¿Por qué hay un tigre de fibra de vidrio de 30 pies y 15.000 libras circulando alrededor de la Serie Mundial Universitaria Masculina?

Nota del editor: Una versión de este artículo se publicó antes de la ronda semifinal de la Serie Mundial Universitaria Masculina. Se ha actualizado para reflejar el avance de LSU en la serie de campeonato contra Coastal Carolina.

OMAHA, Nebraska - La hora pico es diferente cuando estás remolcando un tigre de 30 pies de largo.

No hay furia al volante (conduces a 24 km/h) y no hay prisa por llegar a ningún sitio, sólo das vueltas y vueltas por las calles cercanas a Charles Schwab Field, sede de la Serie Mundial Universitaria Masculina.

Zane Greene jugueteaba con su teléfono en el asiento del copiloto la tarde del martes, tocó la pantalla y puso una lista de reproducción que sonaba a todo volumen en cuatro altavoces traseros. "LSU Pregame" fue la primera canción, y el tío de Greene, Jacob Stone, condujo el todoterreno de fibra de vidrio de 7.800 kilos entre el tráfico. Un hombre en un Jeep se acercó a ellos y bajó la ventanilla.

"Seguro que llama la atención", les dijo.

Mardi Gras Mike, un homenaje a la mascota de LSU, es una creación de Kern Studios. Fitz Kern, director ejecutivo de la empresa que produce la mayoría de las carrozas del Mardi Gras, se inspiró para crear la carroza tras ver la Caminata del Tigre antes del partido de fútbol americano entre LSU y Ole Miss del otoño pasado. Quería crear algo que animara a los aficionados de LSU.

"Queríamos que Mardi Gras Mike canalizara el espíritu de los fanáticos de LSU", dijo Kern, "y el espíritu de Luisiana".

La carroza se develó la semana pasada en el Estadio Alex Box de Baton Rouge, Luisiana, cuando los aficionados despidieron al equipo de béisbol de LSU, que iba a la MCWS, a Omaha. Desde allí, Mardi Gras Mike emprendió un viaje de más de 1450 kilómetros hasta Omaha, que fue narrado en redes sociales. Hubo una foto de Mike en el Estadio Arrowhead, sede de los Kansas City Chiefs, y una pequeña foto de la carroza estacionada en Fayetteville, Arkansas, en el estadio de fútbol americano de Arkansas.

Los Razorbacks, rivales de la SEC, fueron el primer rival de LSU en la MCWS. LSU ganó ese partido 4-1. Volvieron a ser el rival de los Tigers en una dramática victoria por 6-5 en la semifinal el miércoles. Ahora, LSU se enfrentará a Coastal Carolina el sábado (19:00 ET, ESPN) para comenzar la serie de campeonato al mejor de tres.

Fitz Kern esperaba que sus Tigres sobrevivieran hasta este fin de semana para poder disfrutar de la diversión en Omaha. Se quedó para celebrar el tercer cumpleaños de su hija. LSU hizo su parte el martes, venciendo a UCLA 9-5 en la llave de ganadores. Mientras los aficionados de LSU celebraban cerca del lado este del estadio, Stone detuvo la carroza en la calle. Por un momento, fue una escena de casa: los aficionados bailando y tomándose fotos con el tigre gruñendo. Entonces, un policía que trabajaba en el control de tráfico le advirtió severamente que se marchara.

Era el primer día de trabajo de Stone. El granjero de Leon, Iowa, que a veces ayuda en Kern Studios durante el Carnaval, recibió una llamada el lunes preguntándole si estaba disponible para trabajar en el MCWS. Stone y Greene estuvieron trabajando en el campo hasta después de la una de la madrugada, pero se levantaron a las 6 de la mañana del martes para conducir dos horas y 40 minutos hasta Omaha.

No sabían que estarían conduciendo Mardi Gras Mike hasta el martes por la mañana. Los conductores a los que reemplazaron les enviaron una lista de reproducción —principalmente canciones de lucha de LSU, además de "Eye of the Tiger" de Survivor y "Born on the Bayou" de Creedence Clearwater Revival— y les mostraron la ruta un par de veces. Luego se dirigieron al aeropuerto.

El martes se pronosticaba lluvia en el centro-sur de Iowa, así que Stone y Greene habían planeado quedarse dentro viendo películas del oeste. Como pasan la mayor parte del tiempo alimentando a sus vacas y empacando heno, a ninguno le interesa el béisbol universitario ni los deportes en general.

Parecían desconcertados por las miles de personas que los rodeaban, que subían y bajaban siguiendo la trayectoria de una pelota de béisbol. Sin embargo, a media tarde, Greene ya dominaba la jerga y las señales con las manos.

"Mucha gente dice 'L'", dijo, "que yo pensaría que significa 'perdedor'. Pero son los aficionados de LSU".

Adondequiera que iban, la gente agarraba sus teléfonos y tomaba fotos y videos. Los aficionados de LSU gritaban, señalaban, saltaban y asentían, como si hubieran visto a un viejo amigo. Un tipo con sombrero de bombero parecía a punto de subirse al camión.

El único comentario negativo que recibieron Greene y Stone, al menos en las primeras ocho horas del día, fueron algunos pulgares hacia abajo de los fanáticos rivales.

Alrededor de las 6 p. m., la carroza se dirigió al sur, atravesando el Mercado Viejo, y los comensales sentados en las terrazas alzaron sus copas y vitorearon. Luego, Mardi Gras Mike hizo otro viaje al Embassy Suites, el hotel del equipo de los Tigers, mientras la gente en la calle gritaba: "¡Tigres!".

Casi todo el mundo sonrió cuando pasó la carroza.

"Así es el Mardi Gras también", dijo Stone. "Todos están felices.

"¿Cuántas personas logran hacer esto en su vida?"