Tras el fin de una beca de diversidad, los jóvenes científicos temen que afecte sus carreras

Adelaide Tovar, científica de la Universidad de Michigan que investiga los genes relacionados con la diabetes, solía sentirse como una impostora en un laboratorio. Tovar, de 32 años, creció en la pobreza y fue la primera de su familia en graduarse de la preparatoria. Durante su primer año en la universidad, se dio cuenta de que no sabía estudiar.

Pero tras años de estudiar biología y genética, Tovar finalmente obtuvo la prueba de que pertenecía a su comunidad. El otoño pasado, los Institutos Nacionales de Salud le otorgaron una prestigiosa beca . Esta financiaría su investigación y la encaminaría a convertirse en profesora universitaria y, con el tiempo, a fundar su propio laboratorio.

“Sentí que recibir el premio fue una forma de aceptación, como si finalmente lo hubiera logrado”, dijo Tovar. “Pero creo que muchos de nosotros ahora tememos que esto nos arruine el resto de nuestras carreras”.

Tovar es uno de los casi 200 jóvenes científicos de todo el país cuyas perspectivas de investigación y empleo se han visto comprometidas por la repentina cancelación del programa de becas MOSAIC de los NIH, uno de los muchos finalizados por recortes drásticos en las agencias científicas federales. Esta beca fue creada por la primera administración Trump para fomentar una nueva generación de científicos diversos en la investigación biomédica, y posteriormente fue desfinanciada durante la continua purga de los programas de diversidad, equidad e inclusión de la segunda administración Trump.

En entrevistas con KFF Health News, Tovar y otros tres beneficiarios de subvenciones se mostraron preocupados de que la pérdida de financiación, sumada a la cruzada del presidente Donald Trump contra los programas de diversidad, pueda transformar una subvención que se suponía iba a impulsar sus carreras en una mancha en sus currículums que podría costarles los empleos y la financiación que hacen posible su investigación.

“Podríamos terminar en la lista negra del NIH por tener este premio, por quienes somos”, dijo Erica Rodríguez, de 35 años, beneficiaria de una beca en la Universidad de Columbia que realiza investigaciones sobre el cerebro que podrían conducir a una mejor comprensión de los trastornos psiquiátricos.

"Porque no solo es para personas de diversos orígenes", dijo, "sino también para personas que abogan por otras personas de diversos orígenes".

El programa MOSAIC, abreviatura de “ Maximización de oportunidades para carreras científicas y académicas independientes ”, se creó en 2019 para brindar apoyo en el inicio de su carrera a científicos prometedores de “orígenes subrepresentados” con el objetivo a largo plazo de “mejorar la diversidad en la fuerza laboral de investigación biomédica”, según los documentos de la subvención del NIH.

La beca de cinco años se otorgó a científicos que habían finalizado su doctorado y trabajaban en laboratorios de investigación de universidades de todo el país. Durante los dos primeros años, los científicos generalmente recibían entre $100,000 y $150,000, que se destinaban principalmente al pago de sus salarios.

Para el tercer año, se espera que los científicos hayan sido contratados como profesores, probablemente en otra universidad, donde la subvención les ayudará a fundar su propio laboratorio de investigación. Durante los últimos tres años de la subvención, la financiación aumenta a unos 250.000 dólares anuales, que se destinan a la compra de materiales y la contratación de otros jóvenes científicos para trabajar en el laboratorio, completando así el ciclo.

Los beneficiarios de MOSAIC fueron seleccionados utilizando una definición amplia de diversidad que va más allá de la raza, el género y la discapacidad. Incluye a quienes crecieron en hogares pobres o zonas rurales, o fueron criados por padres sin título universitario. Muchos de los seleccionados para la beca también cuentan con un historial de apoyo a otros científicos emergentes de orígenes subrepresentados.

MOSAIC financia investigaciones sobre el cáncer, la enfermedad de Alzheimer, las lesiones de la médula espinal, los implantes cocleares, las sobredosis de fentanilo, la recuperación de accidentes cerebrovasculares, los trastornos del desarrollo neurológico y más.

Sin embargo, en las últimas semanas, los NIH han notificado a la mayoría de los beneficiarios de MOSAIC que el programa fue "terminado" y que su financiación finalizará este verano, independientemente de los años restantes de su subvención, según correos electrónicos de los NIH revisados ​​por KFF Health News. Otros beneficiarios no han recibido ninguna notificación oficial y solo se enteraron de boca en boca de la cancelación de su financiación.

Vianca Rodríguez Feliciano, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, confirmó en un comunicado enviado por correo electrónico a KFF Health News que se había retirado la financiación de MOSAIC. Afirmó que las subvenciones ya no se ajustan a las prioridades de la agencia ni a las órdenes ejecutivas del presidente , que eliminan las iniciativas de DEI derrochadoras e ideológicas.

Trump firmó una de esas órdenes en su primer día de regreso a la Casa Blanca, instruyendo a todo el gobierno federal a poner fin a los programas que promovían la diversidad, calificándolos de “vergonzosos”, “inmorales” y un “inmenso desperdicio público”.

Los programas de diversidad se han recortado drásticamente en todo el gobierno, incluyendo los NIH y otras agencias del HHS, que han cancelado cientos de subvenciones por valor de miles de millones de dólares desde marzo. El 21 de abril, los NIH emitieron un aviso que prohibía a los beneficiarios recibir subvenciones si contaban con programas de DEI y afirmaban que la agencia podría "recuperar todos los fondos" de quienes no cumplieran.

“En el HHS, nos dedicamos a restaurar en nuestras agencias la tradición de una ciencia de referencia basada en la evidencia, no una impulsada por ideologías políticas”, afirmó Rodríguez Feliciano. “No escatimaremos esfuerzos para identificar las causas profundas de la epidemia de enfermedades crónicas como parte de nuestra misión de Reafirmar la Salud en Estados Unidos”.

Muchos científicos de MOSAIC se centran en las enfermedades crónicas. Tovar, por ejemplo, investiga genes específicos que aumentan la susceptibilidad de las personas a la diabetes, que afecta a unos 38 millones de estadounidenses .

“Contamos con muchos tratamientos para la diabetes que son excelentes para quienes los atienden”, dijo Tovar. “En mi investigación, utilizo la genética para encontrar mejores dianas farmacológicas y así poder encontrar medicamentos para quienes aún no cuentan con terapias eficaces”.

En entrevistas, Tovar y los otros beneficiarios de MOSAIC describieron cómo la pérdida repentina de fondos trastornará la investigación y las carreras: algunos investigadores postdoctorales pueden perder sus trabajos actuales cuando los fondos se agoten en meses; los premiados que compiten por puestos de profesores perderán los fondos de investigación que los convirtieron en candidatos más fuertes; y aquellos que ya están contratados tendrán menos dinero para salarios y suministros en sus laboratorios de investigación.

Ashley Albright, de 32 años, quien creció en la pobreza en una zona rural de Carolina del Norte, ahora es científica en la Universidad de California-San Francisco, donde estudia el Stentor coeruleus , un gran organismo unicelular con capacidad regenerativa. Planea comenzar a solicitar puestos de profesora este otoño.

Albright dijo que la financiación de MOSAIC le habría dado "una mejor oportunidad de cumplir mi sueño", que era dar a otros científicos de diversos orígenes oportunidades de trabajar en su laboratorio de investigación.

“Me siento destrozada”, dijo. “Siento que alguien está pisoteando la mitad de mi vida… He pasado los últimos 10 años en la escuela de posgrado y mi posdoctorado trabajando en esto para poder dedicarme a la ciencia, pero también para ayudar a otros a hacerla”.

Hannah Grunwald, de 33 años, beneficiaria de una beca en Harvard que estudia peces de cuevas sin ojos para comprender mejor los rasgos genéticos complejos, dijo que uno de sus peores temores era que las universidades no contrataran a los beneficiarios del programa MOSAIC en un momento en que la Casa Blanca está ordenando a las escuelas que abandonen los programas DEI y reteniendo miles de millones de dólares a aquellos que no se sometan a la agenda de Trump.

“Ha habido un gran debate en nuestra comunidad sobre qué deberíamos incluir en nuestros currículums”, dijo Grunwald. “Simplemente no sé si la cancelación de mi beca por estar relacionada con la diversidad limitará mi posibilidad de obtener financiación en el futuro”.

La terminación de MOSAIC provocó una rápida condena por parte de varias organizaciones científicas que reciben fondos de subvenciones para trabajar en estrecha colaboración con los científicos premiados, y algunos la calificaron de " poco realista " y " un importante paso atrás ".

Mary Munson, presidenta de la Sociedad Americana de Biología Celular, que ha asesorado a los premiados desde que comenzó MOSAIC, se emocionó y se cubrió la cara con las manos mientras consideraba la posibilidad de que la subvención pudiera terminar frenándolos.

“Retirarles esta subvención ahora no les quita el hecho de haber ganado este premio competitivo. No les quita que son científicos increíbles”, dijo Munson. “Espero que las instituciones sigan reconociendo eso”.

Stefano Bertuzzi, director ejecutivo de la Sociedad Americana de Microbiología, que también asesora a los beneficiarios de subvenciones, dijo que la terminación masiva de MOSAIC y otras subvenciones del NIH puede tener un efecto acumulativo que sofocará la innovación científica durante décadas.

Bertuzzi, quien emigró de Italia en los años 90 debido a la sólida financiación de Estados Unidos a la ciencia, dijo que los científicos no se quedarán ni acudirán en masa a una nación donde la financiación de la investigación desaparece por un capricho político.

“Vamos a perder una generación entera de científicos”, dijo Bertuzzi. “Otros países del mundo prosperarán”.