La ciencia, comprender el derretimiento del hielo a través del polvo cósmico

Rastrear la trayectoria del polvo cósmico puede ser útil para comprender cómo ha cambiado la capa de hielo marino a lo largo de milenios. Esta curiosa correlación surge de un estudio publicado en la revista Science, realizado por científicos de la Universidad de Washington . El equipo, dirigido por Frankie Pavia , midió el helio-3 para distinguir el polvo cósmico de los desechos terrestres. El hielo marino del Ártico, explican los expertos, se ha reducido en más del 42 % desde 1979, cuando comenzó el monitoreo satelital regular. A medida que el hielo se adelgaza y retrocede, una mayor cantidad de agua queda expuesta a la luz solar.

El hielo refleja la luz solar, pero el agua oscura la absorbe, acelerando el calentamiento global y la pérdida de hielo. Los modelos climáticos indican que el Ártico experimentará veranos sin hielo en las próximas décadas, y aún no está claro qué consecuencias tendrá este cambio para la vida en la Tierra. Al mismo tiempo, se sabe que la superficie terrestre está cubierta de fino polvo cósmico proveniente del espacio, que cae del cosmos a un ritmo constante y se deposita en los sedimentos oceánicos. «Si podemos proyectar la cronología y los patrones espaciales de la disminución de la capa de hielo», afirma Pavia, «podremos comprender el calentamiento, predecir cambios en las redes tróficas y la pesca, y prepararnos para los cambios geopolíticos».

Al pasar cerca del Sol, el polvo cósmico se enriquece en helio-3, un isótopo poco común. Los investigadores plantearon la hipótesis de que el polvo cósmico podría servir como indicador antes de que existieran satélites para monitorear los cambios en la cobertura de hielo. El hielo en la superficie del mar impide que el polvo cósmico llegue al fondo marino, mientras que las aguas abiertas permiten que se deposite en los sedimentos. Al analizar la cantidad de polvo cósmico en núcleos de sedimento de tres sitios, el equipo de investigación reconstruyó la historia del hielo marino durante los últimos 30 000 años. Las tres ubicaciones representan un gradiente de cobertura de hielo moderada. El primer sitio se encuentra cerca del Polo Norte y está cubierto de hielo todo el año. El segundo se ubica en el borde del hielo durante su mínimo anual en septiembre, y el tercero estuvo cubierto de hielo en 1980. Los resultados indican que la cobertura anual de hielo se asoció con una menor presencia de polvo cósmico en los sedimentos. Posteriormente, el equipo comparó la cobertura de hielo con la disponibilidad de nutrientes, demostrando que el consumo de nutrientes alcanzó su punto máximo cuando la cobertura de hielo marino era baja y disminuyó a medida que el hielo se acumulaba. «En un futuro próximo», comenta Pavia, «prevemos un aumento del consumo de nutrientes por parte del fitoplancton en el Ártico, con importantes consecuencias para la red trófica». Los autores concluyen que se necesita más investigación para comprender los factores que impulsan los cambios en la disponibilidad de nutrientes.