Los demócratas del Senado buscan una investigación sobre el uso de aviones del FBI por parte de Kash Patel

Los demócratas del Senado han pedido a la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de Estados Unidos que revise los viajes personales del director del FBI, Kash Patel, en aviones gubernamentales , según la GAO y fuentes del Congreso.

La revisión examinará el uso que Patel hizo de la flota privada de aviones del FBI, así como la estrategia de cada director desde 2013, cuando la GAO estudió el asunto por última vez. Se espera que los investigadores de la agencia de control del Congreso examinen los registros de vuelo de Patel para determinar el propósito de su viaje, cuánto gastó la agencia y si Patel reembolsó al gobierno los gastos de sus viajes personales.

La semana pasada, tanto CBS News como el New York Times informaron sobre las preguntas que giraban en el seno del FBI sobre hasta qué punto Patel había utilizado aviones del gobierno por razones puramente personales, incluidos viajes para visitar a su novia y asistir a partidos de hockey y otros eventos deportivos.

Cuando se le preguntó sobre la investigación, el FBI se negó a hacer comentarios.

Los directores del FBI están obligados por la política del poder ejecutivo a utilizar aeronaves gubernamentales para viajes aéreos, ya sean oficiales o personales. Esto les permite mantener el acceso a comunicaciones seguras dondequiera que viajen y actuar con rapidez en caso de emergencia. Deben reembolsar al gobierno los vuelos personales a tarifas de clase turista. Los directores pueden llevar a familiares o amigos en viajes personales, pero el costo de estos también debe reembolsarse al gobierno.

El FBI no compartió el horario de vuelo de Patel, alegando motivos de seguridad, y los funcionarios se negaron a confirmar su presencia en varios vuelos a destinos que coincidían con sus apariciones en esos mismos lugares. Durante la primera semana de abril, por ejemplo, un Boeing 757 arrendado por el Departamento de Justicia realizó dos vuelos de ida y vuelta a Nueva York.

El 5 de abril, el avión de fuselaje estrecho realizó un vuelo de 57 minutos al Aeropuerto Internacional Stewart, a poca distancia de West Point, donde Patel participó en un partido de hockey benéfico organizado por el FBI. Al día siguiente, el 757 regresó al aeropuerto JFK, aterrizando apenas horas antes de que Patel se presentara en un palco junto a la leyenda del hockey Wayne Gretzky para ver a la estrella de los Washington Capitals, Alex Ovechkin, romper el récord de anotación de la NHL.

Al parecer, Patel también utilizó los aviones Gulfstream 5 del FBI para viajar a Las Vegas, donde reside, y a Nashville, donde vive su novia, una cantante de country. Fuentes familiarizadas con el viaje de Patel confirmaron a CBS News que el director estuvo en el avión durante varios viajes registrados por rastreadores de vuelo públicos, incluyendo un fin de semana a Las Vegas el 7 de marzo y un fin de semana en Nashville el 24 de marzo.

En algunas ocasiones, Patel parecía viajar tanto por negocios como por placer. Un avión del FBI voló el 21 de marzo de Washington, D.C. a Nashville. Ese día, Patel participó en una mesa redonda con las fuerzas del orden estatales y locales, y también visitó la oficina local del FBI. El avión regresó a Washington esa misma tarde. No se sabe con certeza si Patel también visitó a su novia, Alexis Wilkins.

En una declaración a CBS News después de que los patrones de viaje de Patel se hicieran públicos la semana pasada, el senador Dick Durbin, el demócrata de mayor rango en el Comité Judicial del Senado, dijo que "el Comité Judicial debe investigar el aparente mal uso del dinero de los contribuyentes por parte del director Patel".

Un portavoz del senador Chuck Grassley, presidente republicano del Comité Judicial del Senado, no respondió a una pregunta sobre si el comité investigaría el uso de aviones del FBI por parte de Patel para viajes personales.

El director tiene la discreción de utilizar aeronaves gubernamentales para viajes personales y para qué fines específicos. En 2013, la GAO investigó por última vez el uso de aeronaves del FBI para fines no relacionados con la misión y presentó un informe detallado de la frecuencia con la que tanto el director como el fiscal general, quien también tiene acceso a las aeronaves, utilizaban las aeronaves. Si bien la investigación halló pocas irregularidades, el informe advirtió contra el uso excesivo de las aeronaves para viajes personales.

Diana Maurer, directora de la GAO y autora del informe de 2013, dijo a CBS News que los mismos principios que estaban en juego cuando la agencia de control gubernamental hizo su revisión siguen siendo relevantes hoy.

"No sé qué hizo o dejó de hacer el actual director del FBI", dijo Mauer en una entrevista. "Pero que se te permita hacer algo no significa que necesariamente debas hacerlo".

Señaló que operar aviones gubernamentales cuesta considerablemente más que los vuelos comerciales y que los funcionarios no deberían abusar de sus privilegios a expensas de los contribuyentes.

"Espero que el FBI y el Departamento de Justicia estén considerando las implicaciones para los contribuyentes cuando el director utiliza aviones gubernamentales para fines no relacionados con la misión", dijo Maurer en la entrevista.

El uso de los aviones del FBI para viajes personales ha sido un punto de conflicto entre el Congreso y la agencia en los últimos años. Cuando Christopher Wray , predecesor de Patel, dirigía el FBI, su uso personal de los aviones ejecutivos se convirtió en el centro de atención de los republicanos en el Capitolio y de los críticos conservadores.

Wray fue criticado por volar de ida y vuelta entre Washington y su ciudad natal, Atlanta, donde su familia tenía su residencia. (Wray rechazó las críticas en aquel momento, señalando que era un "viajero obligado" y que reembolsaba al gobierno cada vez que usaba los aviones para fines personales).

Wray también recibió críticas de los legisladores republicanos y de algunos ex agentes del FBI por convocar a los G5 al Aeropuerto Nacional Reagan desde Manassas, un vuelo de 15 millas, en lugar de conducirlos 30 millas hasta el aeropuerto de Virginia donde el FBI mantiene un hangar.

El propio Patel criticó abiertamente el uso que Wray hacía de los aviones del FBI para sus viajes personales. Hace dos años, en su podcast "Kash's Corner", exhortó al FBI a "dejar en tierra el avión privado de Chris Wray, que paga con dinero de los contribuyentes para viajar por todo el país". Ahora que ha reemplazado a Wray al frente del FBI, guarda silencio sobre su propio uso de la flota de aviones privados del FBI para fines personales.