Las amenazas duales de Trump y el Partido Republicano ponen en peligro los hogares de ancianos y a sus trabajadores nacidos en el extranjero

En una residencia de ancianos de primera categoría en Alexandria, Virginia, el reverendo Donald Goodness recibe atención de enfermeras y auxiliares de diversas partes de África. Una de ellas, Jackline Conteh, ciudadana naturalizada y auxiliar de enfermería de Sierra Leona, lo baña y lo ayuda a vestirse casi todos los días y vigila atentamente cualquier comida que contenga gluten, ya que Goodness padece celiaquía.

“Estamos llenos de gente que viene de otros países”, dijo Goodness, de 92 años, sobre el personal de Goodwin House Alexandria. Sin ellos, el sacerdote episcopal jubilado dijo: “Yo estaría, y mi edificio, desolado”.

El sector de la atención médica a largo plazo se enfrenta a un doble revés: la represión del presidente Donald Trump contra los inmigrantes y las propuestas del Partido Republicano para reducir el gasto en Medicaid. El sector depende en gran medida de los trabajadores extranjeros: más de 800.000 inmigrantes y ciudadanos naturalizados representan el 28% de los empleados de atención directa en agencias de atención domiciliaria, residencias de ancianos, centros de vida asistida y otras empresas de atención a largo plazo.

Pero en enero, el gobierno de Trump anuló la política de 2021 del expresidente Joe Biden que protegía a los centros de salud de las redadas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE). La amplia represión migratoria del gobierno amenaza con reducir drásticamente la cantidad de trabajadores actuales y futuros en el sector. "Quizás haya gente aquí con una tarjeta de residencia permanente y temen que el ICE aparezca", dijo Katie Smith Sloan, presidenta de LeadingAge, una asociación de organizaciones sin fines de lucro que atiende a adultos mayores.

La escasez de personal y los problemas de calidad de la atención se verían agravados por otras políticas impulsadas por Trump y el Congreso, liderado por los republicanos, según funcionarios de residencias de ancianos, defensores de los residentes y expertos académicos. Los recortes del gasto federal que se están negociando podrían privar a las residencias de ancianos de algunas de sus principales fuentes de ingresos al limitar las formas en que los estados aprovechan los fondos de Medicaid y dificultar que los nuevos residentes de residencias de ancianos califiquen retroactivamente para Medicaid . La atención de 6 de cada 10 residentes está financiada por Medicaid , el programa de salud estatal-federal para estadounidenses de bajos recursos o con discapacidad.

“Nos enfrentamos a la colisión de dos políticas que podrían erosionar aún más la dotación de personal en los hogares de ancianos y presentar desafíos en los resultados de salud”, dijo Eric Roberts , profesor asociado de medicina interna en la Universidad de Pensilvania.

El sector no se ha recuperado de la COVID-19, que cobró la vida de más de 200,000 residentes y trabajadores de centros de atención a largo plazo y provocó una pérdida masiva de personal y una rotación de personal. Las residencias de ancianos han tenido dificultades para reemplazar a las enfermeras tituladas, quienes pueden encontrar empleos mejor remunerados en hospitales y consultorios médicos, así como a los auxiliares de enfermería, quienes pueden ganar más trabajando en grandes superficies o restaurantes de comida rápida. Los problemas de calidad que precedieron a la pandemia se han extendido: el porcentaje de residencias de ancianos que los inspectores sanitarios federales citaron por poner a los residentes en riesgo de daño inmediato o muerte ha aumentado de forma alarmante, del 17% en 2015 al 28% en 2024.

Además de intentar reducir el gasto de Medicaid, los republicanos del Congreso han propuesto archivar la mayor reforma de los hogares de ancianos en décadas: una norma de la era Biden que exige niveles mínimos de personal que requerirían que la mayoría de los casi 15.000 hogares de ancianos del país contraten más trabajadores.

El sector de la atención a largo plazo prevé un aumento de la demanda de cuidadores directos con la llegada de la generación de la posguerra que necesita atención profesional. La Oficina del Censo ha proyectado que el número de personas mayores de 65 años aumentará de 63 millones este año a 82 millones en 2050.

En un correo electrónico, Vianca Rodríguez Feliciano, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, afirmó que la agencia se compromete a apoyar una fuerza laboral sólida y estable en el cuidado a largo plazo y continúa trabajando con los estados y los proveedores para garantizar una atención de calidad para los adultos mayores y las personas con discapacidad. En otro correo electrónico, Tricia McLaughlin, portavoz del Departamento de Seguridad Nacional, indicó que los extranjeros que desean trabajar como cuidadores deben hacerlo viniendo al país legalmente, pero no abordó el impacto de las deportaciones de inmigrantes autorizados en la fuerza laboral del cuidado a largo plazo.

Goodwin Living, una organización religiosa sin fines de lucro, gestiona tres comunidades de jubilados en el norte de Virginia para personas que viven de forma independiente, necesitan un poco de ayuda a diario, tienen problemas de memoria o requieren la disponibilidad de enfermeras las 24 horas. También gestiona una comunidad de jubilados en Washington, D. C. Medicare considera a Goodwin House Alexandria como una de las residencias de ancianos con mejor personal del país. El 40 % de los 1450 empleados de la organización son extranjeros y están en proceso de obtener la ciudadanía o ya están naturalizados, según Lindsay Hutter, portavoz de Goodwin.

“Como empleadores, vemos que permanecen con nosotros, tienen mayor permanencia y están más comprometidos con la organización”, afirmó Rob Liebreich, presidente y director ejecutivo de Goodwin.

Jackline Conteh pasó gran parte de su juventud viajando entre Sierra Leona, Liberia y Ghana para evitar guerras y conflictos tribales. Su madre murió por una bala perdida en su país natal, Liberia, dijo Conteh. "Estaba sentada afuera", recordó Conteh, de 56 años, en una entrevista.

Conteh trabajaba como enfermera en un hospital de Sierra Leona en 2009 cuando se enteró de un sorteo de visas para Estados Unidos. Ganó, aunque en ese momento no podía permitirse traer a su esposo y sus dos hijos. Tras obtener su certificación como auxiliar de enfermería, Goodwin la contrató en 2012.

Conteh dijo que cuidar a los ancianos es parte integral de la cultura de las familias africanas. A los 9 años, ayudó a alimentar y vestir a su abuela, una tarea que rotaba entre ella y sus hermanas. Bañó a su padre cuando este se estaba muriendo de cáncer de próstata. Su esposo se unió a ella en Estados Unidos en 2017; ella lo cuida porque padece insuficiencia cardíaca.

“Casi todos los que somos de África sabemos cómo cuidar a los adultos mayores”, afirmó.

Su hija está ahora en Estados Unidos, mientras que su hijo sigue en África. Conteh dijo que les envía dinero a él, a su suegra y a una de sus hermanas.

En la residencia de ancianos donde viven Goodness y otros 89 residentes, Conteh ayuda con tareas cotidianas como vestirse y comer, revisa la piel de los residentes para detectar signos de inflamación o llagas y trata de ayudarlos a evitar caídas o desorientación. De los 102 empleados del edificio, divididos en ocho alas residenciales llamadas "casas pequeñas" y un ala para el cuidado de la memoria, al menos 72 nacieron en el extranjero, dijo Hutter.

Donald Goodness creció en Rochester, Nueva York, y fue rector de la Iglesia de la Ascensión en la ciudad de Nueva York durante 25 años, jubilándose en 1997. Él y su difunta esposa se mudaron a Alexandria para estar más cerca de su hija, y en 2011 se mudaron a vivir de forma independiente en la Casa Goodwin. En 2023, se mudó a una de las residencias de ancianos especializados, donde Conteh comenzó a cuidarlo.

"Tengo una pierna mal y no puedo apoyarme mucho en ella, o me caería", dijo. "Ella está ahí a las 7:30 de la mañana y me ayuda a bañarme". Goodness dijo que Conteh es muy exigente con la limpieza y que avisará a las camareras si su habitación no está bien mantenida.

Conteh dijo que Goodness se retraía al llegar. "No quería salir, quería comer en su habitación", dijo. "No quería estar con los demás en el comedor, así que empecé a hacerme amiga de él".

Le mostró una foto de Sierra Leona en su teléfono y le contó del clima. Él le contó sobre su trabajo en la iglesia y cómo su esposa lavaba la ropa para el coro. El gran avance, dijo, llegó un día cuando él aceptó almorzar con ella en el comedor. Goodness, quien ya había salido de su cascarón, ahora forma parte del consejo de residentes de la comunidad y disfruta repartiendo el correo a los demás residentes de su piso.

“La gente que trabaja en mi edificio se vuelve muy importante para nosotros”, dijo Goodness.

Si bien la campaña electoral de Trump para 2024 se centró en los extranjeros que se encuentran en el país sin autorización, su administración ha ampliado su enfoque para centrarse en quienes se encuentran legalmente en el país, incluyendo a los refugiados que huyeron de países asolados por guerras o desastres naturales. Este mes, el Departamento de Seguridad Nacional revocó los permisos de trabajo a migrantes y refugiados de Cuba, Haití, Nicaragua y Venezuela que llegaron bajo un programa de la era Biden.

“Acabo de pasar la mañana despidiendo a gente buena y honesta porque el gobierno federal nos lo ordenó”, dijo Rachel Blumberg, presidenta de Toby & Leon Cooperman Sinai Residences de Boca Ratón , una comunidad de jubilados de Florida, en un video publicado en LinkedIn . “Estoy harta de que la gente diga que deportamos a la gente porque son delincuentes. Les digo que no todos son delincuentes”.

En Goodwin House, Conteh teme por sus compañeros inmigrantes. Los trabajadores extranjeros de Goodwin rara vez hablan de sus orígenes. "Tienen miedo", dijo. "Nadie confía en nadie". Sus vecinos del complejo de apartamentos huyeron de Estados Unidos en diciembre y regresaron a Sierra Leona tras la victoria electoral de Trump, dejando a sus hijos con familiares.

“Si todas estas personas se van de Estados Unidos, regresan a África o a sus respectivos países, ¿qué será de nuestros residentes?”, preguntó Conteh. “¿Qué será de nuestros ancianos a quienes cuidamos?”