EA Sports College Football 26: Jeremiah Smith alcanza un mayor nivel de estrellato
Para cuando Jeremiah Smith tuvo la edad suficiente para probar "NCAA Football", la popular serie de videojuegos desarrollada por EA Sports, solo quedaban unas pocas versiones antes de que la producción se detuviera durante lo que resultó ser un paréntesis de 11 años. Nacido el 29 de noviembre de 2005, Smith conoció la franquicia por primera vez con su primo Geno Smith , una estrella universitaria de West Virginia a principios de la década de 2010, quien ahora es el mariscal de campo titular de los Las Vegas Raiders . Juntos, jugarían con los equipos de alto rendimiento de Geno Smith, de una época en la que los Mountaineers contaban con favoritos virtuales como Tavon Austin y Stedman Bailey.
En aquel entonces, cuando era poco más que un desgarbado estudiante de primaria, Jeremiah Smith jamás imaginó ver su propio rostro y figura en la portada de un videojuego vendido en todo el mundo. Incluso cuando finalmente saltó a la fama como joven prodigio en el sur de Florida, donde su ascenso se contó durante años, la perspectiva parecía sombría una vez que EA Sports dejó de producir el título después de "NCAA Football 14". Fue lanzado el 9 de julio de 2013.
Pero el verano pasado llegó el esperado y exitoso reinicio de "EA Sports College Football 25", que desde entonces se ha convertido en el videojuego deportivo más vendido de la historia de Estados Unidos , y el lanzamiento coincidió con el inicio de la tan esperada carrera universitaria de Smith. Ex recluta número uno del ciclo de reclutamiento de 2024, Smith irrumpió en el escenario nacional con una temporada de primer año que batió récords, incluyendo 76 recepciones para 1315 yardas y 15 touchdowns, culminando, por supuesto, con la dominante carrera de Ohio State hacia el campeonato nacional, en la que llegó a la zona de anotación cinco veces solo durante el College Football Playoff. El hecho de que ahora comience su segundo año como uno de los mejores jugadores del país, sin mencionar un legítimo candidato al Trofeo Heisman, hizo que Smith fuera una elección fácil para aparecer en la portada del juego de este año, "EA Sports College Football 26", donde aparecerá junto a su compañero y destacado receptor Ryan Williams de Alabama , una decisión que se anunció el martes por la mañana.
"Es algo con lo que uno soñaba", me dijo Smith. "Pero pensar que de verdad saldría en portada, y que luego sucediera, es una locura, sin duda".
Junto con el lanzamiento inminente del juego a principios de julio, el anuncio de esta semana lanzará al afable y tranquilo Smith a un nivel aún mayor de estrellato, aunque en muchos sentidos ha estado residiendo en el centro de atención del deporte durante casi una década. Él y Williams, otra estrella que desafía la edad con 48 recepciones para un total de 865 yardas y ocho touchdowns como estudiante de primer año de 17 años para Crimson Tide, fueron llevados a California para la sesión de fotos de la portada a principios de este año. Se reunieron con leyendas del fútbol americano universitario y ex ganadores del Trofeo Heisman como Tim Tebow ( Florida ) y Reggie Bush ( USC ), y Smith no podía creer que algunos de los grandes cuyos momentos destacados había visto en YouTube ahora estuvieran discutiendo cuánto lo admiraban. Fue una experiencia que Smith dijo que nunca olvidará.
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Para Smith, cuyo vigésimo cumpleaños coincide con el viaje de Ohio State a Michigan para el final de la temporada regular de este año, la lista de experiencias inolvidables parece alargarse mes a mes, desde su legendaria carrera en las ligas menores con los Miami Gardens Ravens. Fue la principal atracción de un equipo que contaba con al menos nueve futuros jugadores talentosos de la División I, ocho de los cuales jugaron en universidades de las conferencias Power 4 la temporada pasada, y que solía atraer multitudes de más de 5000 personas, con lluvia o sol. Rivales y adultos por igual le pedían su autógrafo cuando los Ravens viajaban a torneos nacionales. Su entrenador juvenil le decía a cualquiera que quisiera escucharlo que Smith estaba destinado a convertirse en el receptor abierto número uno del país mucho antes de que un estirón en la preparatoria transformara su cuerpo en la máquina de 1,90 metros y 97 kilos que finalmente alcanzó la cima de la clasificación compuesta de 247Sports, independientemente de la posición. Hacia el final de la carrera de Smith en la Chaminade-Madonna College Preparatory School en Hollywood, Florida, donde ganó tres títulos estatales consecutivos, las filas de "groupies" que se formaron afuera de los autobuses de los Lions eran tan largas que su entrenador sopesó la posibilidad de contratar un guardaespaldas para proteger a Smith.
Todo eso fue antes de que Smith llegara a Ohio State, donde se abrió paso en la alineación titular al final del campamento de otoño y rápidamente desató una lluvia de recepciones con una mano que salpicaron las redes sociales semanalmente. Atrapó cinco pases para 119 yardas y un touchdown en el segundo juego de su carrera contra Western Michigan y atrapó nueve pases para 100 yardas y una anotación en una actuación destacada en Oregon a mediados de la temporada. Cuando finalmente llegó el College Football Playoff, momento en el que los Buckeyes comenzaron a bombear el balón campo abajo , Smith casi ganó el Rose Bowl sin ayuda de nadie cuando hizo siete recepciones para 187 yardas y dos touchdowns para dejar a los Ducks, primeros sembrados, sin aliento y con dificultad.
En ese momento, cuando Ohio State se acercaba a su primer título nacional desde 2014, Smith ni siquiera podía entrar a las tiendas de Columbus sin ser rodeado por los fanáticos.
"Cuando quiero comprar comida en Kroger o Target", dijo Smith, "tengo que pedir que me la traigan a casa. Es una locura. Pero supongo que es lo que conlleva. Este es mi estilo de vida ahora".
Es un estilo de vida que, desde la mañana del martes, incluye ser el atleta de portada de la que posiblemente sea la franquicia de videojuegos deportivos más famosa del mundo, con fans de todo el país —y del mundo entero— que buscan replicar sus hazañas en la vida real en el universo digital de EA Sports. No tendrán la tarea de desarrollar las habilidades de liderazgo de Smith de la misma manera que los entrenadores de Ohio State han desafiado a su superestrella durante los entrenamientos de pretemporada. Tampoco estarán con Smith y el coordinador ofensivo Brian Hartline, el encargado de dirigir las jugadas en su primer año, en sesiones de video diseñadas para que Smith comprenda mejor las defensas rivales, especialmente cómo manejar la cobertura de la llave que probablemente enfrentará de nuevo este otoño.
Sin embargo, es casi seguro que los jugadores de todo el mundo lanzarán pases en dirección a Smith desde Julian Sayin o Lincoln Kienholz , los dos mariscales de campo en disputa por el puesto titular de los Buckeyes, mientras intentan convertirlo en el primer receptor real en ganar el Trofeo Heisman desde la ex estrella de Alabama DeVonta Smith en 2020. Y en la vida real, donde Ohio State persigue un segundo campeonato nacional consecutivo, la versión humana de Jeremiah Smith podría hacer lo mismo.
"Definitivamente quiero ganarlo", dijo Smith cuando le preguntaron sobre una posible campaña para el Heisman. "Pero lo primero es el equipo. Solo quiero ganar ese gran título, el campeonato nacional. Eso es todo lo que realmente me importa".
"Tenemos que repetir y ganarlo otra vez".
Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports. Síguelo en @Michael_Cohen13 .
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