Ella era discípula de Charlie Kirk. Sabe cómo los demócratas pueden recuperar a los jóvenes republicanos.
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El domingo por la noche, el presidente Donald Trump elogió al activista conservador de extrema derecha Charlie Kirk, describiéndolo como un "mártir" y culpando de su asesinato a la "izquierda radical". Minutos antes, la esposa de Kirk había ofrecido un discurso muy diferente, afirmando que su esposo habría perdonado a su asesino. "La respuesta al odio no es odio", dijo Erika Kirk. "La respuesta, como sabemos por el Evangelio, es amor y siempre amor".
Sintiendo la necesidad de contradecir a la afligida viuda, Trump les dijo a los dolientes y espectadores reunidos en casa que, a diferencia de Kirk, "odio a mi oponente y no quiero lo mejor para él". El extraño espectáculo de cinco horas no sorprendió a Caroline Stout. De hecho, se sintió como un final apropiado para la grandilocuente carrera política de Kirk, que se definió en gran medida por su trabajo con su grupo político de ultraderecha Turning Point USA. "No me sorprendería que esto fuera lo que él querría", me dijo Stout. Como exmiembro del personal de TPUSA, hubo una época en que Stout fue una ferviente partidaria de Kirk, maravillada por su carisma e ingenio, al igual que las decenas de miles de personas que acudieron a su homenaje. Ahora ve las cosas de otra manera.
La historia de la transformación política de Stout es instructiva para quienes se preguntan cómo superar lo que, en este momento, parece una división política insondable. Su historia también ofrece una perspectiva del enorme papel de Kirk en la configuración de esa división y cómo podría responder al ataque a la libertad de expresión que se ha llevado a cabo en su nombre desde su muerte. Stout conoció a Kirk por primera vez en 2014, cuando hablaba con un grupo de jóvenes conservadores texanos reunidos en una pequeña sala de un centro cívico en el condado de Harris. Kirk explicó con gran visión que creía que la era del estadista había terminado y que lo que los estadounidenses realmente querían eran personalidades dinámicas en lugar de legisladores apáticos. Stout, que entonces tenía 17 años, estaba fascinada por la capacidad de Kirk para hablar con seguridad y entusiasmo. "Parecía tan inteligente, afable y exitoso, y me entusiasmaba la oportunidad de luchar junto a él", me dijo. Ese día, Stout aspiró en silencio a ser como Kirk, quien era solo unos años mayor que ella.
Unirse a la causa de Kirk parecía natural para Stout, quien creció en la conservadora Texas con familiares y amigos que en su mayoría se identificaban como republicanos devotos. Cuando se incorporó a la Universidad Texas A&M, Stout ayudó a fundar la sección de TPUSA de la institución. Pero durante su segundo año, mientras Stout era editora del sitio web nacional de noticias del grupo, entonces llamado Hypeline, empezó a darse cuenta de que las historias que publicaba sonaban cada vez más extravagantes. Los artículos de opinión afirmaban que los estudiantes cristianos conservadores de los campus de todo el país eran constantemente atacados, una frase recurrente en la carrera de Kirk. "Pero no me siento atacada", me dijo Stout.
“Si están tergiversando las cosas, ¿lo están haciendo también otros medios de comunicación? ¿Acaso Fox News no tiene razón?”, preguntó Stout. Fue el comienzo de un incómodo viaje de autodescubrimiento, donde Stout lidió con la filosofía que TPUSA le vendió a los 17 años y la moral y los valores en los que creía creer. Cuestionar su ideología política fue, para Stout, similar a una crisis de fe. “En el mundo evangélico, eres republicano o conservador casi como un mandato de Dios”, explicó Stout, ahora de 28 años. “Cuando cuestionas tus opiniones políticas, puede percibirse como que dudas de Dios”. De hecho, su transición política también implicó una transición religiosa. Hoy, Stout sigue a una iglesia no confesional que se pronuncia en contra del nacionalismo cristiano.
En julio, meses antes del trágico asesinato de su exjefe, Stout publicó un Substack donde compartía su experiencia tras abandonar el movimiento conservador. Al principio, TPUSA le brindó un sentido de pertenencia y alegría, algo que buscaba desesperadamente siendo una adolescente tímida que se sentía constantemente como un personaje secundario. Pero al cuestionar qué representaba realmente TPUSA, descubrió un nivel de "maldad" que parecía prosperar al "considerar a los demás, al 'trolear' y al ganar puntos a costa de cualquier sentido de humanidad".
Para Stout y miles de jóvenes de todo el país, Kirk ofrecía a la comunidad un mensaje sencillo: responsabilidad fiscal y gobierno limitado. Era fácil de comprender y coherente con la plataforma histórica del Partido Republicano, pero ahora provenía de la boca de un adolescente carismático que se hizo famoso por su estilo de debate. Kirk se presentaba en los campus universitarios e invitaba a los estudiantes a debatir con él con la consigna "Demuéstrame que estoy equivocado". La estrategia pretendía abrir el diálogo entre personas de todo el espectro político, pero también ayudó a TPUSA a conseguir nuevos apoyos. Al principio, Stout cree que la intención de Kirk era facilitar debates de buena fe, pero ahora el concepto parece engañoso.
“Hay alguien de unos 30 años que va a hablar con universitarios que no han pasado los últimos 10 años debatiendo y discutiendo”, dijo Stout. “Es ese tipo de debate rápido e interrumpido en el que no se intenta cambiar la opinión de nadie. Se intenta registrar estos puntos de discusión elaborados y señalar inconsistencias de una manera que no tiene sentido”.
Desde su asesinato, el estilo divisivo de Kirk en sus debates ha dado pie a un intenso debate sobre el verdadero significado de la libertad de expresión y a quién va dirigida. De repente, quienes criticaban a Kirk fueron despedidos o cancelados abruptamente , incluyendo al presentador de un programa nocturno de entrevistas, Jimmy Kimmel. Poco después de la muerte de Kirk, Kimmel bromeó diciendo que la extrema derecha estaba "intentando desesperadamente caracterizar a este chico que asesinó a Charlie Kirk como algo menos que uno de ellos". Tras la emisión de ese episodio, el presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones, Brendan Carr, sugirió que ABC podría enfrentar medidas regulatorias si no actuaba contra Kimmel, lo que llevó a la cadena a suspender el programa del comediante. Para el lunes, el programa de Kimmel había sido restablecido.
Para Stout, esta politización de la muerte de Kirk en una farsa sobre la libertad de expresión pudo haber sido justo lo que deseaba. "No creo que podamos ignorar que toda su carrera y vida se basaron en la politización y en la promoción de los valores que Turning Point promovía en aquel momento", argumentó Stout. "A juzgar por todas sus acciones, no me sorprendería que esto fuera lo que él deseaba".
Kirk lanzó TPUSA en 2012 cuando tenía solo 18 años, poco después de graduarse de la escuela secundaria en los suburbios de Chicago. Ese mismo año, Kirk presentó al megadonante republicano Foster Friess, uno de los primeros en apoyar a Donald Trump en su candidatura presidencial de 2016, y funcionó. Friess donó $10,000 a TPUSA . Desde 2012, TPUSA ha recaudado casi $400 millones bajo el liderazgo de Kirk, y hoy hay casi 800 capítulos de TPUSA en universidades de todo el país y más de 1,000 clubes de escuelas secundarias. Ha sido un esfuerzo tremendamente exitoso, al que se le atribuye haber entregado una cantidad sorprendente de votantes jóvenes a Trump durante las elecciones presidenciales del año pasado. La muerte de Kirk ha galvanizado a los principales donantes republicanos que se han comprometido a duplicar sus donaciones habituales a TPUSA, mientras que un portavoz del grupo dijo que había recibido 54,000 consultas sobre la apertura de nuevos capítulos.
Aunque Kirk ya no está aquí para dirigir TPUSA, Stout cree que la organización estará más unida tras su muerte. Ya cuenta con la infraestructura necesaria, y no solo físicamente en las escuelas. Kirk publicó dos libros y tiene un tercero próximamente , además, su programa de entrevistas, The Charlie Kirk Show, se ha posicionado en el número 1 de la lista de podcasts de Apple Music tras su asesinato. Y justo este mes, el Departamento de Educación de EE. UU. anunció una colaboración con TPUSA mediante la cual la organización de Kirk desarrollará programas de educación cívica para escuelas de todo el país, lo que fortalecerá su influencia durante años.
El dinero y el apoyo a TPUSA aumentaron en los últimos años, a pesar del preocupante mensaje de Kirk, por lo que no parece que nada que se haga en su nombre vaya a cambiar esa trayectoria de inmediato. Kirk, en vida, menospreció constantemente a los afroamericanos, justificó la violencia armada en nombre de la protección de la Segunda Enmienda, promovió la islamofobia y vilipendió a los inmigrantes. El año pasado, Kirk llegó a decir que exigiría que su hija de 10 años continuara su embarazo incluso si hubiera sido concebida mediante violación.
“Creo que donde Turning Point realmente tiene ventaja para llegar a la gente es al final de la adolescencia y al principio de la veintena”, dijo Stout. “No tienes el contexto, la experiencia vital ni los matices necesarios para formar una opinión política”. Cuando TPUSA se acerca a un estudiante universitario, le ofrece una “ideología política perfectamente encapsulada” que no requiere mucha participación. Se centra en principios conservadores básicos fáciles de aceptar: gobierno limitado, libertad de expresión, responsabilidad fiscal y atención médica basada en el mercado. Aceptar esta ideología garantiza la entrada a un grupo lleno de jóvenes con ideas afines. Armado con recursos y temas de conversación, de repente un estudiante universitario aficionado suena y se siente como la persona más inteligente de la sala.
Es una situación en la que Stout se encontró hace una década. Al entrar a la universidad, sentía un deseo irresistible de encontrar un puesto que le diera una sensación de validación. "A diferencia de las camarillas del instituto, en el mundo político no hacía falta ser guapa, atlética, graciosa ni genial", relató Stout en su Substack. "Solo había que estar de acuerdo".
Fue en 2016 cuando Stout comenzó a cuestionar este camino. Era una estudiante de segundo año que había trabajado para TPUSA durante aproximadamente un año. Le tomó tiempo a Stout permitirse cuestionar no solo las intenciones de TPUSA, sino todo el movimiento conservador. "Antes de eso, cualquier escepticismo que tuviera me decía a mí misma: Oh, no. No puedo tener pensamientos liberales, eso está mal. Eso es moralmente incorrecto ". En ese mismo momento, la división política dentro de los EE. UU. estaba aumentando, ya que Trump se postulaba activamente para la presidencia y usaba retórica como "¡Enciérrenla!" para denigrar a su oponente demócrata Hillary Clinton, abogando por la construcción de un muro entre los EE. UU. y México, y también caracterizando a los inmigrantes mexicanos como violadores , y nada de esto le sentó bien a Stout, quien ahora cree en medidas de política de seguridad de armas, una reforma migratoria humana y los derechos laborales.
“Me criaron para creer en tratar bien a las personas y con dignidad. Luego tenemos el derecho a aferrarnos a un lenguaje que es inherentemente indigno, que demoniza y margina a las personas”, dijo Stout. “Fue entonces cuando empecé a profundizar en ello”. Mientras atravesaba este despertar político, Stout también estudiaba ciencias políticas, lo que le brindó una perspectiva sobre diferentes métodos de gobierno y cómo funcionan otros países. De repente, Estados Unidos dejó de parecer un bastión del liberalismo en comparación con el resto del mundo.
Al final de su segundo año, Stout pidió discretamente que la sacaran del personal de TPUSA para poder concentrarse en sus estudios. Dejar atrás las numerosas amistades cercanas que se habían forjado gracias a un amor y una lealtad compartidos por TPUSA fue difícil. "También me sentía sola porque mi familia es muy conservadora y no podía acompañarlos en esta situación. Me sentía aislada", dijo Stout.
Ha pasado casi una década desde entonces, y hoy Stout es abogada y se dedica al litigio comercial, además de ser directora de comunicaciones de la campaña del demócrata Mark Nair para el Congreso en el Distrito 13 de Texas. También planea lanzar su propio podcast, donde usará su formación jurídica para dar a conocer cómo participar en el activismo político.
En julio, Stout publicó en TikTok una publicación donde explicaba cómo, en esencia, se desactivó de la ideología de extrema derecha. La publicación se hizo viral: tiene más de 3 millones de visualizaciones. Ha recibido cientos de respuestas de exconservadores del movimiento MAGA que han tenido experiencias políticas similares. Exmiembros de TPUSA también se han puesto en contacto con Stout, aplaudiendo en privado su decisión de unirse a la resistencia.
“Hace casi una década, me di cuenta de que me habían engañado, y ahora parece que una facción de la derecha también está empezando a despertar”, dijo Stout. Dirigiéndose directamente a los conservadores, Stout les imploró que pensaran críticamente sobre el partido político y las figuras que elegían apoyar. “Hay una razón por la que las redadas de ICE, el 6 de enero y la prohibición del aborto te incomodan: es la humanidad que llevas dentro y te pide a gritos que cambies”.
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