Espacio. Voyager 1, la sonda indestructible de la NASA a 25 mil millones de kilómetros de distancia.

Cuando partió de la Tierra, Jimmy Carter acababa de llegar a la Casa Blanca y Star Wars aún no se había estrenado en los cines franceses. Tras partir en 1977, ¿reconocería la sonda Voyager 1 el planeta que dejó atrás? No importa, pues ya ha llegado a las afueras del sistema solar y ahora se dirige hacia la constelación de la Jirafa. En unos diez días, estará a 25 000 millones de kilómetros de la Tierra , una distancia inimaginable, equivalente a más de 160 veces la distancia entre el Sol y la Tierra. Desde 2012, la sonda estadounidense ha abandonado la heliosfera, la burbuja de plasma que protege al sistema solar de la radiación cósmica, y ahora viaja por el espacio interestelar.

Originalmente, su misión solo tenía una duración de cinco años: el tiempo que tardaba en volar de ida a Júpiter y Saturno, gracias a una alineación de los planetas que ocurre menos de una vez cada siglo. En 1979, la Voyager 1 desveló algunos de los secretos de Júpiter. Transmitidas a través de su antena parabólica, sus imágenes revelaron con una precisión sin precedentes las bandas de nubes del planeta gigante, así como anillos previamente inadvertidos.

La sonda también detectó, por primera vez, actividad volcánica en un cuerpo distinto de la Tierra: Ío, uno de los cuatro satélites galileanos. En noviembre de 1980, la Voyager 1 sobrevoló Saturno y rozó su luna Titán, cuya atmósfera rica en metano intrigó a los científicos de la NASA.

Su flirteo con Titán catapultó a la sonda fuera del plano eclíptico, mientras que su gemela continuó su viaje hacia los confines del sistema solar. Lanzada tres semanas antes, la Voyager 2 llegó a Urano en 1986 y a Neptuno en 1989, descubriendo en el camino unas veinte lunas y el sistema de anillos de Neptuno. Hasta la fecha, es la única sonda que se ha acercado a los dos gigantes helados. En 1990, la Voyager 1 también tomó una última foto simbólica de la Tierra: un punto azul pálido perdido en la inmensidad.

Esta cascada de hazañas científicas fue seguida por una serie de milagros técnicos. Una vez cumplidos los objetivos, mientras las dos sondas se dirigían a toda velocidad hacia los confines del sistema solar, la NASA decidió continuar con el programa Voyager. Para ahorrar energía, se desconectaron algunos instrumentos, empezando por las cámaras, que resultaron inservibles mientras las sondas se sumían en la oscuridad. Otras mostraban signos de degradación. En 2017, para corregir la orientación de la Voyager 1, se reiniciaron los propulsores que no habían funcionado desde 1980, una prueba que puso a prueba los nervios de los ingenieros de la NASA: la señal tardó más de 19 horas en llegar a la sonda y la misma cantidad en regresar. A finales de 2023, la Voyager 1 empezó a emitir disparates. Los ingenieros diagnosticaron una corrupción de memoria, que una actualización de su código informático les permitió evitar. En mayo pasado, se reinició otro propulsor que llevaba más de 20 años apagado.

A 21 mil millones de kilómetros de la Tierra, la Voyager 2 sufre los mismos estragos del tiempo. En agosto de 2023, la NASA cree haber perdido contacto definitivamente, pero la sonda se realinea automáticamente unos días después .

Aunque indestructible, la Voyager 1 no es eterna. La sonda aún conserva el 20% de sus reservas de hidracina, un combustible que utiliza con moderación para realinear su órbita con la Tierra: suficiente para una buena década. Sin embargo, sus motores están obstruidos por depósitos. En cuanto a la energía eléctrica, la batería de plutonio de la sonda ha perdido más de la mitad de sus 470 W de potencia iniciales. Debe compaginar la alimentación de los instrumentos con la calefacción necesaria para el funcionamiento de los motores, con el temor constante de que alguno de ellos no vuelva a arrancar.

Pero irónicamente, la elección de un nuevo presidente estadounidense podría dar al traste con el programa actual más antiguo. A finales de junio, la NASA ya había cerrado las cuentas de redes sociales de una veintena de misiones, incluida la Voyager. Y la Voyager podría estar entre los programas sacrificados por la agencia estadounidense, en el altar de los recortes presupuestarios y la guerra contra la ciencia decretada por Donald Trump .

¿El fin del viaje de la sonda? No necesariamente. En unos siglos, la Voyager 1 cruzará la nube de Oort, que marca el límite del sistema solar. Y dentro de 40.000 años, fría y extinta hace tiempo, llegará cerca de la estrella Gliese 445, portadora del famoso disco dorado con destino a una hipotética civilización extraterrestre. Contiene mapas anatómicos, fotografías de la Tierra y sus habitantes, grabaciones de Mozart, Chuck Berry y cantos de pájaros. Publicado demasiado tarde, Star Wars no aparece. Donald Trump tampoco.