Campeonato Mundial en Singapur

Todo es posible en la final; ese es un mantra para Noè Ponti. Y este sábado, está haciendo todo lo posible para lograr lo mejor posible. Comienza bien, nada la primera mitad del recorrido mejor que nunca, realiza un giro perfecto y llega al último metro. Junto a él nada el francés Maxime Grousset, quien contraataca con fuerza y determinación. Bate el récord europeo en 49,62 segundos, dejando a Ponti con la plata en 49,83 segundos.

Nadie esperaba este resultado de la carrera. Grousset es un hombre extremadamente rápido y potente, pero sus músculos se vuelven más ácidos a medida que aumenta la distancia. Normalmente es un especialista en el sprint corto de 50 metros. Pero hoy, parece no conocer el dolor. A diferencia de la carrera de 50 metros, cuando adelantó al líder Ponti solo en las últimas etapas, esta vez lidera de principio a fin.

Ponti era el claro favorito en esta carrera, pero puede afrontar esta segunda derrota con serenidad. Nadó el récord suizo tanto en los 50 como en los 100 metros en la final y, sobre todo, demostró a sí mismo y al mundo que no solo está entre los mejores en piscina corta. Dominó a todos en la carrera de 25 metros el otoño pasado, estableciendo varios récords mundiales y ganando tres títulos de campeón mundial.

Pero la pista larga es otra historia, y el Campeonato Mundial de Singapur también tuvo una mejor participación que el de Budapest el pasado diciembre. Las medallas de plata de Ponti son las primeras que consigue en el Campeonato Mundial de 50 metros en piscina, y son solo la novena y la décima medalla para Suiza. Esto demuestra lo extraordinarios que siguen siendo estos logros para los atletas de esta pequeña nación de la natación.

El esfuerzo que hay detrás de tales hazañas es difícil de imaginar. Los nadadores pasan casi más tiempo en el agua que en tierra. Ponti rema de un lado a otro en una piscina de 50 metros incontables veces, hasta 90 kilómetros por semana, más de 3000 kilómetros al año. Al final de su carrera, el tesinés habrá dado la vuelta al mundo nadando. Como un delfín surcando los océanos.

Cuando Ponti nada, su entrenador, Massimo Meloni, siempre está junto a la piscina. Durante el primer kilómetro, a la hora de calentar los músculos, lo observa con mucha atención. ¿Con qué facilidad se desliza Ponti por el agua? ¿Aún le pesan los brazos por los sprints de la noche anterior?

El entrenador adapta el contenido del entrenamiento según la condición del atleta. Hace que el especialista en delfines complete las largas sesiones de resistencia en estilo crol, mientras que en la disciplina competitiva solo se realizan entrenamientos técnicos específicos y sprints. «Si Noè nadara a menudo despacio en estilo delfín, perjudicaría su técnica», afirma Meloni.

Ponti y su entrenador comparten una relación de confianza. «Paso más tiempo con Noè que con sus padres», dice Meloni. Y no se limita solo a la piscina. Se ponen al día con paseos, salen a cenar juntos y, a veces, Meloni incluso invita a su grupo de entrenamiento a su casa.

Luego, el entrenador cocina o ayuda a los nadadores en la cocina. «Le enseñé a cocinar a Noè», dice Meloni. Su madre era una de las mejores cocineras de Italia, y la familia tiene tres restaurantes, uno en Roma y dos en la Toscana. ¿La especialidad de Ponti? La carbonara.

El nadador necesita sentirse cómodo para alcanzar el máximo rendimiento. Esto se hizo evidente durante su estancia en una universidad estadounidense en 2021. Tras unos días de euforia, Ponti se retiró a su habitación, cuestionando su traslado a Estados Unidos, y al llamar a casa, rompió a llorar. Había sufrido un síndrome de burnout, regresó a Suiza después de solo seis semanas y se puso de nuevo bajo la tutela de Meloni.

El hecho de que ambos se encontraran está vinculado a otro punto bajo en la carrera de Ponti. Massimo Baroffio lo había educado desde joven y lo había catapultado al estrellato internacional. Baroffio fue descubierto con cocaína en la frontera suiza en 2019 y despedido sin previo aviso del club de Locarno. Ponti no ha vuelto a hablar con él desde entonces.

Encontró un nuevo mentor en Meloni. El italiano trabaja como entrenador principal en el centro nacional de rendimiento de Tenero. Le recomendó un mayor volumen de entrenamiento, lo que le proporcionó una base más sólida para mantener su estilo de natación ligero a lo largo del tiempo. Meloni también da mucha importancia a la natación subacuática. Una sesión con él abarca seis kilómetros, de los cuales 800 metros se completan bajo el agua.

Esta es la clave del éxito de Ponti. Tras la salida y los giros, los nadadores pueden permanecer bajo el agua hasta 15 metros. Se impulsan con movimientos ondulantes, similares a los de los peces. Ponti domina a la perfección las llamadas patadas de delfín; su entrenador afirma que es el mejor nadador submarino del mundo.

Cuando el joven de 24 años emerge, parece volar sobre el agua. Mantiene la cabeza plana sobre el agua durante un tiempo relativamente largo, minimizando así la resistencia, y deja que sus brazos se deslicen hacia adelante como las alas de una mariposa antes de sumergirse de nuevo en la piscina. Las imágenes de las cámaras submarinas del Campeonato Mundial demuestran que esta gracia también subyace a una fuerza considerable. Ponti prácticamente se aferra al agua e impulsa su cuerpo hacia adelante.

Será interesante seguir el desarrollo de la natación mariposa hasta los Juegos Olímpicos de Verano de 2028 en Los Ángeles. Allí, la prueba de 50 metros lisos se incluirá por primera vez en el programa olímpico. En el Campeonato Mundial de Singapur, Ponti perdió por un estrecho margen la prueba de 50 metros ante el atleta francés Maxime Grousset, quien también ganó los 100 metros.

¿Dominarán los atletas potentes y de hombros anchos ambas distancias de velocidad en el futuro? ¿O esta distancia seguirá favoreciendo a nadadores esbeltos y elegantes como Ponti? ¿Acaso Grousset simplemente tuvo un momento de gloria? El entrenador Meloni ha contratado a un entrenador con experiencia en gimnasia artística para el entrenamiento de fuerza de Ponti. Este pone gran énfasis en la flexibilidad y gestiona el entrenamiento con pesas de forma que desarrolla fuerza, pero minimiza el volumen y la masa. ¿Se requieren pequeños ajustes con miras a Los Ángeles 2028?