No es sólo una estadística: 138 millones de niños trabajan porque el mundo ha decidido que es aceptable

Si resumiésemos el año 2024 en una sola cifra, serían 138 millones . Esta es la cantidad de niños, niñas y adolescentes en el mundo que aún se ven obligados a trabajar en lugar de ir a la escuela, jugar o simplemente ser niños. Una cifra que, si bien ha disminuido en comparación con el pasado, sigue representando una de las mayores derrotas de nuestro tiempo.

Nuevos datos publicados por la Organización Internacional del Trabajo y UNICEF en vísperas del Día Mundial contra el Trabajo Infantil revelan un progreso insuficiente y objetivos incumplidos. Sí, porque el mundo se había fijado un objetivo específico: eliminar el trabajo infantil para 2025. Un objetivo que hoy sabemos que es inalcanzable.

Sin embargo, no todas las cifras son negativas. Desde 2020, el número de menores involucrados en trabajo de parto ha disminuido en más de 20 millones , revirtiendo el alarmante crecimiento registrado entre 2016 y 2020. Una señal que demuestra que es posible avanzar, pero también lo largo que aún queda por recorrer.

De los 138 millones de niños, niñas y adolescentes obligados a trabajar, aproximadamente 54 millones realizan actividades especialmente peligrosas que ponen en riesgo su salud, seguridad y desarrollo. Estas cifras van más allá de las estadísticas: detrás de cada cifra hay un niño que no puede asistir regularmente a la escuela , que no tiene tiempo para jugar y que a menudo pone en riesgo su seguridad.

“Las conclusiones de nuestro Informe ofrecen esperanza y demuestran que es posible avanzar”, afirmó Gilbert F. Houngbo , Director General de la OIT. “Los niños deben ir a la escuela, en lugar de trabajar. Los padres deben recibir apoyo y tener acceso a un trabajo decente , para que puedan garantizar que sus hijos asistan a clase y no queden vendiendo en mercados o trabajando en granjas familiares para mantener a sus familias”.

La geografía del trabajo infantil revela profundas disparidades . África Subsahariana sigue soportando la mayor carga, con casi dos tercios de todos los casos a nivel mundial: unos 87 millones de niños, niñas y adolescentes . Si bien la prevalencia ha disminuido del 24 % al 22 % , las cifras absolutas se han mantenido estancadas debido al crecimiento demográfico, los conflictos en curso y la pobreza extrema que caracteriza a muchas partes de la región.

La agricultura sigue siendo el sector que absorbe la mayor parte del trabajo infantil, con el 61% de todos los casos.

En cambio, Asia y el Pacífico experimentaron la reducción más significativa, con una tasa que descendió del 6 % al 3 %, de 49 millones a 28 millones de niños . América Latina y el Caribe también experimentaron una mejora, con una reducción de casos de 8 millones a alrededor de 7 millones , aunque la prevalencia se mantuvo sin cambios.

El análisis sectorial confirma lo que muchos sospechaban: la agricultura sigue siendo el sector que absorbe la mayor parte del trabajo infantil , con el 61% de los casos. Le siguen los servicios con el 27%, que incluye el trabajo doméstico y las ventas en mercados, y la industria con el 13%, incluyendo sectores como la minería y la manufactura.

El informe también destaca una cuestión de género importante : los niños tienen más probabilidades que las niñas de estar involucrados en trabajo infantil a cualquier edad, pero cuando se incluye el trabajo doméstico no remunerado de 21 horas o más por semana , la brecha se invierte en desventaja para las niñas.

Catherine Russell , Directora Ejecutiva de UNICEF, afirmó: «Demasiados niños siguen trabajando en minas, fábricas y campos, a menudo realizando trabajos peligrosos para sobrevivir». También advirtió sobre los recortes de financiación: « Los recortes de financiación mundial amenazan con revertir los logros alcanzados con tanto esfuerzo».

El trabajo infantil socava la educación de los niños, limita sus oportunidades futuras y los pone en riesgo de sufrir daños físicos y mentales.

Desde el año 2000, el trabajo infantil se ha reducido casi a la mitad, pasando de 246 millones a 138 millones de casos . Sin embargo, el progreso actual sigue siendo demasiado lento. Para eliminar por completo el trabajo infantil en los próximos cinco años, se necesitarían esfuerzos 11 veces mayores que los actuales .

Las dos organizaciones internacionales han identificado cinco prioridades para acelerar el progreso : invertir en protección social para las familias vulnerables, fortalecer los sistemas de protección infantil, garantizar el acceso universal a una educación de calidad, garantizar trabajo decente para los adultos y aplicar rigurosamente las leyes de responsabilidad corporativa.

El trabajo infantil no solo constituye una violación de los derechos fundamentales , sino que también socava la educación de los niños, limitando sus oportunidades futuras y exponiéndolos a sufrir daños físicos y mentales . También es una consecuencia directa de la pobreza y la falta de acceso a una educación de calidad, creando un ciclo intergeneracional de privaciones que se perpetúa.

Mientras el mundo se prepara para celebrar el Día Internacional del Juego , 138 millones de niños no podrán participar. Estarán ocupados trabajando, a menudo en condiciones peligrosas , para ayudar a sus familias a sobrevivir. Una realidad que nos recuerda cuánto tiempo nos queda por recorrer para llegar a un mundo donde cada niño pueda ser realmente un niño.