Una tendencia que preocupa incluso a Novak Djokovic: cómo el pickleball conquista el mundo y desafía al tenis

Novak Djokovic expresó su genuina preocupación al afirmar: «El tenis está en peligro. Si no tenemos cuidado, todos los clubes de tenis se convertirán en clubes de pádel y pickleball». El controvertido atleta mundial no ha pasado por alto la enorme popularidad que estos deportes de moda están experimentando actualmente.

El pickleball ha sido calificado como "el deporte de mayor crecimiento en EE. UU." Esto no demuestra precisamente su calidad, considerando todo lo que está en auge en EE. UU. actualmente, pero esa es otra historia.

Este deporte fue uno de los descubrimientos durante la pandemia de COVID, cuando la gente finalmente se cansó de hornear pan de plátano y buscaba algo para pasar el rato. Pero el pickleball, una especie de mezcla de tenis, bádminton y tenis de mesa, no es solo uno de esos innumerables deportes de moda que caerán en el olvido colectivo tras un breve verano. Es previsible que, a medio plazo, más gente juegue al pickleball que al tenis.

El pickleball se ha jugado en el noroeste de Estados Unidos durante seis décadas, pero solo en la última década ha dejado de ser un deporte de nicho: tan solo en los últimos cuatro años, el número de jugadores ha crecido más del 300 %. Un auge sin precedentes.

Y también lo llevan grandes nombres. Entre sus numerosos fans famosos se encuentran Taylor Swift y Leonardo DiCaprio. Andre Agassi, ex estrella del tenis, dice: «Mientras pueda caminar, jugaré al pickleball».

En general, varias grandes figuras del tenis han descubierto este deporte por sí mismas. Y algunas ganan bastante dinero en el circuito de pickleball, cuyos premios aumentan anualmente. El capital abunda: entre las personas inmensamente ricas que han invertido en equipos de pickleball se encuentran Tom Brady y Kim Clijsters en Las Vegas, la estrella del baloncesto Kevin Durant en Brooklyn y Heidi Klum en Chicago.

Entre los mejores jugadores se encuentran los extenistas profesionales Jack Sock, Donald Young y Eugenie Bouchard. Sock, de 32 años, ocupó el puesto número 8 del ranking mundial de la ATP en 2018 y ha ganado más de 11 millones de dólares en premios a lo largo de su carrera. Actualmente, ocupa el puesto número 12 del ranking de pickleball y gana cientos de miles de dólares al año gracias a su nueva carrera.

Bouchard, de 31 años, llegó a la final de Wimbledon en 2014 y poco después ascendió al número 5 del mundo en tenis. Actualmente es la número 12 en pickleball y es una apuesta segura: recientemente se batió en duelo con Steffi Graf y su esposo, Andre Agassi, en un partido de exhibición en Las Vegas.

Como siempre, cuando un fenómeno llega a la corriente principal y a la cultura pop, los buitres rápidamente rondan para sacarle unos cuantos dólares: Hollywood acaba de terminar de filmar la película de pickleball "The Dink", que se estrenará en 2026. Protagonizada por: Ben Stiller, John McEnroe y Andy Roddick.

En Europa, la atención también está creciendo, aunque a un ritmo más pausado. El deporte está lidiando con la acusación, no del todo ficticia, de ser una especie de versión diluida del tenis, modificada con algunos trucos para hacerla accesible a las personas mayores y a quienes, por ejemplo, tienen movilidad reducida.

Pero también en Suiza se está avanzando: en Basilea, por ejemplo, se inauguró en marzo un pabellón de 2.000 metros cuadrados. Magnus Stedile-Foradori, presidente de la Asociación Suiza de Pickleball, afirma que hay más de mil jugadores activos en el país.

Sin embargo, la asociación cuenta actualmente con poco menos de 400 miembros. El límite de 1000 miembros se reducirá en 2026, y no solo por prestigio: para ser reconocida como deporte oficial por Swiss Olympic y la Oficina Federal de Deportes, necesita al menos 1000 miembros activos y 20 clubes de al menos dos regiones lingüísticas. Esto facilitaría muchas cosas; entre otras cosas, a partir de entonces habría marcas en los gimnasios de todo el país. Una inclusión relativamente regular en los deportes escolares podría impulsar la popularidad del pickleball.

Stedile-Foradori confía en que estos objetivos se alcanzarán en un año. Afirma: «Recibimos muchísimas consultas y apenas podemos seguir el ritmo de las respuestas». También habla de los operadores de instalaciones de tenis que están convirtiendo algunas de sus canchas en pistas de pickleball. La superficie de una pista de tenis puede albergar cuatro pistas de pickleball; una de ellas se puede alquilar por unos 35 francos la hora.

La necesidad parece estar ahí. Cedric Meury, del Club de Pickleball de Zúrich, por ejemplo, afirma que, en Zúrich en particular, la demanda supera con creces la oferta. «Una de las ventajas de este deporte es que no requiere mucho. Puedes instalar una red en cualquier lugar y con eso basta». Es también esta democratización la que preocupa a Djokovic y a los puristas del tenis.