El director del FBI, Kash Patel, cierra abruptamente la oficina de vigilancia interna que supervisa el cumplimiento de la vigilancia.

Si hay algo que el FBI hace bien, es la vigilancia masiva. Hace varios años, el entonces fiscal general William Barr creó una oficina interna para frenar el abuso por parte del FBI de una controvertida ley de vigilancia. Pero recientemente, Kash Patel, quien desde hace mucho tiempo odia al FBI (e irónicamente, su actual director), disolvió el grupo de vigilancia sin dar explicaciones.

El martes, el New York Times informó que Patel cerró repentinamente la Oficina de Auditoría Interna creada por Barr en 2020. La directora de la oficina, Cindy Hall, se jubiló abruptamente. Personas familiarizadas con el asunto informaron al medio que el cierre del mencionado grupo de vigilancia, junto con la Oficina de Integridad y Cumplimiento, forma parte de una reorganización interna. Fuentes también informaron que Hall intentaba ampliar el trabajo de la oficina, pero sus intentos de incorporar nuevos empleados se vieron frenados por la congelación de contrataciones de la administración Trump.

La Oficina de Auditoría Interna surgió como respuesta a la controversia en torno al uso por parte del FBI de la Sección 702 de la Ley de Vigilancia de Inteligencia Extranjera. Esta ley de 2008 aborda principalmente la vigilancia de extranjeros en el extranjero. Sin embargo, Jeramie Scott, asesor principal del Centro de Información sobre Privacidad Electrónica, declaró a Gizmodo por correo electrónico que el FBI «ha abusado repetidamente de su capacidad para revisar las comunicaciones de estadounidenses recopiladas incidentalmente bajo la Sección 702» para realizar espionaje sin orden judicial.

Patel no ha emitido ningún comentario oficial sobre su decisión de cerrar la oficina. Sin embargo, Elizabeth Goitein, directora sénior del Centro Brennan para la Justicia, declaró a Gizmodo por correo electrónico: «Es difícil conciliar esta decisión con las preocupaciones expresadas por el propio Sr. Patel sobre el uso de la Sección 702 por parte del FBI».

El año pasado, el Congreso reautorizó la Sección 702 a pesar de la creciente preocupación por su uso indebido. Si bien el Congreso introdujo algunas reformas, la legislación actualizada en realidad amplió las capacidades de vigilancia del gobierno . En aquel momento, Patel criticó duramente la aprobación de la ley, afirmando que el exdirector del FBI, Christopher Wray, a quien Patel intentó demandar en una ocasión , "fue descubierto el año pasado utilizando ilegalmente los métodos de recopilación de información de la Sección 702 contra estadounidenses en 274.000 ocasiones". (Según el New York Times, es probable que Patel haga referencia a una opinión desclasificada de 2023 del tribunal FISA que utilizó las conclusiones de la Oficina de Auditoría Interna para determinar que el FBI realizó 278.000 consultas incorrectas a lo largo de varios años).

Según Goitein, la oficina ha “desempeñado un papel clave en la exposición de los abusos del FBI a la Sección 702, incluyendo registros sin orden judicial de las comunicaciones de miembros del Congreso, jueces y manifestantes”. Irónicamente, Patel impulsó inadvertidamente su creación tras atacar las solicitudes FISA del FBI para interceptar las comunicaciones de un exasesor de la campaña de Trump en 2018 mientras investigaba una posible interferencia rusa en las elecciones. Trump y sus partidarios utilizaron los ataques de Patel para impulsar su propia narrativa, desestimando cualquier preocupación. El año pasado, el exrepresentante Devin Nunes, actual director ejecutivo de Truth Social, afirmó que Patel fue fundamental para descubrir el “engaño” y encontrar pruebas de malversación gubernamental.

Aunque Patel se dedicó principalmente a difundir teorías conspirativas , el Departamento de Justicia realizó una investigación sobre la investigación del FBI que generó preocupación por los "errores básicos y fundamentales" cometidos. En respuesta, Barr creó la Oficina de Auditoría Interna, declarando : "Lo que sucedió con la campaña presidencial de Trump y su administración posterior, después de que el presidente fuera elegido debidamente por el pueblo estadounidense, no debe volver a ocurrir".

Pero desde que asumió el cargo, Patel ha cambiado su postura sobre la FISA. Durante su audiencia de confirmación, Patel se refirió a la Sección 702 como una "herramienta crucial" y dijo: "Estoy orgulloso de las reformas implementadas y me enorgullece trabajar con el Congreso para implementar más". Sin embargo, las reformas por sí solas no significan mucho. Como señaló Goitein: "Sin una oficina independiente dedicada al cumplimiento de la vigilancia, los abusos [del FBI] podrían pasar desapercibidos".

Un informe anual de transparencia de la Oficina del Director de Inteligencia Nacional muestra que las búsquedas de información sobre estadounidenses por parte del FBI han disminuido. El año pasado, el FBI solo utilizó 5518 términos de consulta sobre estadounidenses, en comparación con los 57 094 de 2023 y los 119 383 de 2022. Si bien esto parece un avance, no significa que el trabajo de la Oficina de Auditoría Interna haya terminado.

“El FBI debería mantener sus auditorías”, dijo Scott, “y si lo hace, el FBI debe dejar muy claro quién es responsable de continuar con las auditorías internas y garantizar que se realice la supervisión”.