South Western Railway se convierte en el primer operador renacionalizado

South Western Railway, una compañía ferroviaria que opera en el suroeste de Inglaterra, se convirtió en la primera en volver a ser propiedad pública el domingo como parte del esfuerzo del gobierno laborista británico por renacionalizar el ferrocarril.

"Esta es una nueva era para el ferrocarril", afirmó el Ministerio de Transporte en un comunicado de prensa. "Vamos a decir adiós a 30 años de ineficiencia, desperdicio y frustración de los pasajeros", dijo la Secretaria de Transporte, Heidi Alexander, durante una visita esta semana a una estación de trenes en el sur de Inglaterra. "Avanzaremos con confianza hacia un nuevo futuro para los ferrocarriles".

La privatización de los operadores ferroviarios tuvo lugar a mediados de la década de 1990 bajo el mandato del primer ministro conservador John Major, siguiendo las políticas liberales de Margaret Thatcher de la década de 1980.

A pesar de la promesa de un mejor servicio, mayor inversión y menor gasto gubernamental, el proyecto fue muy impopular en su momento, denunciado por los sindicatos, la oposición, algunos conservadores y gran parte de la población. Inicialmente aumentó el número de pasajeros y también la inversión.

Pero un descarrilamiento provocado por microfisuras en los raíles, que dejó cuatro muertos en 2000, conmocionó profundamente a la opinión pública. Las cancelaciones y los retrasos también se han vuelto habituales y los pasajeros se han quejado de los precios.

Desde entonces, la red ferroviaria ha vuelto a ser pública y está gestionada por la empresa Network Rail. Cuatro de los catorce operadores que hay en Inglaterra ya han quedado bajo control público en los últimos años debido a su pobre rendimiento. Pero la idea inicial era gestionarlos temporalmente antes de regresar al sector privado.

La mayoría laborista, en el poder desde julio, aprobó a finales de noviembre una ley que exige la nacionalización de los operadores privados al final de sus contratos (o incluso antes en caso de mala gestión) y su consolidación en una organización llamada "Great British Railways".

Según el Gobierno, esperar hasta el final de los contratos permite evitar pagar indemnizaciones a los operadores actuales. Todas ellas expirarán en 2027. Los sindicatos del sector, que han iniciado una ola de huelgas en los últimos años presionados por la crisis del poder adquisitivo provocada por la inflación, saludaron la toma de control por parte del Estado.

"Todos en la industria ferroviaria saben que la privatización (...) no ha funcionado y sigue sin funcionar", afirmó Mick Whelan, secretario general del sindicato de conductores de trenes Aslef, en declaraciones difundidas el jueves.

La reincorporación de estas empresas al sector público "garantizará que los servicios se gestionen en interés de los pasajeros, no de los accionistas", pero resolver "los problemas estructurales que lastran la red ferroviaria (...) llevará tiempo", advirtió la ministra Heidi Alexander.

El gobierno anunció en diciembre que la primera empresa afectada sería South Western Railway. La empresa c2c seguirá el 20 de julio y Greater Anglia el 12 de octubre. A partir del domingo, las operaciones de South Western Railway estarán gestionadas por un nuevo operador estatal, que se integrará en Great British Railways una vez formada la empresa.