¿Atormentado por el reflujo ácido? Ahora, un pequeño "cubito" podría acabar con el problema para siempre, como nos cuenta un paciente: "¡Por fin me siento normal de nuevo!".

Aproximadamente uno de cada cinco adultos sufre de reflujo ácido severo, lo que provoca acidez de estómago, dolor en el pecho y comida atascada en la garganta.

Phillip Perkins, de 53 años, asesor de salud mental de Pimlico, Londres , fue uno de los primeros en el Reino Unido a quien le dieron un nuevo implante, según le contó a Adrian Monti.

Cuando llegué a los 50 años, comencé a sentir un malestar extremo y dolor en el pecho cada vez que tragaba la mayoría de los alimentos sólidos.

Cualquier cosa blanda, como puré de papa, estaba bien, pero si comía un sándwich o un filete, por ejemplo, se me atascaba en el esófago. Era terriblemente doloroso y aterrador; a menudo sentía que me iba a ahogar.

Dejé de sentarme a la mesa en las comidas familiares con mi esposa, Farida, y mi hijo de ocho años, ya que no podía comer la comida "normal" que ellos disfrutaban. Pero supuse que era solo indigestión.

Tuve que cambiar mi dieta, evitando el pan crujiente, la carne y cualquier cosa que requiriera mucha masticación. En su lugar, comía principalmente pastel de carne, sopa de verduras, helado y yogur.

También sufrí acidez de estómago y regurgité la comida, lo que me dejó un sabor desagradable.

Probé Gaviscon y Rennie, pero nada funcionó.

Después de dos años de luchar con mis síntomas, finalmente me vi obligado a consultar a mi médico de cabecera en 2023 por un incidente aterrador en un restaurante indio.

Un trozo de naan se alojó en mi esófago y no se movió, a pesar de que bebí mucha agua.

Sentí que me ahogaba y me costaba respirar; fue realmente aterrador. Por suerte, con más agua, finalmente se desprendió.

El médico de cabecera me recetó omeprazol (un medicamento que reduce la producción de ácido estomacal), pero no surtió efecto, así que me derivaron al hospital para una ecografía que mostró que los músculos que rodean mi esófago no se contraían correctamente para mover la comida hacia el estómago. Por eso se quedaba atascado.

Mi consultor mencionó una nueva técnica quirúrgica llamada RefluxStop: un implante con forma de cubo cosido en la parte superior del estómago para evitar que el ácido fluya hacia el esófago.

Anteriormente sólo se utilizaba en el ámbito privado, y estaba a punto de estar disponible en algunos hospitales del NHS, pero habría que esperar 18 meses.

Decidí que no tenía nada que perder y seguí viviendo con mis síntomas antes de que me colocaran el dispositivo en agosto pasado.

Estuve hospitalizada dos noches. Al principio solo me permitían líquidos, pero al día siguiente comía puré. Al principio me dolía tragar, pero se alivió en una semana y sentí que la acidez había desaparecido enseguida.

Dos semanas después de la cirugía, Farida y yo salimos a comer juntas por primera vez en más de un año. Pedí un filete con patatas baby, algo que no me había atrevido a comer antes. Tenía miedo de que se me bloqueara la comida, pero eso no ha vuelto a pasar y no he tenido efectos secundarios.

Tener este dispositivo significa que ahora puedo comer lo que quiera, disfrutar de las comidas con mi familia y finalmente sentirme normal nuevamente.

Naim Fakih Gomez es cirujano bariátrico y gastroenterólogo en el Chelsea and Westminster Hospital NHS Foundation Trust de Londres.

El reflujo ácido es algo que todos hemos experimentado en algún momento, pero una forma grave de esto, la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), afecta a alrededor de diez millones de personas en el Reino Unido, a veces durante años, y puede hacer que la vida sea miserable.

Se produce cuando el músculo del esfínter esofágico, que actúa como una válvula entre el esófago inferior y el estómago, deja de funcionar correctamente y el ácido del estómago se filtra hacia arriba.

Los cambios en el estilo de vida, como comer porciones más pequeñas y frecuentes o evitar desencadenantes como las comidas picantes, pueden ayudar, al igual que los medicamentos de venta libre o con receta para reducir la producción de ácido estomacal. A largo plazo, la ERGE puede alterar el movimiento de contracción de los músculos del esófago.

Esto se debe a que la irritación continua por el ácido del estómago puede adormecer el esófago, perjudicando su capacidad para movilizar fácilmente los alimentos.

Algunos pacientes con reflujo ácido, como Phillip, también podrían tener esta dificultad para tragar.

La cirugía tradicional para la ERGE es un procedimiento de ojo de cerradura, donde envolvemos total o parcialmente la parte superior del estómago alrededor de donde se une al esófago para hacer una nueva válvula, ya que la existente se ha debilitado.

Esto impide que el ácido estomacal suba por el esófago. Es eficaz, pero conlleva posibles efectos secundarios desagradables, conocidos como síndrome de hinchazón por gases. Al rodear el esófago con el estómago, los gases pueden quedar atrapados, causando hinchazón, dolor e inflamación.

Entre los dispositivos innovadores más recientes para tratar la ERGE se incluye el sistema LINX, que crea una “válvula” que consiste en una pulsera de cuentas magnéticas colocadas alrededor del esfínter esofágico.

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Al tragar comida, las perlas se separan temporalmente, pero luego los imanes se cierran nuevamente para evitar que el ácido vuelva a filtrarse.

Pero LINX no es adecuado para pacientes como Phillip, que tienen dificultad para tragar porque su esófago no se contrae normalmente, por lo que hay un mayor riesgo de dolor y más problemas para tragar.

Sin embargo, RefluxStop no rodea el esófago y también reduce el riesgo de mayores dificultades para tragar después de la cirugía.

Desde el año pasado está disponible en tres hospitales del NHS: el Chelsea and Westminster Hospital, el St Mary's Hospital de Londres y el University Hospital Southampton.

Un dispositivo de silicona con forma de cubo, más pequeño que una pelota de ping pong, se fija en la parte superior del estómago con aproximadamente una docena de puntos.

Este dispositivo ayuda a cerrar la válvula después de que el alimento haya pasado por el esófago.

Empuja hacia abajo el esfínter esofágico, permitiéndole funcionar de manera correcta para evitar que el ácido del estómago se escape.

Como no comprime el esófago, no provoca las dificultades para tragar de la cirugía antireflujo tradicional.

El dispositivo se inserta mediante cinco pequeñas incisiones en el abdomen, en un procedimiento que dura de una a dos horas. Los pacientes siguen una dieta líquida o en puré durante un par de días, y luego aumentan gradualmente la ingesta hasta llegar a alimentos triturados.

Hemos instalado seis dispositivos desde septiembre pasado y, en todo el mundo, solo se han implantado en unos 1.100 pacientes, lo que significa que los datos a largo plazo son limitados.

Pero el estudio más grande que tenemos actualmente, en el que participaron 47 pacientes que se sometieron al procedimiento hace cuatro años, mostró una reducción del 90 por ciento en los síntomas de ERGE.

El estudio, publicado en agosto pasado en la revista Surgical Endoscopy, también encontró que los pacientes tenían una mejor calidad de vida y ya no necesitaban medicación para ello.

En el ámbito privado, el precio de RefluxStop ronda las £12.500.

• Como ocurre con toda cirugía, existe riesgo de sangrado, infección o fracaso.

• Actualmente existen datos limitados sobre sus beneficios a largo plazo y posibles complicaciones.

Marcus Reddy, cirujano gastrointestinal superior consultor del St George's University Hospitals NHS Foundation Trust de Londres, dice: 'Este dispositivo tiene el potencial de ayudar a ese nicho de pacientes que actualmente están mal atendidos y tienen opciones limitadas.

"Para ellos, esto podría ser una verdadera salvación, pero es pronto y necesitamos ver sus beneficios durante un período más largo antes de poder ofrecerlo de manera rutinaria".