La impactante apuesta que hicieron las fuerzas nazis durante la Segunda Guerra Mundial al atacar Francia, Bélgica y Luxemburgo.

Durante meses, los soldados británicos cavaron trincheras, bebieron té, entrenaron y observaron con cautela hacia el este, pero nada destacable ocurrió. Los periodistas la llamaron la "Guerra Falsa", la "SitzKreig" e incluso "la Guerra del Aburrimiento". De repente, el 10 de mayo de 1940, el aburrimiento dio paso al horror y la conmoción, dejando al mundo entero atónito y anunciando la dimisión de Neville Chamberlain y la llegada de Winston Churchill como primer ministro.

La invasión alemana de Holanda, Bélgica, Luxemburgo y Francia fue una de las operaciones militares más dramáticas y exitosas de todos los tiempos, aunque también una apuesta arriesgada. En comparación con los franceses y los británicos, los generales de Hitler comandaban menos divisiones (135 contra 155), menos tanques, menos aviones de guerra y aproximadamente la mitad de la artillería.

Francia contaba con el ejército más grande del mundo y llevaba muchos años preparándose para defender sus fronteras. Se le había unido una Fuerza Expedicionaria Británica (FEB), más pequeña pero altamente profesional, apoyada por la armada más poderosa del mundo.

¿Cómo se desmoronó todo en tan solo seis semanas de pánico? Principalmente porque los franceses se habían preparado brillantemente para librar una guerra diferente, una guerra de hormigón, alambre y artillería: la guerra de 1914-1918. Habían gastado millones de francos en construir una formidable serie de defensas llamada la Línea Maginot a lo largo de la frontera franco-alemana. Los periódicos estaban llenos de fotografías que destacaban su magnífica ingeniería y se creía que era inexpugnable.

Y junto con sus emplazamientos de armas estáticos vino una doctrina militar fija, de arriba hacia abajo, ideal para el desgaste de la guerra anterior.

Lamentablemente, esta no era la guerra que el ejército alemán quería librar. En cambio, los comandantes de Hitler habían sido pioneros en un nuevo estilo ofensivo, algo que hoy llamaríamos «guerra de armas combinadas».

La infantería, los blindados y los aviones, conectados mediante comunicación de radio instantánea, trabajarían juntos, atacando y moviéndose rápidamente, aislando los puntos fuertes enemigos y atacando profundamente detrás de las líneas para cortar la comunicación y las cadenas de suministro, manteniendo a sus enemigos desequilibrados.

El ataque comenzó en Bélgica y Holanda. Esto atrajo a los británicos del norte y el este hacia las líneas defensivas previamente establecidas a lo largo del río Dyle. Pero era una trampa, y se desvaneció en el momento en que la principal ofensiva alemana cobró vida repentinamente con el sonido de mil motores de tanques Panzer, muchos kilómetros al sur, en las colinas y bosques de las Ardenas. Allí, a caballo entre las fronteras de Francia, Luxemburgo y el sur de Bélgica, no había instalaciones impresionantes de la Línea Maginot, solo unas pocas unidades de segunda fila del ejército francés.

Esto se debió en gran medida a que el comandante en jefe de las fuerzas armadas francesas, el general Maurice Gamelin, había calificado la región como «el mejor obstáculo blindado de Europa». Creía que solo un ingenuo intentaría mover una fuerza blindada por sus sinuosos caminos boscosos. Pero los alemanes lograron atravesarla, con escasa oposición y a una velocidad impresionante.

Pronto quedó claro que si los alemanes lograban atravesar las Ardenas, podrían ignorar por completo los fuertes gigantes de la Línea Maginot y simplemente avanzar hasta el Canal de la Mancha o hasta París, o hasta ambos.

Aunque frecuentemente superados en número, las unidades de élite Panzer y mecanizadas se mostraban enérgicas y seguras de sí mismas. Contaban con el apoyo de aviones de ataque terrestre, en particular el bombardero en picado Stuka, que los comandantes en tierra podían solicitar rápidamente por radio.

Los franceses, dado que esperaban una guerra estática y defensiva, dependían de mensajeros y corredores. Mientras la batalla se intensificaba en las colinas, los bombarderos alemanes atacaban bases aéreas francesas y de la RAF en el interior de Francia, y no había cobertura de radar que avisara a los aliados de un ataque inminente. Para el 13 de mayo, el caos generalizado reinaba en el ejército francés, y el ejército alemán estaba listo para abrirse paso desde las Ardenas hacia las tierras más llanas que se extendían al oeste y al sur, un territorio ideal para tanques.

Muchos mitos hirientes sobre la supuesta cobardía francesa surgieron de estos días desesperados: chistes sobre tanques con marcha atrás y fábricas con bandera blanca. De hecho, los hijos de los hombres que habían detenido al ejército alemán en 1914 resistieron con valentía cuando pudieron, pero, ante este nuevo tipo de guerra, pronto se extendió un oscuro fatalismo, incluso el derrotismo.

Superadas en maniobras y combate por la repentina aparición de tanques y Stukas en picado, anunciados por aterradoras sirenas fijadas a sus fuselajes, las unidades quedaron desconectadas, desorientadas y desmoralizadas. Pronto, columnas de refugiados desesperados agravaron el caos y la congestión en las carreteras.

El 14 de mayo, el comandante clave del ejército francés, el general Alphonse Georges, anunció a su estado mayor la pérdida de las Ardenas y se desplomó llorando en un sillón. Algunos políticos franceses, para indignación del nuevo primer ministro británico, Winston Churchill, ya parecían derrotados.

Mientras las columnas de tanques alemanes avanzaban velozmente por el norte de Francia, la fuerza aérea francesa se lanzó con valentía, incluso con temeridad, a la batalla, bombardeando cada cabeza de puente sobre el río Mosa. Pero fueron arrasados ​​por el intenso fuego antiaéreo y los cazas Messerschmitt que acechaban. Para ayudar a su aliado, la RAF envió los lentos, pesados ​​y ligeramente armados bombarderos británicos a la misma "Batalla de los Puentes", pero corrieron la misma suerte.

En sólo 24 horas, se perdieron 40 Blenheims y Fairey Battles de una fuerza de 71 aviones atacantes: uno de los días más oscuros en la historia de la RAF.

La conmoción ante la velocidad del avance alemán se intensificó cuando las imágenes de Róterdam en llamas se extendieron por todo el mundo. Holanda había sido neutral durante la Primera Guerra Mundial y esperaba volver a serlo, pero Hitler tenía otras ideas y la lucha duró apenas una semana. El ejército holandés, mal preparado, prácticamente se derrumbó y la reina Guillermina huyó a Londres en un destructor de la Marina Real Británica.

El ejército alemán, y en especial su fuerza aérea, parecía repentinamente invencible y abrumador. Años de propaganda nazi bien elaborada habían sembrado la idea de que Hitler había preparado un nuevo tipo de supersoldado y una fuerza aérea capaz de arrasar una ciudad. El miedo que esto generó fue una de sus armas más poderosas. Las unidades francesas comenzaron a rendirse a gran escala.

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El 15 de mayo, el primer ministro Paul Reynaud llamó a Churchill y le dijo con tono sombrío y categórico: «Hemos sido derrotados». Churchill se apresuró a viajar a París, incapaz de creer la negatividad que encontró allí. Durante una reunión sombría, miró por la ventana y vio a funcionarios quemando documentos en un patio. «Están cediendo sin luchar», le dijo a su sucesor, el chambelán, el 16 de mayo.

Para entonces, incluso sus propios generales empezaban a hablar de una retirada a la costa, para evitar que el ejército alemán capturara a toda la fuerza británica en Europa en un caldero mortal. Los primeros movimientos hacia Dunkerque no tardaron en llegar.

Pero, alentados por la beligerancia característica de Churchill, tanto el ejército británico como el francés planearon un contraataque. El 21 de mayo, una importante fuerza de tanques británicos atacó una columna alemana cerca de Arrás, una de ellas comandada por Erwin Rommel, el futuro "Zorro del Desierto".

Años después, entrevisté a Peter Vaux, un joven oficial que en 1940 comandaba un tanque ligero Matilda en Arrás. Recordó vívidamente: «Subimos una pequeña cuesta a través de unos matorrales tan rápido como podían ir los pobres Matildas, y de repente, frente a nosotros, apareció una multitud de camiones, furgonetas y semiorugas alemanes, y apuesto a que estaban tan atónitos como nosotros».

Vaux atravesó la columna, disparando contra todo lo que se le cruzaba, y vio al enemigo huir presa del pánico. Sabiendo que iban por delante de sus propios suministros —muchos de los cuales viajaban lentamente en antiguos carros tirados por caballos—, los comandantes alemanes siempre habían estado preocupados por un contraataque como este.

Pero el propio Rommel contraatacó de inmediato, apuntando sus infames cañones antiaéreos de 88 mm contra los británicos.

Antes de ser capturado, Vaux se encontró con un campo de tanques británicos humeantes.

“Todos tenían nombre. Diablo, Intrepidez, Dragón, y sabía quién estaba en qué tanque; eran mis amigos, ¿sabes? Y estaban tirados muertos por todas partes y me sentí destrozado”, recordó.

Muchos historiadores creen que el sacrificio realizado por los camaradas de Vaux en Arrás posiblemente salvó al ejército británico en Francia. La sorpresa que supuso pudo haber sido una de las razones de la "orden de alto" de Hitler, que contuvo a las fuerzas alemanas durante tres días críticos y permitió al ejército británico y a sus aliados franceses crear una posición defendible alrededor de Dunkerque. Pero los alemanes tenían buenas razones para ser cautelosos. Derrotar a los británicos era una buena noticia, pero París era el verdadero premio.

El fracaso en la toma de la capital francesa en 1914 atormentó a los alemanes y, con sus hombres exhaustos y muchos tanques perdidos, necesitaban asegurarse de contar con los recursos necesarios para avanzar hacia el sur. En cualquier caso, los británicos podrían quedar atrapados en una playa, expuestos a un devastador ataque aéreo de la Luftwaffe de Hermann Göring.

La batalla de Arras fue una derrota que pudo haber ayudado a salvar a un ejército, pero los demás contraataques que debían acompañarla fueron fácilmente rechazados.

La alianza anglo-francesa también se estaba resquebrajando, y el 25 de mayo, el primer ministro Paul Reynaud envió un cable a Churchill quejándose de la insuficiente labor británica en el norte. A cambio, Churchill se quejó de los fracasos franceses y, con cierta discreción, le confió a Neville Chamberlain que «si un bando lucha y el otro no, la guerra tiende a volverse algo desigual». Con Italia a punto de entrar en la guerra del lado de Hitler, el funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores, Alexander Cadogan, escribió en su diario: «Todo es confusión total, no hay comunicación y nadie sabe qué está pasando, salvo que todo está negro como la pólvora».

Para enfatizar la magnitud global del impacto, se iniciaron negociaciones secretas en Canadá entre el gobierno de Mackenzie King y Estados Unidos para determinar qué sucedería si —o mejor dicho, cuándo— Francia y el Reino Unido cayeran bajo el control nazi. King confió en su diario que el mundo se enfrentaba «no solo a la extinción de la civilización en Europa occidental, sino a su destrucción permanente en todo el mundo».

Francia había resistido valientemente al invasor durante cuatro años en la guerra anterior. Esta vez, todo terminó en cuestión de semanas y, el 14 de junio, las calles de París resonaron con el sonido del ejército alemán triunfante. Los políticos de Washington y Ottawa no eran los únicos que imaginaban que Londres podría presenciar lo mismo algún día.

• Phil Craig es el autor de 1945: The Reckoning, que acaba de publicar Hodder a un precio de 25 libras.