El hockey sobre hielo alguna vez fue tan pobre en Florida que cada uno podía fijar el precio de sus entradas; hoy, el Estado del Sol domina la NHL.

Es sorprendente dónde juegan actualmente sus partidos como local los mejores equipos de hockey sobre hielo del mundo: en los últimos seis años, cinco equipos que han ganado la Copa Stanley tienen su sede en el desierto ( Vegas Golden Knights , 2023) o en el soleado estado de Florida.

Florida, con una población de más de 22 millones, solo cuenta con 26 pistas de hielo. En comparación, Suiza tiene más de 200. Es todo menos un destino clásico para el hockey sobre hielo, una región donde las temperaturas rara vez bajan de los 20 grados Celsius. O mejor dicho, lo era. Desde 2020, el hockey sobre hielo se juega en junio en este estado todos los años; no ha habido una final de la Copa Stanley sin la participación de Florida. Los Tampa Bay Lightning ganaron en 2020 y 2021. Y ahora, los Florida Panthers han ganado dos veces consecutivas.

El miércoles por la noche, los Panthers se coronaron campeones una vez más. Fueron un campeón lógico y merecido. Al igual que en 2024, se impusieron en la final de los playoffs a los Edmonton Oilers, con sus superestrellas Connor McDavid y Leon Draisaitl. El dúo, con 33 puntos cada uno en 21 partidos, lideró la tabla de anotaciones de los playoffs por un amplio margen. McDavid fue elogiado por el veterano Jaromir Jagr , quien dijo haber visto "lo divino en él". Pero en la final, McDavid rara vez encontró su ritmo, con un récord de más/menos de -7. No fue suficiente para asegurarles a los Oilers su primer título desde 1990, la última vez que triunfaron con Wayne Gretzky y Mark Messier.

Una vez más, los oponentes ofrecieron una serie de alto nivel, disputada a un ritmo feroz. Los porteros marcaron la diferencia: para los Panthers, el ruso de 36 años, Sergei Bobrowski, demostró una vez más por qué, con un salario anual de diez millones de dólares, es uno de los porteros más caros y mejores del mundo.

Los Oilers, por otro lado, carecían de estabilidad; su portero titular, Stuart Skinner, perdió su puesto de titular; su familia recibió amenazas de muerte durante la serie, como reveló su consternada esposa. Los inaceptables arrebatos individuales ejemplifican cuán arraigado está el trauma en Canadá: el último título ganado por un equipo canadiense data de 1993. El equipo ganador, los Montreal Canadiens, que ganaron récords, incluía a un tal Paul Di Pietro, quien luego causó sensación en Ambri-Piotta y Zug, en Suiza.

1993 también fue el año en que los Panthers ingresaron a la NHL. El multimillonario Wayne Huzenga (quien amasó su fortuna alquilando videocasetes; cualquiera menor de 35 años difícilmente lo creerá, ya que era dueño de la legendaria cadena Blockbuster Video) gastó 50 millones de dólares en la licencia. Hoy en día, la tarifa de licencia para equipos en expansión es de al menos 650 millones de dólares ( Seattle Kraken, 2021 ), y para el próximo equipo, podría incluso superar los 1000 millones de dólares. La buena racha de los Panthers es una de las razones.

Pero no siempre fue así. Durante años, la franquicia fue uno de los equipos con más problemas de la liga, con una de las cifras de asistencia más bajas. En la temporada 2013/14, la asistencia fue de poco menos de 11.000 aficionados por partido en casa; en Suiza, el SC Bern y el ZSC Lions atraen a más visitantes. Los profesionales de los Panthers organizaron sesiones de autógrafos en los centros comerciales de Miami, pero el interés fue, como mucho, tibio. La desesperación era tan grande que los Panthers lanzaron una promoción donde los aficionados podían sugerir y fijar su propio precio de entradas.

Durante mucho tiempo, solo acapararon titulares con episodios poco conocidos. El más importante y conocido es el siguiente: Antes del primer partido en casa de la temporada 1995/96, una rata corrió por el vestuario de los Panthers. El delantero Scott Mellanby lanzó un slapshot y despachó al roedor. A continuación, marcó dos goles en el partido, que su compañero John Vanbiesbrouck bautizó como el "Truco de la Rata". En el siguiente partido, los aficionados lanzaron ratas de plástico al hielo; la rata sigue siendo una parte fundamental del folclore de los Panthers hasta el día de hoy. También se lanzaron roedores de juguete desde las gradas el martes por la noche.

En el sexto partido no hubo un "truco de ratas", sino un triplete: Sam Reinhart, el delantero canadiense que juega para los Panthers, anotó cuatro veces en la decisiva y cómoda victoria por 5-1.

El dominio de los Panthers y sus tres participaciones consecutivas en las finales han reavivado un viejo debate, especialmente en Canadá: el de la desigualdad financiera. La NHL tiene un tope salarial y, en teoría, existe paridad. Pero el estado de Florida no tiene impuesto sobre la renta; lo mismo ocurre en las áreas metropolitanas de Las Vegas, Dallas, Nashville y Seattle.

La ventaja fiscal, en comparación con la mayoría de los siete equipos canadienses, llega hasta el 15 %. "Los equipos de Canadá y California tienen que pagar más por ciertos jugadores que otras organizaciones debido a su situación fiscal", declaró Brad Marchand a la agencia de noticias AP hace unos días. Marchand, de 37 años, es uno de los nueve canadienses del equipo campeón de los Panthers.

A los campeones, por supuesto, no les importan las quejas canadienses, sobre todo porque nada cambiará. El prudente gerente general Bill Zito, exagente de jugadores, dijo: «Florida tiene mucho que ofrecer; el sol no nos matará. Es un lugar con una alta calidad de vida».

Zito pasará gran parte del verano destacando las ventajas de Florida en las negociaciones contractuales: los acuerdos de varios jugadores clave están expirando, como el del máximo anotador de los playoffs, Sam Bennett, quien fue nombrado Jugador Más Valioso.

Tal vez Zito pueda retenerlo con la perspectiva de hacer historia: nadie ha ganado tres títulos seguidos en la NHL desde la dinastía de los New York Islanders con cuatro triunfos consecutivos de 1980 a 1983.