Hace sesenta años aparecieron las primeras fotografías de la superficie de Marte

Hace sesenta años, el 15 de julio de 1965 , la misión Mariner 4 tomó las primeras imágenes de cerca de la superficie de Marte : 22 fotos que hicieron historia y mostraron al planeta rojo por primera vez como un vasto y frío desierto salpicado de cráteres. Esa misión terminó con el sueño de la vida en Marte y al mismo tiempo marcó el comienzo de una nueva era en la exploración espacial. Lanzada desde Cabo Cañaveral en Florida el 28 de noviembre de 1964 , la Mariner 4 tardó casi ocho meses en llegar a Marte y luego sobrevoló el planeta a poco menos de 10.000 kilómetros de la superficie . Una misión compleja para su época, implicó el desarrollo de nuevos tipos de paneles solares para alimentar los instrumentos a bordo y, por primera vez, el uso de un puntero estelar , una especie de mapa del cielo utilizado hoy en día en todas las misiones espaciales y necesario para mantener la orientación correcta del vehículo.

La cámara a bordo se activó poco antes de alcanzar su punto máximo de aproximación y, en 42 minutos, logró tomar 22 imágenes que tardaron horas en transmitirse. Las imágenes eran de una calidad pésima en comparación con las actuales, con tan solo 40 000 píxeles y un tamaño de datos de 240 kbit , pero revelaron por primera vez la verdadera cara de Marte .

“Era la hora de la verdad: ¿realmente habíamos obtenido imágenes?”, recordó Bill Momsen, uno de los administradores del Mariner 4, en 2002. “Y entonces, la maravilla : ¡imagen tras imagen mostraban que la superficie estaba llena de cráteres ! Parecía inquietantemente similar a nuestra propia luna , profundamente craterizada y sin cambios a lo largo del tiempo. Sin agua , sin canales , sin vida ... Aunque al principio la tripulación estaba entusiasmada por el éxito, su entusiasmo se vio atenuado por lo que se había revelado”.

Aquellas primeras imágenes documentaron sólo una pequeña porción del planeta , que ahora sabemos que es mucho más variado, y mostraron por primera vez cómo Marte es ahora un desierto, pero fueron las primeras piezas del rompecabezas que nos permitieron entender mucho mejor la historia de nuestro Sistema Solar y cómo en el pasado Marte albergó océanos, una atmósfera y quizás vida.