La estafa de mil millones de dólares que algunos dicen está llevando a la industria del transporte por carretera de Canadá a una crisis

La voz nacional de la industria del transporte por carretera en Canadá está renovando los llamados para que el gobierno federal frene lo que dice es una estafa de mil millones de dólares a la que llama "Driver Inc."

"Creemos que en algunas partes de Canadá al menos un tercio de las empresas y los conductores participan en esto, y nos perjudica doblemente como sociedad", dijo Stephen Laskowski, presidente y director ejecutivo de la Canadian Trucking Alliance (CTA).

"Esos son impuestos que no se destinan a nuestra economía y, por otro lado, suponen una ventaja de aproximadamente el 30 % en el mercado".

Laskowski lo describió como un esquema de evasión fiscal en el que las compañías de transporte clasifican erróneamente a los conductores como trabajadores incorporados en lugar de empleados para ahorrar dinero en impuestos sobre la nómina. Sin embargo, afirmó que estos conductores también pierden sus derechos laborales, como el salario justo, el pago de horas extras y vacaciones, así como las protecciones de salud y seguridad.

En 2021, el gobierno declaró ilegal que los empleadores regulados por el gobierno federal clasificaran erróneamente a los empleados y agregó sanciones por incumplimiento.

En una declaración a CBC, Empleo y Desarrollo Social Canadá (ESDC) dijo que la prohibición se fortaleció en 2024 al colocar sobre los empleadores la carga de demostrar que un trabajador no es un empleado.

Sin embargo, Laskowski dijo que es necesario hacer más e identificó a Driver Inc. como la mayor amenaza actual para la industria, incluida la actual guerra comercial entre Canadá y Estados Unidos.

"Hemos trabajado y suplicado a los gobiernos que aborden este problema, y ​​la realidad es que están empezando a hacerlo, pero ni de lejos al nivel necesario. Ni de lejos", afirmó.

Las empresas se dirigen a los recién llegados

El conductor Karanveer Singh está de acuerdo en que hay una falta de aplicación de la ley contra las empresas que infringen la ley.

Singh llegó a Canadá desde el estado de Punjab, en el norte de la India, como estudiante internacional cuando tenía 18 años.

"Estoy tratando de perseguir el sueño canadiense", dijo.

Pero el camino de Singh dio un giro inesperado poco después de obtener su licencia de conductor de camión comercial. Dijo que las dos primeras empresas para las que trabajó lo clasificaron erróneamente como conductor registrado y que nunca le pagaron.

Singh pudo demostrar a la Junta Laboral de Canadá que había sido clasificado erróneamente y se ordenó a las empresas pagarle lo que se le debía.

Si bien pudo cobrarle a una de las empresas, Singh dijo que es poco probable que alguna vez vea los casi 40.000 dólares que le debe la segunda empresa.

"Hasta que el gobierno la aplique, es inútil", dijo, refiriéndose a la orden judicial. "Estas empresas saben lo que hacen... La mayoría de las veces, encontrarán nuevos inmigrantes, nuevos camioneros, a quienes atacar, porque son muy fáciles de atacar, ya que cada nuevo inmigrante está desesperado por encontrar trabajo".

Un problema difícil

Parte de la solución de la CTA implica levantar una moratoria sobre la evaluación de sanciones por no completar la casilla de tarifas por servicios del comprobante de impuestos T4A.

Laskowski dijo que eso ayudaría a la CRA a identificar y auditar las empresas que dependen en gran medida de los conductores incorporados.

Sin embargo, también podría ralentizar aún más un sistema ya de por sí lento, según el abogado fiscal de Ottawa, Dean Blachford.

"Las sanciones traen consigo disputas y solicitudes de alivio de sanciones que congestionan el sistema incluso si son por montos pequeños", explicó en un correo electrónico a CBC.

Mientras tanto, las empresas que más están forzando los límites con Driver's Inc. aún podrían no cumplir con el requisito T4A y, en su lugar, recurrir a métodos evasivos adicionales (como el uso de empresas fantasma) para protegerse de los acreedores y evitar tener que pagar la multa si la CRA las identifica.

En una declaración a CBC, la CRA dijo que está trabajando para levantar la moratoria antes de que comience su aplicación.

También dijo que la agencia no está al tanto del análisis que sustenta la afirmación de Laskowski de que Driver Inc. ha resultado en una pérdida de alrededor de mil millones de dólares en ingresos fiscales y "por lo tanto no puede hacer comentarios".

Reducir los negocios

El propietario de Kriska Transportation Group en Prescott, Ontario, también insta al gobierno federal a actuar, afirmando que el modelo Driver Inc. está llevando a la quiebra a las empresas que cumplen con las regulaciones fiscales.

La injusticia hace que la presión arterial del propietario Mark Seymour aumente.

"Es bien sabido, no es un secreto sucio. Está fuera de control", dijo.

Seymour ha estado en el negocio por más de cuatro décadas, reemplazando a Kriska de su difunto padre en 1994.

"He competido como muchos de nosotros durante muchos años en base al precio y al servicio, donde el precio debe establecerse a partir de las mismas reglas básicas que todos", dijo.

"Eso es pagar los impuestos apropiados, tratar a las personas como empleados y de la manera que el gobierno esperaría".

Ron y Francie Langevin son propietarios de PA Langevin Transport en Carleton Place, Ontario, y dicen que ellos también se preocupan por el futuro.

"Hay muchas cosas que no van bien en esta industria en este momento", dijo Ron Langevin, añadiendo que sospecha que las empresas que operan bajo el modelo Driver Inc. están tan centradas en las ganancias que también dejan de lado los estándares de seguridad.

"Estos problemas se están pasando por alto, y la próxima vez que conduzcas por una autopista con un camión de transporte al lado, quiero que lo mires y te preguntes qué tan seguro estoy realmente", dijo Francie Langevin.

Singh dijo, según su experiencia, que esa afirmación es cierta. Recordó haber sido entrenado por un conductor muy inexperto que los metió en problemas en el cruce fronterizo de Port Huron.

"Chocó contra el muro de concreto en la frontera y me quedé muy sorprendido. Se suponía que era mi entrenador y simplemente dañó el camión", dijo Singh.

En su siguiente viaje, Singh dijo que le pidieron que fuera el entrenador.

"No me dijeron nada y simplemente me asignaron un nuevo conductor para que lo capacitara", dijo. "Quieren que les entreguen sus cosas, quieren que hagan su trabajo".

"Creo que cuando a estas empresas se les permite operar, los canadienses no están seguros", afirmó.

ESDC dijo que está tomando medidas y recientemente firmó un acuerdo de intercambio de información con la CRA para ayudar con la aplicación y el cumplimiento.

También destacó la existencia de un equipo dedicado de inspectores, enfocado exclusivamente en el sector del transporte por carretera en todo Canadá. Desde 2023, el ESDC indicó que el equipo ha realizado alrededor de 540 inspecciones y 320 sesiones educativas en todo el país.