Quiebra inmobiliaria alemana: El rey de las ruinas ante los tribunales

Charles Smethurst, el hombre al que muchos llamaban en su mejor momento el “caballero de la industria inmobiliaria”, entra en la Sala 134 del Tribunal Regional de Hildesheim con su antigua vestimenta profesional: traje gris, camisa azul claro y zapatos negros. Alto, complexión fuerte. Excepto que su trabajo anterior ya no es su trabajo.

“Jubilado”, responde Smethurst a la pregunta del juez. “Si eso es un trabajo”, pregunta interrogativamente.

El hombre que es tan manifiestamente serio y se esfuerza por ser correcto parece alguien en quien uno puede confiar sin reservas. Le crees cuando promete cuidar bien el dinero de otras personas y hacerlo crecer. Ése era exactamente el problema.

Porque lo que estamos tratando aquí, en el primer día de este juicio, es posiblemente uno de los mayores casos de fraude inmobiliario de los últimos años. La Fiscalía le imputa un total de 27 hechos por los que ha sido indemnizado con 56.395.502,82 euros. Los propios investigadores son conscientes de que esto no es todo.

Los investigadores explicaron antes de comenzar el juicio que se habían limitado a una parte de los casos. La sentencia no cambiaría incluso si se procesara por todos los delitos cometidos. Este principio se llama economía procesal.

Curiosamente, sólo parece como si el poder judicial estuviera siguiendo la misma idea que Smethurst pudo haber tenido en algún momento: unos pocos millones o muchos millones, en un momento determinado no hay mucha diferencia.

De hecho, este hombre de 65 años ha recaudado más de mil millones de euros de miles de inversores en Gran Bretaña, Israel y el sudeste asiático. Dinero que en gran medida perdieron. “Las dimensiones de este caso”, afirma el abogado muniqués Peter Mattil, que representa a cientos de víctimas, “son claramente las mismas que las de los casos P&R y Wirecard”.

P&R fue una empresa de inversión en contenedores en la década de 1910. Excepto que muchas de las cajas de acero ni siquiera existían. Actualmente se está llevando a cabo en Múnich un proceso penal contra el proveedor de servicios financieros Wirecard y su extravagante y prófugo ex miembro de la junta directiva, Jan Marsalek. En algún lugar detrás de eso estaría él, Charles Smethurst.

La única pregunta es: ¿cómo el hombre que una vez ordenó los pantalones y suéteres de la próxima temporada para C&A se convirtió en el magnate inmobiliario que hizo girar toda la rueda?

Y por último pero no menos importante: ¿A dónde fue realmente todo el dinero?

La promesa con la que Smethurst pidió dinero a la gente realmente sonaba prometedora. Su capital se destinará a edificios protegidos en toda Alemania, a los que ayudará a restaurar su antiguo esplendor y valor. Gracias a las ventajas fiscales y a su habilidad, se pueden esperar retornos de dos dígitos y un maravilloso equivalente en piedra. En 2008 fundó en Langenhagen, cerca de Hannover, la empresa Dolphin Capital, que posteriormente pasó a llamarse German Property Group.

La lista de edificios que Smethurst adquirió a lo largo del año debe haber sonado como una excursión mental al mundo de los cuentos de hadas alemanes para los inversores extranjeros. El castillo de Dwasieden en Rügen, el Arensburg cerca de Rinteln, el Hohes Meer Inn en Augsburgo, el cuartel imperial en Jüterbog y la fábrica de cuero Zehdenick. Y, y, y. En total se dice que pertenecieron al grupo casi 60 objetos. Sólo que muchos edificios siguen deteriorándose como si nada hubiera pasado.

Adquiridas por el grupo inmobiliario alemán, pero nunca restauradas: las ruinas del castillo de Dwasieden en Rügen.

Fuente: imágenes de imago/STAR-MEDIA

Una persona en quien Charles Smethurst confiaba y en quien confiaba en sus brillantes folletos era el británico Mark Hambling. Este hombre de 64 años es un contador que ha trabajado en el sector inmobiliario durante mucho tiempo y, por lo tanto, no era nada ingenuo cuando conoció a Smethurst y Dolphin Capital a través de una agencia de intermediación financiera en 2014.

Mark Hambling, víctima de un caso inmobiliario alemán, perdió la mitad de su fortuna.

Fuente: privada

En el papel, dice Hambling, hoy todo parecía realmente bien. “Y como la mayoría de la gente, consideraba que Alemania era un lugar muy seguro para mi dinero”.

Hoy ve las cosas de otra manera.

En ese momento, a los 53 años, Hambling estaba buscando una manera de cubrir sus gastos en la vejez. Este hombre germano-británico llamado Smethurst, que parecía tan sólido y modesto, llegó justo en el momento adecuado. “Lo opuesto a una licuadora”, dice Hambling todavía hoy. Invirtió la mitad de sus ahorros, un total de varios cientos de miles de libras, en el proyecto.

Durante los primeros años todavía despertó interés. Pagos regulares que lo tranquilizaron. Pero después de unos años dejaron de venir. En 2019, escuchó un programa de radio de la BBC que expuso el caso Smethurst. Hambling dice que inmediatamente sospechó que todo lo que decía era verdad.

¿Qué significa la pérdida para su vida? “Bueno”, responde con modestia británica, “si nunca hubiera oído hablar de Smethurst, seguramente hoy conduciría un coche diferente”. Uno más grande y mejor, es decir. Pero aún así le va mejor que a otros que han dependido completamente de Dolphin para sus ahorros para la jubilación. Hambling fundó un grupo para representar los intereses de los acreedores, al que se unieron varios cientos de miembros.

Algunos han perdido todo lo que habían ahorrado para la vejez y finalmente están desesperados. “Conozco a inversores”, dice Hambling, “que se han quitado la vida”.

La gran pregunta es si Dolphin alguna vez tuvo la intención de aumentar el dinero de los inversores, y no sólo el del fundador. Se dice que ya en 2015 los auditores señalaron irregularidades y un “presunto esquema piramidal”. Según un informe pericial, a más tardar en 2018 la empresa encargada de las operaciones de pago en la estructura formada por 150 filiales estaba sobreendeudada. Según la fiscalía, Smethurst ya no podía pagar sus facturas ni las cuotas de su préstamo.

Desde aquí se controlaba la red corporativa: el edificio de oficinas del grupo inmobiliario alemán (antes Dolphin Trust) en Langenhagen, cerca de Hannover. 

Fuente: Conrad von Meding (Archivo)

Sin embargo, se dice que Smethurst siguió operando como si el colapso no hubiera sido previsible desde hacía mucho tiempo. Reclutó a más inversores y ocultó el hecho de que Dolphin hacía tiempo que estaba en quiebra. No fue hasta 2020 cuando la empresa entró formalmente en concurso de acreedores.

El hombre de 65 años ya sabía que no se podía salvar nada. Eso es lo que él mismo dice ahora.

En 2003, como lo describe ahora ante el tribunal, él, el hombre de la industria de la moda, encontró su camino en el negocio inmobiliario. “Un modelo de negocio fascinante”, así describe la renovación de edificios catalogados. Después de un divorcio y una condena de prisión, el trabajo autónomo fue su salida a su crisis personal. “Mi trabajo me ha devuelto prestigio, dinero y respeto por mí mismo”, afirma.

Excepto que sus acciones llevaron a miles de personas a una crisis personal.

Lo que siguió es descrito por Smethurst como la historia de un ascenso demasiado rápido. Ha completado con éxito un total de 100 proyectos. Pero se dio cuenta demasiado tarde de que su empresa “estaba creciendo demasiado rápido” y dependía constantemente de nuevos inversores. Ya había estado intentando reestructurar la empresa desde 2015, e hizo un último intento en 2018. «A nivel intelectual, sabía que cualquier otro intento fracasaría», afirma. “Aun así, no quería admitir mi fracaso”.

Casi suena como si se viera a sí mismo como una víctima. Y los demás no.

Pero la historia de este escándalo también incluye la indulgencia de las autoridades, que ignoraron las señales de advertencia durante años. Ni Bafin, la autoridad federal de supervisión financiera, ni la oficina de Hacienda detuvieron a Smethurst y Dolphin. La Oficina Federal de Justicia impuso multas por un total de 650.000 euros por la falta de cualificaciones, pero no llegó a esa cifra.

Es un “genio de las ventas”, así lo describen las personas que han trabajado con Smethurst. Parece como si el propio Smethurst hubiera conseguido vender algo a las autoridades durante mucho tiempo: la historia del comerciante honesto.

Para los abogados inversores, el hecho de que no haya sido puesto en prisión preventiva no es más que una continuación de esta indulgencia. Y el hecho de que ahora esté siendo juzgado por sólo 27 casos, critica Peter Mattil, "es como si alguien hubiera vaciado un supermercado y le hubieran cobrado por una lata de Coca-Cola".

Es la inacción de las autoridades lo que molesta a Mark Hambling, el hombre que perdió la mitad de sus ahorros, incluso más que el fraude en sí. Primero, incumplieron sus obligaciones de supervisión y luego no pagaron la indemnización. Dice que se siente impotente: “Eres víctima de un crimen y a nadie le importa”.

Su esperanza de recuperar su dinero es escasa. A dónde fue a parar el dinero es uno de los misterios de este caso. Está claro que los intermediarios financieros se beneficiaron; Smethurst les pagó comisiones generosas hasta el final, y se habla de comisiones que oscilan entre el 20 y el 25 por ciento. Según documentos a disposición de RedaktionsNetzwerk Deutschland (RND), la actual esposa de Smethurt también recibió pagos: dirigió temporalmente un canal de compras por televisión desde Hannover y fundó una línea de moda.

De hecho, las posibilidades de que los inversores recuperen su dinero parecen ser escasas. Según el administrador concursal Justus von Buchwaldt, los acreedores ascienden a 7.500. En total, se dice que Dolphin movió alrededor de 1.500 millones de euros. Aunque hay 55 propiedades con un valor total de 150 millones de euros, cada una de ellas tiene varias cargas territoriales que hacen casi imposible su venta. Actualmente están en curso varios procesos judiciales complejos.

Y en Smethurst tampoco parece haber nada que ganar. Está en quiebra personal desde hace tres años.

Ahora se enfrenta a una sentencia comparativamente indulgente. La pena máxima por fraude grave es de diez años de prisión. El primer día del juicio, el tribunal, la fiscalía y la defensa acordaron una “declaración de culpabilidad”: a cambio de una confesión exhaustiva, se desestimaron los procedimientos sobre 21 de los 26 cargos. Se espera que la sentencia sea de entre seis años y nueve meses y siete años y tres meses. Si resulta que tiene cáncer, como él mismo afirma hoy, su pena podría reducirse unos meses.

“Siento pena por aquellos que fueron perjudicados”, afirma Smethurst.

Según el administrador concursal, ninguno de ellos ha recuperado hasta ahora su dinero.