El sueño de Joe McDonagh en Kildare: «Probablemente esto solo estaba en lo más profundo de mi cerebro»
Paul Keane
POCO DESPUÉS DE GANAR la Copa Christy Ring una vez más el año pasado, el portero de Kildare, Paddy McKenna, y sus colegas se reunieron con el entrenador Brian Dowling para discutir su continuidad.
Ningún condado había ganado la competición más veces y, francamente, ninguno de los jugadores de Kildare imaginaba ganarla otra vez.
McKenna participó en los cinco triunfos de la Ring Cup de Kildare, entre 2014 y 2024, y estaba desesperado por operar regularmente a un nivel superior.
Alcanzar nuevos estándares de condición física era un requisito indispensable, según los jugadores. Se realizaron varias modificaciones en el cuerpo técnico de Dowling, y quizás la más significativa fue la incorporación del experto en fuerza y acondicionamiento físico Mickey Gillick.
A decir verdad, los jugadores estaban abriendo una puerta a Dowling, quien percibía la necesidad de un nuevo enfoque.
"Estaba de acuerdo con nosotros; lo tenía prácticamente todo planeado incluso antes de que lo contactáramos", dijo McKenna. "Él mismo sabía que, bueno, íbamos a necesitar algo grande para el Joe Mac".
Ha sido un invierno duro para la inversión física, pero el dividendo ha sido impresionante.
"De todas formas, nunca he estado tan en forma", dijo McKenna. "Probablemente sea una hazaña fácil para un portero, pero los chicos en el campo también están en un estado físico excelente. Y también quieren más. Eso es lo que realmente queríamos".
Sin embargo, no ha habido una línea recta entre la victoria en la Ring Cup del año pasado y la clasificación para la final de la Joe McDonagh Cup de mañana contra Laois. De hecho, cuando Kildare comenzó la competición de esta temporada con una derrota en la primera ronda contra Kerry, parecía que su vieja costumbre de fracasar estrepitosamente en la categoría superior se estaba repitiendo.
Ese fue el noveno partido de Kildare en la Copa McDonagh, en tres campañas diferentes (2021, 2023 y 2025) y su novena derrota consecutiva.
Siete semanas y cuatro victorias inesperadas después, McKenna está a punto de lograr el logro más significativo de su carrera. A decir verdad, el simple hecho de mantenerse en la segunda división del hurling este año habría sido un progreso.
"Probablemente solo lo tenía en mente en ese momento", dijo McKenna sobre un partido final en Croke Park tras la derrota ante Kerry. "Por suerte, no llegamos a 10 derrotas seguidas. Mira, simplemente volvimos a lo básico, a darnos cuenta de que teníamos que darlo todo en cada partido".
Entonces, ¿cuándo exactamente empezó Kildare a pensar en ganar realmente la competición y en una apuesta audaz por la actividad del Leinster SHC en 2026?
"Probablemente cuando obtuvimos el resultado en Carlow, para ser honesto, fue un gran alivio para nosotros", dijo el cinco veces ganador de la Ring Cup, refiriéndose a su victoria en la Ronda 3.
“Carlow ha obtenido algunos resultados importantes en los últimos años: empató con Kilkenny en el campeonato de Leinster el año pasado, venció a Waterford en la liga a principios de este año y mantuvo su estatus en la División 1B.
Ese es el nivel al que queremos competir regularmente, así que sabíamos que si lográbamos un buen resultado contra ellos... y además vencer a Laois y Westmeath, los tres equipos que habían estado en el campeonato de Leinster, ahí es donde encontramos el impulso y la comprensión de que, sí, podíamos tener suerte.
La cuestión es que Kildare no se coló en el partido decisivo de mañana en Croke Park. Encabezaron el grupo, mientras que Laois tuvo que improvisar el gol de último momento para empatar con Carlow y dejar fuera a los Barrowsiders por diferencia de goles.
El Laois sigue siendo el favorito para ganar y compensar la derrota en la final del año pasado ante Offaly. Tres de sus defensas titulares —Lee Cleere, Padraig Delaney y Ryan Mullaney—, junto con el mediodelantero Paddy Purcell, jugaron en la victoria de la final de 2019. Varios jugadores más de 2019 se mantienen en el banquillo para la final de esta temporada.
Pero lo que tienen sobre Kildare en experiencia y tradición en hurling podría ser eclipsado por la absoluta desesperación de los Lilywhites de Brian Dowling por aprovechar al máximo esta rara oportunidad.
"Va a ser difícil y diría que Laois nos tendrá bien investigados", dijo McKenna. "Diría que descubrieron muchísimo sobre nosotros cuando jugamos contra ellos en O'Moore Park hace un par de semanas".
La única certeza es que Kildare jugará contra Dublín o Tipperary en un partido preliminar de cuartos de final de Irlanda en Newbridge el próximo fin de semana.
Si ganan mañana, su dudosa recompensa será una cita con Tipperary. Si pierden, serán los Dubs los que vengan al renovado St Conleth's Park.
Para algunos, reincorporar a los finalistas de la Copa Joe McDonagh a la carrera por la Copa MacCarthy es innecesario, incluso injusto. Después de todo, Clare, vigente campeón de Irlanda, ya ha sido eliminado de la competición, junto con Waterford, Wexford, Offaly y Antrim.
"Veo las dos caras de la moneda", dijo McKenna. "El hecho de que el Joe McDonagh sea una competencia independiente y, por ejemplo, no hay otra competencia en la GAA donde los ganadores participen en una competencia independiente que se pueda ganar sin jugar los partidos anteriores".
Pero también es una gran ventaja saber que tenemos dos semanas más de esto y que además estás sumando hurling, lo cual es genial. Es entonces cuando el hurling está en su mejor momento.
Kildare ya ha ascendido a la División 1B de la Liga Nacional la próxima temporada. Llegar al Leinster SHC coronaría su mejor temporada en décadas. La última vez que compitieron en Leinster fue en 2004. McKenna confía en que el éxito sea sostenible, destacando el auge del hurling en el condado.
“El hurling ha vuelto a estar de moda en Round Towers, por ejemplo”, dijo. “Gran parte del sur de Kildare tenía una tradición de hurling cuando estaba en auge en los años 60 y 70, y está resurgiendo”.
Towers, Twomilehouse, incluso se practica hurling en Kilcullen, y Moorefield aspira a ascender a la categoría sénior, lo cual es un gran logro. Sería un supuesto club de fútbol, con títulos de club de Leinster, pero están demostrando que también son muy buenos lanzando.
“Para que el hurling sea sostenible en Kildare, necesitamos que todos los clubes actúen de esa manera y pongan a disposición jugadores, y eso es lo que está sucediendo”.
The 42
