Un estudio revela que las comunidades vegetales del Ártico están cambiando junto con el clima

Un estudio reciente ha descubierto que el cambio climático está alterando las comunidades vegetales del Ártico: algunas especies están disminuyendo en respuesta al aumento de las temperaturas, mientras que otras prosperan.

El estudio , publicado en la revista Nature la semana pasada, analizó más de 2.000 comunidades vegetales en el Ártico canadiense, Alaska y Escandinavia a lo largo de cuatro décadas.

Cincuenta y cuatro investigadores de 50 instituciones diferentes colaboraron en el proyecto. Descubrieron que, si bien el número de especies vegetales en los 45 sitios de estudio se mantuvo constante a lo largo del tiempo, las especies de plantas presentes en cada sitio cambiaron, debido al aumento de la renovación vegetal debido al cambio climático.

"Así que alrededor del 60 por ciento de las parcelas... experimentan este tipo de rotación, este cambio en la abundancia de las especies y en exactamente qué especies crecen dentro de esas parcelas", dijo Isla Myers-Smith, una de las autoras del artículo.

"Y uno de los tipos de cambios que se estaban produciendo en todos estos sitios era que en algunos sitios estábamos ganando especies y en otros estábamos perdiendo especies".

Los sitios que experimentaron un mayor calentamiento durante el estudio generaron nuevas especies, afirmó Myers-Smith. Sin embargo, ciertas especies que respondieron bien al aumento de las temperaturas provocaron disminuciones en otras.

Los arbustos se han convertido en una especie dominante en muchos de los sitios de estudio, pero debido a su altura, los arbustos desplazan a las especies más bajas al limitar su acceso a la luz solar.

Myers-Smith, ecologista del cambio global de la Universidad de Columbia Británica, comenzó a gestionar uno de los sitios de estudio en el Parque Territorial Isla Herschel-Qikiqtaruk de Yukón en 2009. Ella y su equipo han estado monitoreando la diversidad y abundancia de plantas en la isla desde entonces.

"Cada verano voy a Qikiqtaruk y, a finales de julio, monitoreamos las parcelas, combatiendo los mosquitos y recopilando datos realmente valiosos sobre cómo están cambiando los ecosistemas".

En Qikiqtaruk, Myers-Smith y su equipo descubrieron que las especies de arbustos, juncos y, en particular, pastos, aumentaron con el tiempo, mientras que los líquenes disminuyeron. Este cambio en el ecosistema podría afectar a la fauna de la isla.

'Siempre habrá ganadores y perdedores'

Donald Reid, biólogo jubilado de la Wildlife Conservation Society Canada, dice que el impacto de más arbustos, juncos y pastos en Qikiqtaruk depende de la especie.

"Los cambios en los ecosistemas, en general, nunca son necesariamente buenos o malos para nada en particular", dijo. "Siempre habrá ganadores y perdedores".

Algunas especies, como los castores, prefieren este tipo de vegetación, dijo.

"Se expandieron desde el delta del Mackenzie a lo largo de la vertiente norte del Yukón hacia algunos de los ríos de la zona porque ahora tienen una fuente de alimento mucho más abundante para pasar el invierno", dijo Reid.

Reid dice que los impactos de estos cambios también son evidentes en las aves migratorias, particularmente en las aves que anidan en el suelo y que prefieren paisajes abiertos y vegetación más corta, como el chorlito dorado americano.

"Sus números en Qikiqtaruk han disminuido drásticamente en las últimas cuatro décadas", dijo.

Un panorama cambiante

Los guardabosques de Qikiqtaruk tienen su propio programa de monitoreo de plantas en la isla y apoyaron a Myers-Smith y su equipo durante su investigación.

Richard Gordon, un inuvialuit y guardabosques principal del parque territorial de la isla Herschel-Qikiqtaruk, ha visto cómo la isla cambia ante sus ojos durante sus 25 años como guardabosques.

"Cada año que salimos, siempre hay algo que cambia".

Ha sentido que los veranos se vuelven más cálidos con el tiempo, ha visto retroceder el hielo y ha sido testigo de la renovación de varias especies de plantas, con el algodoncillo dominando el paisaje cuando llegó por primera vez, y luego los arbustos poblando rápidamente la isla en los últimos años.

Esos cambios, dice, preocupan a los inuvialuit de la zona, debido al posible efecto sobre los animales migratorios de los que dependen, como el caribú.

Uno de los cambios ambientales más importantes que Gordon ha presenciado fue un deslizamiento de tierra en agosto de 2023.

"Sin duda, me abrió la mente y los ojos al ver que estas cosas están sucediendo... Hay que prepararse para ellas. Cambia por completo la perspectiva sobre cómo se va a observar el futuro", dijo.

De cara al futuro, Myers-Smith quiere seguir estudiando cómo estos ecosistemas cambiantes afectan a toda la red trófica de la tundra. Recientemente, recibió financiación para un proyecto de investigación que estudia los impactos de la vegetación de la tundra no solo en Qikiqtaruk, sino en todo el territorio.

Estamos intentando reconstruir la historia de cómo estos ecosistemas de tundra cambiantes, el deshielo del permafrost, el clima mismo, las olas de calor, todo esto influye en la transformación de las redes alimentarias del Ártico y la fauna que depende de estos ecosistemas.