La rotación de la Tierra se acelera y se aproximan los días más cortos de la historia. He aquí el porqué.
Pronto podríamos tener los días más cortos de la historia; los pronósticos indican que será el próximo 9 o 22 de julio, o incluso el 5 de agosto. Así lo afirma el prestigioso IERS (Servicio Internacional de Rotación Terrestre y Sistema de Referencia), la organización internacional que desde 1987 se encarga de monitorear la rotación de la Tierra.
De hecho, a medida que nuestros instrumentos de medición se vuelven más precisos y sofisticados, lo que una vez parecía pacíficamente igual, como la duración de un día solar, 86.400 segundos, crea problemas no triviales para nosotros.
Ya no son los tiempos en que nos levantábamos al amanecer, íbamos a trabajar al campo hasta el atardecer y luego volvíamos a casa. Hoy la vida es frenéticamente diferente y podemos apreciar, con nuestros instrumentos, diferencias de tiempo infinitesimales. De hecho, en los tres días que acabamos de mencionar, el día será más corto que los 86.400 segundos canónicos por aproximadamente 1,5 milisegundos, milésimas de segundo, un tiempo que ni siquiera podemos imaginar.
Podríamos fácilmente pensar que nos engañan, si no fuera porque nuestra civilización actual, que utiliza señales GPS para diversas funciones importantes, desde encontrar el restaurante que buscamos con el programa de mapas hasta indicar la posición precisa de un avión o un barco, utiliza tiempos cada vez más cortos y precisos. Pensemos, por ejemplo, en la cantidad de órdenes de compra o venta de acciones que circulan por la fibra óptica que llega a las bolsas de valores del mundo, y todas llevan un sello de tiempo que indica el momento exacto en que debe calcularse el valor de la transacción.
En resumen, ¿por qué ocurre este pequeño pero importante cambio con respecto al promedio? Podemos preguntarnos. El hecho es que la Tierra gira sobre su propio eje de rotación imaginario, lo que la hace un poco de todo: describe un cono en miles de años, oscila incluso a pequeña escala y, desde 2016, también hemos observado, gracias a los relojes atómicos, que el planeta está acelerando su rotación.
Las razones de este fenómeno son complejas y no del todo claras: en el caso que informamos, la posición de la Luna con respecto a la Tierra, lejos de nuestro plano ecuatorial, sin duda influye. Pero eso no es todo.
De hecho, creemos que la Tierra, como nos enseñaron en primaria, es esférica, como el globo terráqueo que tenemos en casa o en clase. Esto no es así; de hecho, la figura más cercana a la forma de la Tierra es la de un esferoide aplanado. Además, está la importante cuestión de la distribución de la masa, que no es homogénea: al menos el 70 % de la superficie es agua y, en cualquier caso, las mediciones de gravedad realizadas por un satélite europeo poco conocido pero excepcional, el Goce, nos muestran una Tierra con una superficie muy irregular, bastante alejada del esferoide ideal que acabamos de presentar.
La verdadera forma de la Tierra si tenemos en cuenta la distribución de masa (GOCE/ESA)
Incluso la distribución de masa y de los océanos tiene su parte de responsabilidad, no solo la Luna, y estudios recientes han introducido hipótesis hasta hace poco impensables, como el derretimiento de los glaciares, que modificaría la distribución de masa en nuestro planeta.
La ley física que explica el fenómeno es la de la conservación del momento angular terrestre.
Cuando las masas se mueven en la Tierra, la velocidad angular con la que giran puede variar. Si esta explicación parece un poco difícil, para simplificarla, pensemos en un patinador que gira más o menos rápido según abra los brazos: al abrirlos, modificando la distribución de su masa, la velocidad con la que gira disminuye. Por ejemplo, lo mismo parece ocurrir con el derretimiento de los polos.
Actualmente, nos basamos en el tiempo que marcan los relojes atómicos, cuya precisión de medición es de un segundo cada dos mil millones de años, para hacernos una idea. Sin embargo, el tiempo astronómico sigue siendo importante y este fenómeno de irregularidad se corrige mediante la introducción de un segundo intercalar, que alinea los dos tiempos, el atómico y el terrestre. El 30 de junio o el 31 de diciembre, se cuenta un minuto de 61 segundos, y todo vuelve a la normalidad; la última vez fue en 2016.
La solución, sin embargo, es cada vez menos popular y la propuesta fuerte es dejar de lado el tiempo astronómico y confiar sólo en el tiempo atómico, pero la idea encuentra muchos oponentes por razones esencialmente históricas.
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