LeBron a Luka: Dentro de la transición de superestrella más delicada en la historia de la NBA
Hay dos entradas al restaurante Craig's en Melrose Avenue, en el barrio de West Hollywood de Los Ángeles. Quienes no les importe ser vistos por la multitud de paparazzi que merodea afuera del famoso local de famosos entran por la puerta principal. Quienes no quieran ser vistos entran por la entrada privada de la parte trasera.
Una vez que una celebridad se encuentra a salvo en el interior, las ventanas polarizadas y la iluminación tenue ofrecen el tipo de privacidad donde se pueden discutir negocios reales mientras se disfrutan de botellas de vino muy caras y muy buenas y comidas reconfortantes de alta calidad como cerdos en manta o pollo con trufa y miel.
El 3 de mayo, cuatro días después de que Los Angeles Lakers fueran eliminados en la primera ronda de los playoffs por Minnesota Timberwolves , Craig's reservó una cabina para cuatro VIP: el nuevo base superestrella de los Lakers, Luka Doncic ; su manager de toda la vida, Lara Beth Seager; el gerente general de los Lakers, Rob Pelinka; y el entrenador JJ Redick.
LeBron James , la pieza central de cada decisión y estrategia de los Lakers durante los más de siete años anteriores, no estuvo presente.
Redick, Pelinka y Seager entraron por la entrada principal, Doncic por la trasera.
Pero los cuatro salieron por la puerta principal, donde una multitud de paparazzi y aficionados los vio y grabó videos que se subieron de inmediato a TMZ y a las redes sociales. Doncic incluso se detuvo a firmar algunos autógrafos antes de irse.
El propósito de la reunión fue tan claro como la elección de la puerta: Doncic es la cara de la franquicia ahora, y los Lakers querían que él (y todos los demás) lo supieran.
Mientras bebían una botella de Opus One, Pelinka y Redick explicaron no solo su estrategia para construir el equipo en torno a las habilidades de Doncic, dijeron fuentes a ESPN, sino también las complejidades del nuevo acuerdo de negociación colectiva de la NBA y cómo planeaban abordarlas.
Esa exquisita botella de vino podría haber ayudado a Doncic a digerir la explicación de Pelinka sobre temas arcanos como el segundo delantal, la importancia de preservar el espacio en el tope salarial para adquirir una estrella de su edad y lo que quedaba de los recursos del draft de los Lakers. Pelinka había organizado una cena de trabajo, con una carpeta abultada.
Esa carpeta, con los planes de los Lakers para la pretemporada, las estrategias y los sueños a largo plazo, solía presentarse a James en reuniones como estas. En la agenda, se incluían los conceptos de perseguir a los jugadores que el equipo finalmente consiguió, como Anthony Davis y Russell Westbrook , y a los que finalmente no.
Pelinka ha hablado a menudo con Doncic y Seager en los tres meses y medio desde que adquirió a la joven estrella de los Dallas Mavericks en uno de los intercambios más impactantes en la historia de la NBA.
Pelinka conoció a Doncic cuando bajaba de un jet privado un domingo tarde en febrero, horas después del sorprendente intercambio, y más tarde esa semana lo consultó antes de hacer un intercambio posteriormente rescindido porMark Williams , uno de los centros a los que Doncic había pedido jugar junto a él.
Pero no hubo mucho tiempo para construir relaciones a mitad de la temporada, y los Lakers son muy conscientes, al igual que el resto de la liga, de que Doncic tiene que tomar una decisión monumental a partir del 2 de agosto, cuando sea elegible para firmar una extensión con el equipo.
No importa lo que hayan hecho los Lakers en la posición de centro (ficharona Deandre Ayton para que fuera su titular) o cómo hayan añadido profundidad al alero (consiguiendo a Jake LaRavia ), por lejos, la parte más importante de la temporada baja para los Lakers es conseguir el compromiso de Doncic.
La preciada estrella puede optar por ser agente libre el próximo verano bajo su acuerdo actual, y esa es una posición incómoda para cualquier franquicia. Es una que los Lakers quisieran evitar logrando que Doncic acepte un nuevo acuerdo.
Doncic puede añadir cuatro años más y 223 millones de dólares, y los Lakers seguramente le ofrecerán precisamente eso, pero podría preferir un contrato de tres años y 160 millones de dólares porque le ofrece mejores perspectivas para futuros contratos. Los Lakers aceptarán con gusto cualquiera de las dos opciones, aunque quizá tengan que ser pacientes; Doncic juega con la selección eslovena este verano en el intenso EuroBasket, que se extiende hasta mediados de septiembre, y su contrato con la NBA podría esperar hasta entonces.
Sin embargo, ese no es el tipo de tema que se trata en una cena en Craig's en mayo. No, en esa cena se hacen planes para visitar a Doncic en Europa a finales de este verano. Se habla de los jugadores con los que le gustaría formar equipo; se examina el estilo de juego del equipo y la cultura organizativa.
Detrás de las ventanas polarizadas, los líderes de la organización de los Lakers enviaron un mensaje a la estrella que esperan que los lidere: así puede ser la vida en Los Ángeles si elige quedarse y ser la próxima cara de la franquicia.
Ese mensaje ha sido recibido con entusiasmo. "El equipo directivo de los Lakers ha sido increíblemente acogedor y solidario con Luka desde nuestra llegada a Los Ángeles", declaró Seager a ESPN. "Hemos pasado mucho tiempo hablando y conociéndonos en los últimos meses, y hemos forjado una sólida relación de trabajo. Los campeonatos se ganan trabajando juntos. Todos compartimos el mismo objetivo".
Cuando la fiesta finalizó por la puerta principal, la franquicia hizo público de manera extraoficial ese mensaje: está lista para marcar el comienzo de la era de Luka Doncic en Los Ángeles, incluso si eso significa poner fin a la era de LeBron James.
MENOS DE DOS meses después de aquella cena con Doncic, otra declaración importante pero muy diferente fue hecha por el hombre que no fue invitado esa noche: el rostro emérito de la franquicia.
Llegó a través de Rich Paul, el agente y confidente de James desde hace mucho tiempo.
"Entendemos la dificultad de ganar ahora mientras nos preparamos para el futuro. Queremos evaluar qué es lo mejor para LeBron en esta etapa de su vida y su carrera", declaró Paul a Shams Charania de ESPN antes de la decisión de James de ejercer la opción de jugador de su último año y 52,6 millones de dólares en su contrato el 30 de junio.
"Quiere aprovechar al máximo cada temporada que le queda, y los Lakers lo entienden, lo apoyan y quieren lo mejor para él".
El comunicado causó un gran revuelo en el mundo de la NBA. Aunque llegó con la noticia de que James ejercería su opción de jugador de 52,6 millones de dólares, lo que lo vinculaba contractualmente con los Lakers para la temporada 2025-26, sonó como una carta de despedida. Sugería que se estaba gestando un plan o estrategia más amplio.
El gigantesco traspaso que llevó a Doncic a Los Ángeles había generado nuevas realidades repentinas, una de las cuales fue que James finalmente se convirtiera en un jugador con contrato a punto de expirar por primera vez en sus 23 años de carrera. Era la señal más clara hasta la fecha de que el final de su etapa en los Lakers estaba cerca.
Los ejecutivos de toda la liga se apresuraron a descifrarlo.
Un ejecutivo de la Conferencia Este estaba convencido de que James quería irse de Los Ángeles.
Un puñado de equipos, incluidos los Golden State Warriors , que intentaron fichar a James en 2023-24, consideraron nuevamente si hacer una oferta, dijeron las fuentes.
Un ejecutivo de la Conferencia Oeste lo atribuyó a un elaborado puchero porque los Lakers no le habían ofrecido a James una nueva extensión de contrato.
Otro ejecutivo de la Conferencia Oeste consideró que era un intento de presionar a la gerencia de los Lakers para que se concentren en construir el equipo esta temporada y se alejen de su estrategia de mantener el tope salarial lo más limpio posible para los veranos de 2026 y 2027 después de que el salario de James salga de los libros.
Sea cual sea el motivo, su impacto fue inmediato. El pívot agente libre Brook Lopez , quien, según fuentes de la liga, había considerado seriamente a los Lakers y la posibilidad de ser titular, se mostró receloso ante la incertidumbre sobre el futuro de James con el equipo y optó por firmar con los LA Clippers , rivales, donde será suplente.
Antes de que Paul publicara la declaración, avisó a Doncic y a los Lakers.
Paul llamó a Seager, con quien mantiene una relación, y quiso hacerle una ofrenda, según informaron las fuentes. Quería dejar claro que James siempre ha apreciado la admiración de Doncic por él y sabe que este entiende el funcionamiento de la liga. Que esto no reflejaba cómo se sentía James sobre su experiencia jugando juntos. Y Paul sugirió que si James finalmente hacía algún otro movimiento, se lo comunicaría.
James comprendió que los Lakers aprovecharan la oportunidad de recurrir a la joven superestrella. Pero, según fuentes, desde su perspectiva, a veces se perdían matices durante la transición. Doncic nunca pidió ser un Laker. James, por su parte, eligió Los Ángeles, llegando en 2018 cuando el equipo llevaba cinco temporadas consecutivas sin clasificar a los playoffs, la peor racha de la franquicia desde que se mudó de Minneapolis. Dos años después, James contribuyó a la consecución de su 17.º campeonato.
Paul también tuvo que informar formalmente a los Lakers que James tenía la intención de renovar su último año de contrato después de que el equipo no iniciara conversaciones sustanciales para extenderlo por uno o dos años, según fuentes, como ya lo habían hecho en dos ocasiones anteriores durante la etapa de James en los Lakers. Fue entonces cuando informó a la organización sobre el comunicado.
Los Lakers ya habían dejado claro que no le ofrecerían a James un contrato más allá de esta temporada. Era evidente que la etapa del 21 veces All-Star como la cara visible de los Lakers tenía, por primera vez, una fecha de finalización prevista, aunque la carrera histórica de James en la NBA aún no la tuviera.
Si la temporada 2025-26 será la última de James en la NBA depende de él. Pero si quería el final hollywoodense que solo los Lakers pueden dar a las leyendas del deporte, la fecha de lanzamiento ya estaba fijada.
Primavera 2026.
Entra Luka Doncic, sale LeBron James.
Los Lakers, por supuesto, lo celebrarían de la misma manera que lo hicieron con Kobe Bryant en su gira de retiro en 2016, si eso es lo que James finalmente decide.
Pero por primera vez en sus 23 años de carrera en la NBA, un equipo no había rogado ni pedido prestado contra su futuro para hacer todo lo posible para retener a James más allá de su contrato actual.
El nuevo Laker, Deandre Ayton, explica por qué eligió jugar para los Lakers y cómo encajará con LeBron James y Luka Doncic.
La postura de los Lakers no sorprendió a James, según fuentes. Pero tampoco fue fácil de aceptar.
Desde el intercambio de Doncic el 1 de febrero, los Lakers han señalado este cambio de James a Doncic a través de una serie de microagresiones:
• No le dieron un aviso significativo de que estaban intercambiando a Davis por Doncic, una transgresión que James perdonó, dijeron las fuentes, debido a su respeto por Doncic y su comprensión del razonamiento de la franquicia para realizar el intercambio y mantenerlo en secreto durante el mayor tiempo posible.
A los pocos días de adquirir a Doncic, Pelinka intentó emparejarlo con Williams, un joven pívot atlético. Davis y James llevaban años pidiendo a la franquicia que fichara a un pívot de verdad, sin éxito.
Cuando la familia Buss acordó vender una participación mayoritaria de la franquicia a Mark Walter el 18 de junio, Doncic recibió un aviso y, notablemente, publicó posteriormente una felicitación en redes sociales. Tras la publicación de este artículo, fuentes indicaron que James fue notificado de la venta a través de su representante. Sin embargo, no publicó ningún reconocimiento público.
• Luego, por supuesto, llegó el golpe de gracia: los Lakers, al no ofrecerle a James una extensión, indicaron que se sentían cómodos teniéndolo en el roster con un contrato que estaba por expirar, una posición poco común para un jugador superestrella de su calibre.
James ha respondido a este tratamiento dando pistas crípticas sobre su forma de pensar, algo que ha hecho varias veces a lo largo de su carrera cuando se ha sentido frustrado con su franquicia actual.
Tras la eliminación de los Lakers, le preguntaron a James si jugar contra jugadores más físicos le afectó tras el traspaso de Doncic. "Sin comentarios", respondió James. "Nunca lo digo porque mi director deportivo dijo lo que necesitaba y se fue la semana siguiente". James se refería a una entrevista que Davis concedió a ESPN, donde solicitó el traspaso de un pívot a los Lakers, poco antes de que lo traspasaran.
• Después de ejercer su opción de jugador y emitir la declaración que encendió la temporada baja de la NBA con especulaciones, James avivó las llamas con una serie de publicaciones en las redes sociales que hacían referencia a su tiempo con los Cleveland Cavaliers de su ciudad natal.
El 4 de julio, republicó una foto de la comentarista de los Lakers, Allie Clifton, con una camiseta de los Cavaliers, con el comentario: "Vestimenta apropiada". Clifton es de Cleveland y trabajó para los Cavs cuando James estuvo allí, de 2014 a 2018.
Dos días antes, había publicado un vídeo de él mismo jugando al golf en Cleveland, con una gorra que decía: "Bienvenido a casa".
Oficialmente, la explicación es que James usó el sombrero para apoyar a su amigo Paul Rivera, el cocreador del programa de James "The Shop", quien recientemente lanzó una nueva compañía de medios llamada Homecoming.
Extraoficialmente, la explicación es diferente.
"Nada de lo que hace LeBron es una coincidencia", dijo una fuente que lo conoce bien.
Aunque todavía no se ha presentado públicamente una estrategia o plan claro para el capítulo final de su carrera, el historial de James de trazar estructuras de contratos y abrir opciones para cambiar de equipo con años de antelación sugiere que no hace nada sin un plan más amplio.
Esta semana ha estado llena de aniversarios de aquellas grandes salidas que ya se habían llevado a cabo. El martes se cumplieron 15 años de su "Decisión" de dejar a los Cavaliers y unirse al Miami Heat . El miércoles se cumplieron 11 años desde que explicó su decisión de regresar con un artículo de portada de Sports Illustrated.
Entre 2014 y 2018, James firmó cuatro contratos con tres diseños diferentes, cada uno con un objetivo distinto: maximizar el dinero, el apalancamiento y la opcionalidad.
Pero, al igual que Doncic, cuyo plan de jugar toda su carrera en Dallas se vio alterado repentina e impactantemente por el intercambio en febrero, los planes de James también se vieron alterados.
James lleva cinco años construyendo su hogar definitivo en la cima de una colina en Beverly Hills; según se dice, tardó tres años solo en obtener todos los permisos. Sus hijos han estudiado en Los Ángeles. Sus negocios se han establecido en Los Ángeles. Además de sus viajes anuales a su ciudad natal y sus vacaciones, Los Ángeles es donde pasa la mayor parte de su tiempo.
Luego vino el intercambio de Doncic, y la venta a Walter, y la serie de eventos que indicaron claramente que los Lakers están priorizando el futuro de otra persona.
James nunca se había encontrado en una situación como esta. Como cualquier otro jugador en la historia de la NBA, ha tenido el control de su destino ejerciendo una combinación de previsión y poder sin precedentes.
Ahora, cerca del final, hubo un giro en la trama que ni siquiera él vio venir.
espn
