Las aguas residuales de Alberta revelaron información clave sobre la COVID-19. ¿Podrían también ayudar con el sarampión?

A medida que aumentan los brotes de sarampión en Alberta, los investigadores ahora están observando las aguas residuales de la provincia en busca del virus altamente contagioso y esperan determinar si la tecnología podría eventualmente servir como una herramienta de detección temprana.

La magnitud de los brotes en Alberta y la velocidad a la que aumentan los casos han generado preocupación generalizada. Hasta el mediodía del martes, se habían confirmado 1323 casos desde que comenzaron los brotes en marzo.

Aprovechando muestras semanales de aguas residuales, recogidas a través del programa provincial de vigilancia de COVID-19, el equipo diseñó una prueba que puede identificar tanto el virus del sarampión de tipo salvaje (lo que indica una infección real) como la diseminación relacionada con la vacuna en las aguas residuales.

"La vigilancia de las aguas residuales demostró ser muy útil a nivel mundial e internacional durante la COVID-19", afirmó la Dra. Bonita Lee, codirectora de la Red Pan-Alberta para el Monitoreo de Aguas Residuales, que incluye investigadores de las Universidades de Alberta y de Calgary.

Cada semana se toman muestras de 12 plantas de tratamiento de aguas residuales de Alberta y se envían al laboratorio provincial para su análisis.

Una vez finalizadas las pruebas para el SARS-CoV-2, los investigadores analizan las mismas muestras para detectar el sarampión.

Sin financiación adicional, el equipo comenzó a buscar el virus a principios de abril, después de que se confirmaran los primeros casos en Edmonton, según Lee.

Encontraron señales del virus del sarampión en el agua durante ese período de tiempo y desde entonces han seguido las tendencias provinciales.

"Básicamente, tenemos mucha actividad de sarampión y está aumentando", dijo Lee, profesor de enfermedades infecciosas en el departamento de pediatría de la Universidad de Alberta.

Los científicos no pueden identificar casos individuales mediante estas pruebas moleculares. En cambio, obtienen una visión a nivel de población, explicó.

Médicos y científicos creen ampliamente que el recuento oficial de casos de sarampión en Alberta es una subestimación. Además, el sitio web del gobierno provincial reconoce que es probable que haya casos sin reportar ni detectar en las zonas más afectadas de la provincia.

Según Lee, el monitoreo de aguas residuales podría ser más útil en áreas donde los casos de sarampión pueden pasar desapercibidos y los funcionarios de salud pública quieren entender mejor qué está sucediendo.

"Nunca es útil por sí solo. Siempre será útil como herramienta complementaria de vigilancia", afirmó.

Esperanzas de detección temprana

La Dra. Xiaoli Pang se jubiló recientemente después de trabajar como viróloga en el laboratorio provincial durante 25 años y dirigir el programa de vigilancia de aguas residuales.

Pang desarrolló la tecnología inicial de monitoreo de aguas residuales del SARS-CoV2 para el laboratorio provincial y también diseñó la prueba molecular para el sarampión.

"Creo que el sarampión va a continuar, probablemente empeorando cada vez más", dijo, señalando que la financiación para el monitoreo de aguas residuales ha estado disminuyendo desde el pico de la pandemia.

Nuestras aguas residuales desempeñan un papel muy importante. Por eso, es fundamental que continuemos.

El período de incubación del sarampión puede durar hasta dos semanas, según Pang, y esto ha despertado esperanzas de que la tecnología pueda conducir a una detección más temprana y brindar información que los funcionarios de salud puedan usar para tomar medidas.

Gracias al monitoreo del SARS CoV2, el equipo pudo identificar picos una o dos semanas antes de que aumentaran los recuentos reales de casos, afirmó.

Quieren saber si las señales de aguas residuales funcionarán de la misma manera para el sarampión.

Se necesita más investigación, dijo, y requeriría acceso a datos de información de casos clínicos para determinar la ciencia detrás de cómo las señales de aguas residuales se correlacionan con los recuentos de casos reales confirmados.

"Queremos obtener información clínica para comparar la correlación. ¿Realmente podemos realizar una detección temprana y proporcionar información útil a la salud pública para que puedan tomar decisiones?", preguntó Pang, profesor del departamento de medicina de laboratorio y patología de la Universidad de Alberta.

Para que un programa de monitoreo sea efectivo, también se necesitarían muestreos más frecuentes, según los investigadores.

El programa de vigilancia de aguas residuales de Alberta se ha reducido desde el pico de la pandemia. Las pruebas se realizan semanalmente en lugar de diariamente, explicó, y tienen que esperar para acceder a las muestras, lo que significa que no es posible el monitoreo en tiempo real del sarampión.

El sarampión es altamente contagioso y puede provocar complicaciones graves, como neumonía, inflamación cerebral, parto prematuro e incluso la muerte.

La gran mayoría de los casos en Alberta corresponden a personas no inmunizadas y más de 100 habitantes de Alberta han sido hospitalizados debido a la enfermedad este año.

El equipo ha compartido sus primeros hallazgos con los funcionarios de salud provinciales.

Un portavoz del gobierno de Alberta confirmó que está al tanto de la investigación.

"Investigadores de la Universidad de Alberta han estado explorando el uso de la vigilancia de aguas residuales para el sarampión", afirma un comunicado enviado por correo electrónico.

Las autoridades sanitarias están revisando estos datos para evaluar su relevancia en el contexto del brote actual.

A largo plazo, Pang cree que las aguas residuales podrían desempeñar un papel clave en la lucha contra patógenos nuevos y emergentes e incluso ayudar a identificar la próxima pandemia.

Ella espera que se incremente la financiación.

"Puede que se avecine algo nuevo. Si algo realmente causa un gran problema en el futuro próximo, creo que las aguas residuales desempeñarán un papel importante", afirmó.

Consideramos que las aguas residuales son una herramienta complementaria muy importante, especialmente para la preparación ante una pandemia.