Botellas retornables: éxitos y límites de un sistema extendido en Alemania y Dinamarca

El sistema de depósito de envases de vidrio se probará a partir del 12 de junio en cuatro regiones francesas: Países del Loira, Bretaña, Normandía y Alta Francia. Los consumidores podrán así devolver sus envases en las tiendas asociadas a la operación (Monoprix, Carrefour, Intermarché, Biocoop, Système U, Leclerc, Auchan, etc.). Recibirán entre 20 y 30 céntimos por botella.

El objetivo es recoger y lavar 30 millones de envases de vidrio, que luego podrán reutilizarse entre 20 y 50 veces. Según Citeo, empresa encargada de implantar este sistema de depósito , esto supondrá un ahorro del 75% de energía, del 50% de agua y una reducción del 80% de las emisiones de CO2.

Aunque en Francia las iniciativas se centran actualmente en el vidrio, algunos países europeos más avanzados han extendido este sistema de depósito también a los envases desechables, como latas y botellas de plástico. En Alemania y Dinamarca esto ya ocurre desde hace más de veinte años. Pero ahora este sistema está siendo criticado.

En Alemania, el sistema de depósito de botellas de vidrio se restableció en la década de 1990 y se extendió a otros tipos de envases reciclables en 2003. Se trata de una costumbre que se ha convertido realmente en parte de la sociedad. Los alemanes se han acostumbrado a devolver sus botellas, latas y tarrinas de yogur a los «Pfandautomat» , las máquinas que deben instalarse a la entrada de cada supermercado. No es raro ver a estudiantes o personas en situación precaria, con ganas de ganar un dinero extra, vaciando en estas máquinas carritos enteros de residuos retornables, después de haberlos recogido en los parques.

La cantidad recuperada por cada envase varía entre 8 y 15 céntimos para los envases reutilizables y puede llegar a 25 céntimos para los de un solo uso (latas, botellas de plástico y vidrio no reutilizables, tarrinas de yogur, etc.). La tasa de recogida global se sitúa en torno al 98,5%, según el Centro Europeo del Consumidor. Es uno de los mejores de Europa.

Al ampliar los depósitos a los envases de un solo uso, Alemania esperaba fomentar el reciclaje, pero la medida ha tenido un efecto perverso. Fomentó el uso de este tipo de productos. La proporción de botellas reutilizables comercializadas en el mercado en Alemania ha disminuido drásticamente en los últimos veinte años, pasando del 58% en 2003 a solo el 24% hoy, en favor de los envases retornables pero desechables. Si bien es cierto que estos residuos se recogen y reciclan mejor que antes, siguen siendo más contaminantes .

En Dinamarca, el sistema de depósito es una tradición aún más antigua. En el caso de las botellas de vidrio, el origen se remonta a la década de 1970. El país incluso duplicó esta medida en 1982 con la prohibición de envases de un solo uso para bebidas, como latas de metal y botellas de plástico. Pero esta prohibición fue revocada por la Unión Europea en 1999, en nombre de las reglas del mercado único que autorizaban este tipo de envases.

Para mitigar los efectos negativos de la reintroducción de latas y botellas de plástico, Dinamarca extendió su sistema de depósito a todos los envases de bebidas en 2002. En el corazón de este sistema se encuentra Dansk ReturSystem, una organización sin fines de lucro responsable de recoger latas y botellas con depósito pagado (con el logotipo PANTS) en los puntos de recolección y luego revenderlas a empresas especializadas en su reciclaje para producir nuevos envases.

Al igual que en Alemania, la tasa de devolución de artículos consignados es muy alta, alrededor del 98%. Pero, al igual que su vecino, el país también ha experimentado una explosión de envases desechables y reciclables, que ahora representan el 86% del mercado de bebidas retornables. Los productores de bebidas, incluidos muchos cerveceros daneses que impulsaron la introducción de depósitos para vidrio reutilizable en la década de 1970, ahora prefieren los envases desechables, que son más fáciles de usar (menos procesos complejos de configurar, menos equipos asociados, menos gestión de inventario).