Transmisión, síntomas, secuelas: ¿debemos tener miedo al chikungunya?

Se trata de una enfermedad que se propaga cada vez más y causa cada vez más casos: el virus chikunguña. Los departamentos de ultramar son los más afectados. En Reunión, se han confirmado unos 54.340 casos desde principios de año, con 28 fallecimientos, según la Agencia Regional de Salud (ARS). En Mayotte, también en fase epidémica, se han registrado 1.112 casos confirmados de chikunguña durante el mismo período, según la ARS.

Francia no es inmune. A principios de verano, el virus circuló a un nivel nunca visto a principios de año. Salud Pública France informa que, hasta el 15 de julio, se habían identificado doce focos de transmisión autóctonos (es decir, que la infección se produjo en Francia continental). Esto representa un total de 30 casos.

¿Cómo se transmite esta enfermedad? ¿Cuáles son los síntomas? ¿Es peligrosa? ¿Y cómo puedes protegerte? BFMTV.com responde a 5 preguntas sobre el virus chikunguña.

El chikungunya es una enfermedad viral que se transmite a los humanos a través de la picadura de dos mosquitos Aedes, Aedes albopictus y Aedes aegypti, ambos reconocibles por sus rayas blancas y negras, de ahí el nombre común de mosquito tigre.

Según explica el Ministerio de Trabajo, Salud, Solidaridad y Familias, el mosquito tigre es originario de Asia, pero apareció en Francia continental en 2004. Desde entonces, se ha establecido en 81 departamentos. «Una vez establecido en una ciudad o departamento, es prácticamente imposible erradicarlo».

La infección se produce cuando un mosquito no infectado pica a una persona infectada con el virus, explica el Instituto Pasteur. El mosquito ingiere el virus, que se replica y se transmite a otra persona mediante una nueva picadura. A diferencia del mosquito común, el mosquito tigre pica principalmente durante el día (principalmente por la mañana y por la noche) y es silencioso,como señala la ANSES.

Solo los mosquitos hembra pican para reproducirse. «Tras picar, buscan agua estancada en su entorno para poner sus huevos», afirma la prefectura de Île-de-France. Los huevos se adhieren a las paredes secas de recipientes que podrían llenarse de agua, mientras que las larvas pueden sobrevivir varios meses en sus huevos. Al entrar en contacto con el agua, las larvas se desarrollan. En una semana, se convierten en adultas.

La tasa de reproducción del mosquito tigre es exponencial: una hembra pone huevos un promedio de cinco veces durante su vida, cada 12 días, con alrededor de 150 huevos por nidada. Esto equivale a 750 huevos por hembra, según el ARS Auvergne-Rhône-Alpes.

El período de incubación de la enfermedad es de dos a diez días. La infección causa daño articular (muñecas, dedos, tobillos, pies, rodillas y, con menos frecuencia, caderas u hombros), lo cual suele ser muy incapacitante, continúa el Instituto Pasteur.

La palabra chikungunya significa "caminar inclinado hacia adelante" en el idioma Makonde, una lengua hablada en el sureste de Tanzania, en referencia a la postura de los pacientes que sufren dolores en las articulaciones.

Además del dolor articular, la infección causa cefaleas acompañadas de fiebre, dolor muscular intenso, sarpullido en el tronco y las extremidades, conjuntivitis e inflamación de uno o más ganglios linfáticos cervicales, añade el instituto de investigación. Algunos pacientes también han reportado sangrado de encías o nariz.

El Inserm explica que la fase aguda del chikunguña se define como el día 21 tras la aparición de los síntomas, la fase postaguda como el día 90 tras la aparición de los síntomas y la fase crónica como el tercer mes tras la aparición de los síntomas. Sin embargo, se desconocen las razones de la persistencia de los síntomas.

En algunos casos, pueden presentarse formas neurológicas graves, como meningoencefalitis y daño a los nervios periféricos, explica el Instituto Pasteur. Estas complicaciones se han observado principalmente en personas mayores o con sistemas inmunitarios debilitados, así como en recién nacidos infectados intrauterinamente al mismo tiempo que su madre.

Sin embargo, el instituto de investigación señala que la enfermedad rara vez es mortal. La mayoría de los pacientes que fallecieron a causa de ella también padecían otras enfermedades. Además, una vez que una persona contrae el virus chikunguña y se recupera, «desarrolla una inmunidad duradera contra futuras infecciones», asegura la Agencia Regional de Salud de Reunión.

"Para que no pueda contraer el virus una segunda vez".

Sin embargo, la infección puede progresar a una fase crónica, caracterizada por dolor articular persistente, añade el Inserm. Dos estudios realizados tras las epidemias de 2005-2006 y 2013 mostraron que más de la mitad de los pacientes no se curan completamente entre uno y dos años después del inicio de la infección, con una calidad de vida deteriorada.

Esta fase crónica de la enfermedad se observa especialmente en personas mayores de 40 años, con antecedentes de enfermedades articulares o con fiebre alta durante más de siete días. El riesgo de cronicidad también es más común en mujeres.

No existe un tratamiento específico; solo se pueden ofrecer a los pacientes tratamientos sintomáticos (analgésicos y antiinflamatorios). Sin embargo, la remisión de los síntomas suele ser bastante rápida, y la fiebre y el exantema desaparecen en pocos días.

En 2024 también se autorizó el uso de una vacuna, Ixchiq. Sin embargo, tras la aparición de efectos adversos graves en personas mayores de 80 años con comorbilidades, las autoridades sanitarias decidieron la primavera pasada revisar sus recomendaciones de vacunación, limitando la vacuna a las personas menores de 65 años.

Sin embargo, la Agencia Europea del Medicamento consideró a mediados de julio que la vacuna sí podía administrarse a mayores de 65 años, aunque con las precauciones habituales.

El Instituto Pasteur recomienda usar ropa larga, aplicar repelentes cutáneos y también usar insecticidas. Pero lo más importante para limitar la propagación del mosquito tigre es eliminar las aguas estancadas donde se desarrollan las larvas.

Estos mosquitos no se desplazan mucho por sí solos y solo viven en un radio de 150 metros de su lugar de nacimiento. «Si ves un mosquito tigre en tu casa, es porque nació cerca: en un balcón de tu edificio, en tu jardín o en casa de tu vecino», advierte el ARS Auvergne-Rhône-Alpes.

Entre estos depósitos de agua: un cuenco y una maceta, un neumático usado, un juguete infantil, un colector de agua de lluvia, muebles de jardín, una lona plegada, una carretilla o un cenicero... A veces, objetos muy pequeños son suficientes: el mosquito tigre no necesita necesariamente mucha agua; "el equivalente a una gorra puede a veces ser suficiente para que sus larvas se desarrollen".

Este ARS nos recuerda que la lucha contra el mosquito tigre es "todo el año". "Sus huevos pueden sobrevivir y esperar todo el invierno a que vuelva el buen tiempo". Recomienda cubrir los colectores de agua de lluvia, limpiar equipos como canaletas o rejillas de desagüe para facilitar el flujo adecuado del agua y vaciar los recipientes después de cada lluvia y tras varios días de ausencia del hogar. "Sin agua, no hay mosquito tigre".