El sorpresivo debut en la temporada al aire libre de la estrella estadounidense del sprint Noah Lyles llega más tarde de lo esperado, pero justo a tiempo.

Debo admitir que me sentí decepcionado cuando revisé por primera vez la lista de partida de los 200 metros masculinos en el torneo de pista de la Liga Diamante de este viernes en Mónaco.

El nombre y el currículum de Letsile Tebogo destacaron, sin duda. Ganó el oro en esta distancia en París el verano pasado y estableció el mejor tiempo mundial de este año al correr 19.76 segundos para ganar el Clásico Prefontaine el sábado pasado. El resto de la competencia contó con atletas de talla mundial, pero nadie en quien podamos confiar para correr 19.70 segundos. Parecía menos el tipo de duelo de alto riesgo que convierte las transmisiones de la Diamond League en una cita obligada para los aficionados al atletismo, y más una exhibición para Tebogo, recién llegado de su victoria en Oregón.

Así que volví a Instagram, donde paso gran parte de mi tiempo libre y recibo muchísimas noticias, y me enteré de una noticia importante. Noah Lyles, campeón olímpico de 100 metros y, si la atención es moneda corriente, el hombre más rico del atletismo, acababa de inscribirse para correr los 200 metros en Mónaco. De repente, sus recientes publicaciones en Instagram, donde aparecía en una camilla de terapia,siendo retorcido como un pretzel por un profesional médico, cobraron mucho más sentido. Lyles estaba en su fase final de puesta a punto, listo, por fin, para comenzar su temporada al aire libre de 2025.

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Fue una sorpresa leve, ya que, hasta donde sabíamos, estaba previsto que abriera el 19 de julio en una competición de la Liga Diamante en Londres. Aun así, el momento fue perfecto.

Aparte de un lanzamiento suave de temporada al aire libre en el Tom Jones Invitational, donde corrió un 400 abierto y una etapa en el relevo 4x100, no hemos visto a Lyles en competencia desde principios de febrero.

En su ausencia, el deporte no ha avanzado sin él, pero definitivamente ha seguido avanzando.

En EE. UU., Kenny Bednarek aprovechó la temporada interrumpida del Grand Slam Track para consolidarse como una doble amenaza de medalla. Obtuvo un récord de 6 de 6 en las finales de 100 y 200 metros. El veterano velocista Trayvon Bromell parece haberse recuperado, una vez más, de lesiones en la parte inferior de la pierna, corriendo 9.84 segundos en junio para ganar la Liga Diamante de Roma.

Ese tiempo se mantuvo como el mejor del mundo hasta las pruebas de Jamaica a finales de junio, donde Kishane Thompson corrió 9.80 en las semifinales y luego marcó 9.75 en la final. Ese es el tiempo más rápido en los 100 m desde 2015. Y en los 200 m, Tebogo superó algunas lesiones de principios de temporada y logró su primera carrera en Prefontaine.

¿Dónde estaba Noé?

Mientras sus rivales han pasado la primavera y principios del verano obteniendo resultados de primer nivel, ¿qué ha estado haciendo Lyles?

Su boca, sobre todo. Al menos en público.

No es su culpa. A mediados de mayo tenía previsto competir en una carrera de 150 metros en Piedmont Park, Atlanta, pero se retiró. No mencionó ninguna lesión específica, pero le explicó a Lewis Johnson, de la NBC, que tenía un tobillo rígido y no quería arriesgarse a sufrir más daños. Es la única decisión sensata cuando tu marca se basa en la velocidad, y esta depende de la salud.

Durante su tiempo alejado de las carreras, Lyles se ha mantenido visible de otras maneras.

El mes pasado, apareció en el podcast de Cam Newton para explicarle el negocio del atletismo a la ex estrella de la NFL y quejarse de los fallos de su acuerdo actual con Adidas. Volvió a un tema recurrente: que la empresa alemana creó unas zapatillas exclusivas para la estrella de la NBA Anthony Edwards, pero no para Lyles , 10 veces medallista mundial y olímpico.

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Parece una flagrante doble moral hasta que recuerdas que la mayoría de la gente que compra zapatillas de baloncesto las usa por moda , y que Edwards es una estrella en el deporte convencional, con la visibilidad predecible que conlleva un calendario definido. Lyles es un jugador estrella en un deporte de nicho con un mercado limitado para su equipamiento deportivo. Y su calendario de competición, como vemos esta temporada, es extremadamente flexible. Esta configuración funciona bien si estás recuperando una lesión leve, pero disminuye su valor como anuncio ambulante de zapatillas nuevas para el mercado masivo.

Más tarde, en junio, apareció en Cannes, trabajando en la sala Sport Beach y, como explicó a Sports Business Journal , construyendo su marca fuera de la pista.

"Hay muchísimas cosas que quiero hacer", dijo. "Ha sido difícil simplemente hacerlas en el ámbito del atletismo".

La idea de que dos personas pudieran, en cuestión de semanas, organizar una carrera en Central Park, donde la logística, el equipo y los permisos podrían costar millones de dólares e incontables horas, resulta inverosímil. Cabe preguntarse qué tan cerca estuvieron Lyles y Hill de concretar esta carrera, pero las especulaciones al respecto sirvieron para algo más para el campeón olímpico.

Mantuvo su nombre circulando entre los aficionados al deporte hasta que llegó el momento de volver a competir. Por suerte, ese momento ya ha llegado.

Esto no significa que Lyles debería callarse y correr, pero es un hecho que su imagen pública y su marca fuera de la pista dependen de su rendimiento. El viernes en Mónaco tendrá la oportunidad de recordarnos por qué es especial.

El mundo está lleno de gente que dice cosas malas. Muchos días, yo soy uno de ellos.

Pero ¿cuántas personas en el planeta pueden correr 9,8 y 19,5?

A veces la respuesta es "uno" o "dos". Rara vez son tres.

En este momento, hasta donde sabemos, Lyles está en esa lista.

Tendrá la oportunidad de reafirmar su estatus de súper élite en el mundial de septiembre, donde está preclasificado, gracias a su actuación de doble oro en Budapest en 2023. Esos títulos mundiales también le valieron el privilegio de comenzar la temporada al aire libre de 2025 cuando tuviera sentido para él.

Parece que el viernes será Mónaco, más tarde de lo esperado pero justo a tiempo.