Un gato de Florida llamado Pepper trae a casa un virus nunca antes visto, por segunda vez

El año pasado, Pepper, un gato doméstico que deambula por los jardines de Gainesville, Florida, ayudó a un científico a descubrir una nueva cepa viral. Ahora, el peludo felino ha vuelto a la carga.

En un nuevo estudio, científicos han vuelto a descubrir un virus exótico que infecta a un roedor muerto que Pepper había capturado. En esta ocasión, el peludo trofeo de caza de Pepper ayudó a los investigadores a identificar una cepa no identificada de ortoreovirus, un tipo de virus que infecta a humanos y otros mamíferos. Los hallazgos, y el genoma completo del virus, se publican en la revista Microbiology Letters .

John Lednicky, dueño de Pepper y autor principal del estudio, es microbiólogo de la Universidad de Florida y caza virus de forma similar a como Pepper caza roedores. Fue Lednicky quien llevó la pesca fresca de Pepper al laboratorio para analizarla.

Su análisis reveló que el roedor, una musaraña de cola corta de los Everglades, era portador de una cepa de ortoreovirus no identificada previamente. Este tipo de virus puede infectar a humanos y otros mamíferos, pero los científicos aún desconocen sus efectos en humanos. Sin embargo, se han registrado algunos casos raros de encefalitis, meningitis y gastroenteritis relacionados con el virus en niños. La nueva cepa viral se conoce oficialmente como "ortoreovirus mamífero tipo 3 de la musaraña de Gainesville, cepa UF-1".

Los ortoreovirus mutan rápidamente. Al igual que el virus de la influenza, dos tipos diferentes de ortoreovirus pueden infectar una misma célula huésped. Esto significa que las dos cepas virales fusionan sus genomas dentro de la célula, creando esencialmente un nuevo virus.

“La conclusión es que debemos prestar atención a los ortoreovirus y saber cómo detectarlos rápidamente”, dijo Lednicky en un comunicado .

La última contribución de Pepper a la ciencia fue en mayo de 2021, cuando trajo a casa un ratón común del algodón portador de un tipo de jeilongvirus nunca antes visto en EE. UU. A diferencia de los ortoreovirus, el jeilongvirus infecta a reptiles, peces y aves, además de mamíferos. Ocasionalmente, también puede causar enfermedades graves en humanos. Ese estudio se publicó el año pasado.

Desde entonces, Lednicky también ha trabajado arduamente para identificar otros virus nuevos. Añade que no es tan sorprendente encontrar una nueva cepa viral, ya que los virus mutan rápidamente. "No soy el primero en decir esto, pero en esencia, si buscas, encontrarás, y por eso seguimos encontrando todos estos nuevos virus", declaró Lednicky.

A continuación, los investigadores planean continuar estudiando el virus exótico para comprender si representa una amenaza para los humanos y las mascotas. Sin embargo, el virus no representó una amenaza para Pepper, al menos, quien no ha presentado síntomas de la enfermedad y se encuentra de nuevo realizando trabajo de campo.

“Este fue un estudio oportunista”, declaró Lednicky. “Si encuentras un animal muerto, ¿por qué no analizarlo en lugar de simplemente enterrarlo? Se puede obtener mucha información”.