OKC vence los nervios para aplastar a los Nuggets y llegar a la WCF

OKLAHOMA CITY -- Una de las características que definen a Shai Gilgeous-Alexander es la calma sobrenatural con la que se maneja, sin importar la situación en la cancha.

Pero durante los dos días que la estrella del Oklahoma City Thunder tuvo libres entre el Juego 6 y el 7 de su serie de playoffs de segunda ronda de la Conferencia Oeste contra los Denver Nuggets , Gilgeous-Alexander experimentó algo raro, al menos para él.

"Estaba nervioso, para ser honesto", dijo Gilgeous-Alexander tras anotar 35 puntos, la mayor cantidad del partido, en la victoria del Thunder por 125-93 sobre los Nuggets, lo que le dio a la franquicia su primera participación en las finales de conferencia desde 2016. "Solo saber lo que estaba en juego... Saber que si no das lo mejor de ti, todo podría terminar. Pero creo que ese nerviosismo me motivó".

El Thunder mostró ese nerviosismo al principio del partido, fallando 10 de sus primeros 15 tiros para ir perdiendo 21-10 con el triple de Aaron Gordon a 5:31 del final del primer cuarto. Que Gordon estuviera en el partido fue un pequeño milagro, considerando que sufrió una distensión de grado 2 en los isquiotibiales al final del sexto partido, según Shams Charania de ESPN. Ese nivel de distensión en los isquiotibiales suele dejar a un jugador de baja entre 4 y 6 semanas, no 48 horas.

Pero Gordon estaba decidido a jugar y contribuir como pudiera. Al principio, pareció que eso les dio a los Nuggets un impulso emocional y físico mientras los Thunder, el equipo más joven de la NBA, luchaban contra los nervios.

Pero al final el Thunder encontró el camino de regreso al equipo defensivo dominante y de alta presión que ganó 68 juegos, la sexta mayor cantidad de victorias en la temporada regular en la historia de la NBA.

"Creo que los nervios eran naturales", dijo Gilgeous-Alexander. "De hecho, empezamos el partido fatal en tiros. Pero sabía que teníamos muy buenas oportunidades y que, si seguíamos así, nos soltaríamos y el balón llegaría a la canasta".

Nunca me preocupé por esto al principio. Una vez que sentí el ritmo del partido y tuvimos las intenciones y la energía adecuadas, supe que todo cambiaría.

Ese cambio de rumbo se produjo en el segundo cuarto, cuando el Thunder encadenó una racha de 18-5 en los últimos 3:11 de la primera mitad para tomar una ventaja de 60-46. El alero estrella Jalen Williams anotó 11 de esos 18 puntos, acertando sus cinco tiros. Williams comentó después que él también estaba entre nervios y emoción antes del partido y que apenas durmió la noche anterior.

"Nunca se sabe cuántos séptimos partidos vas a tener", dijo Williams. "Es una oportunidad para destacar. Así que estaba aún más emocionado por jugar y tener esa oportunidad".

Williams fue clave para romper la defensa zonal que Denver utilizó con tanta eficacia durante toda la serie. Según ESPN Research, el Thunder solo anotó un 39% de sus tiros de campo y tuvo 18 pérdidas de balón contra la zona de Denver entre los partidos 1 y 6. En el séptimo partido, Oklahoma City finalmente logró abrirse paso, anotando 31 de sus 69 tiros contra la zona (45%). La capacidad de Williams para penetrar en la zona fue de gran ayuda, ya que OKC promedió 1.50 puntos por posesión cuando Williams tenía el balón.

El Thunder también aprovechó la lesión de Gordon atacando el aro en transición. Según ESPN Research, anotaron 27 bandejas y mates en el séptimo partido, empatando la segunda mayor cantidad de cualquier equipo en un partido de esta postemporada.

En defensa, el Thunder hizo un ajuste crucial en el séptimo partido al colocar a Alex Caruso, de 1,96 m, sobre el tres veces MVP Nikola Jokic , quien mide 1,90 m. Según Genius IQ, Caruso defendió a Jokic durante 40 encuentros en media cancha en el séptimo partido, la mayor cantidad de un base sobre Jokic en cualquier partido de su carrera. Caruso compensó la desventaja de altura y peso marcando agresivamente a Jokic, negándole el balón y luego confiando en la ayuda de defensores comoChet Holmgren .

"Es un trabajo muy duro", dijo Caruso. "Obviamente es un jugador fenomenal. Su trayectoria habla por sí sola, pero es un rival difícil porque hace muchísimas cosas para involucrar a otros e influir en el juego".

"Para mí, se trata simplemente de competir... de ser implacable con mi energía, de esforzarme para ponérselo difícil, y, obviamente, los chicos que me rodean hicieron un buen trabajo ayudándome y apoyándome, porque no lo hago solo".

Según Genius IQ, Jokic promedió 103,8 toques por cada 100 posesiones en el séptimo partido, la menor cantidad en cualquier partido de playoffs de su carrera. Solo anotó 0,78 puntos por posesión cuando tocó el balón y Caruso lo dominaba.

Caruso fue una de las mayores adquisiciones del Thunder en la pretemporada de este año, tras un traspaso que envió a Josh Giddey a los Chicago Bulls . Comenzó su carrera en la G League con los OKC Blue, pero ganó un campeonato con Los Angeles Lakers en 2020 y se consolidó como uno de los mejores defensores perimetrales de la liga.

"He tenido la suerte de jugar con miembros del Salón de la Fama, de ser entrenado por miembros del Salón de la Fama, la élite de la élite", dijo Caruso cuando le preguntaron cómo ha aprovechado su experiencia este año. "Simplemente he estado robando cosas de otros, perfeccionándolas y trabajando en ellas, y ahora intento transmitirlas al resto de los chicos".

Creo que han hecho un buen trabajo. Nuestro nivel de comunicación, nuestro sentido de urgencia, nuestra capacidad para analizar y avanzar es mucho mejor que cuando llegué. Y la clave está en usar lo que he aprendido de otros y transmitirlo a los demás para que yo también pueda ascender.