Giulia Pellegrino, la guerrera con gorra más fuerte que el dolor

Florencia, 27 de junio de 2025 – “Que la fe sea más fuerte que el miedo”. La fe, como una confianza secular en la propia fortaleza mental, la lleva tatuada en la espalda; es la frase que le repetía su madre, ya azotada por una enfermedad que pronto se la llevaría. Esa frase no es un recuerdo, es un manifiesto. Un estilo de vida al que Giulia Pellegrino ha intentado ser fiel las 24 horas del día, durante tres décadas. Desde que, siendo una niña de tres años con dificultades para caminar, en el hospital pediátrico Meyer de Florencia, la Dra. Fernanda Falcini, una eminencia en el campo, le diagnosticó una enfermedad autoinmune mortal. La artritis reumatoide la acompañaría para siempre. La historia de Giulia comienza así, entre médicos y piscina. Dolor y duelo, lágrimas y coraje, victorias y alegrías. Sobre todo, una voluntad indomable: «Nunca me rendiré ante la enfermedad. Es una batalla, pero quiero ganarla», promete, endureciendo la mirada. El deporte, el waterpolo, pronto se convierte en el escudo y la espada para luchar contra el dragón.

Este año, un logro muy especial por ser doble: ganó el campeonato con el equipo paralímpico Rari Nantes Florentia y con el equipo rojiblanco de atletas sin discapacidad ascendió de la Serie B a la Serie A2. Un detalle importante: ambos equipos ganaron todos los partidos que disputaron, tanto en la fase preliminar como en la final. Para el equipo paralímpico, la temporada continúa: a mediados de julio vuelan a Terrassa, Barcelona, ​​para intentar ganar una especie de Champions contra rivales españoles e italianos. Finalmente, a principios de otoño, la Copa de Italia y la Supercopa de Italia están en juego.

El primer recuerdo de una piscina...

De pequeño, en la piscina, tenía que mover las extremidades inferiores al máximo; nadar era perfecto. Aprendí a patear antes de aprender a nadar.

La niña, y luego la joven, aprendió a nadar y lo hizo muy bien. Natación competitiva hasta los 18 años.

Entonces decidí seguir el ejemplo de mi hermano Erik, portero de waterpolo. Al principio intenté ir al ataque, pero para mi primera entrenadora, Daniela Lavorini, quizá era demasiado impulsivo y propenso a las faltas, y también un poco desesperado en ataque.

Tras años de ausencia, jugó con la Fiorentina Nuoto, Torre Pontassieve y Firenze Pallanuoto. Finalmente, llegó a Rari el presidente Andrea Pieri en 2023 como segundo portero de la titular, Caterina Banchelli.

Mientras tanto la enfermedad está constantemente con ella, en ella, Giulia...

Últimamente se ha vuelto cada vez más impredecible. Altibajos. El año pasado sufrí dos lesiones musculares graves que me limitaron competitivamente. Fue un año muy difícil, pero al mismo tiempo empecé a entrenar con el equipo paralímpico, la llamada skill, liderada en la piscina por dos exjugadoras valiosas, Laura Perego y Allegra Lapi. Debuté ganando la Copa de Italia, nada mal...

El waterpolo para discapacitados (que todavía no está admitido en los Juegos Paralímpicos pero lo estará en un futuro próximo) prevé, por reglamento, una puntuación para cada deportista de entre uno y cuatro y medio.

"Tengo cuatro, puedo jugar tanto de delantera como de portera", sonríe Giulia desde su casa en el verde de Rignano sull'Arno , acompañada de su marido Marco, con quien se casó hace tres años, y un precioso perro grande, cruce de pastor alemán y rottweiler. Licenciada en Biotecnología, trabaja en una empresa químico-farmacéutica en Reggello.

¿Hay alguna diferencia entre ganar con el equipo paralímpico y con las chicas de la serie B?

No. La sensación es la misma, y ​​en los partidos juego con la misma determinación. Quiero, o mejor dicho, tengo que ganar, y para ello doy lo mejor de mí.

La determinación que demuestra en el agua es también un mensaje que quiere transmitir, o mejor dicho, imponer a la enfermedad.

Sí. Es una enfermedad invisible, y a veces, quienes no la conocen, quienes no me conocen, desde la grada, pueden confundir un momento de crisis y dificultad con falta de concentración. No todos los días son iguales para quienes padecen artritis reumatoide, y a menudo nos encontramos luchando no solo contra la enfermedad, sino también contra la indiferencia y la incomprensión de quienes nos rodean. Sucede que, antes de levantarme por la mañana, tengo que dedicar unos minutos a concentrarme en decidir de qué lado levantarme de la cama, para adivinar qué tobillo soportará mejor el dolor. La última temporada jugué a menudo con los tobillos completamente bloqueados y tuve que seguir con analgésicos. Sin embargo, siempre he sido muy cuidadoso con mostrar los síntomas en la piscina, porque no quiero que la enfermedad parezca una excusa. Mi enfermedad nunca debe ser una excusa para un rendimiento que no esté a la altura. Incluso en el colegio a veces me sentía diferente, pero reaccionaba como siempre: apretar los dientes y seguir adelante.

El equipo de habilidad está compuesto tanto por hombres como por mujeres. En el Rari Nantes Florentia, Federica D'Aquino juega a su lado, y la entrenadora y la asistente son chicas. En la práctica, un matriarcado acuático...

Es un valor añadido. Y luego, enfrentarse a oponentes masculinos, tener que bloquear tiros masculinos es un reto dentro del reto. La fortaleza de nuestro equipo, donde juegan atletas de diferentes edades y discapacidades, reside en que somos amigas, verdaderas amigas dentro y fuera de la piscina. Formación compacta y equilibrada, las que están en el banquillo al saltar al agua dan el 101%. Y también el equipo ahora en A2, dirigido por Lucia Giannetti, es un grupo precioso, donde yo, con 33 años, soy como la abuela de mi asistente, Margherita Caciagli, de 14 años.

Una cosa buena y una cosa mala...

Mi terquedad es a la vez una cualidad y su opuesto. Nunca me he rendido, ni ante la enfermedad ni ante las pérdidas que sufrí demasiado pronto: mi padre a los 17 y mi madre a los 25. Pero a veces también soy demasiado terca e incluso me vuelvo loca: si surge un imprevisto, tengo que controlarlo y superarlo de una forma u otra.

Aparte del waterpolo, la familia, el trabajo, ¿tienes tiempo para algo más?

Dicen (risas) que mis días duran 36 horas. Me gusta cuidar la casa y el jardín, montar a caballo y soy voluntaria de protección civil en la Cruz Azul de Pontassieve. Me gustaría empezar a colaborar con Sportello Vanessa, un espacio de escucha para mujeres víctimas de violencia.

¿Cuánto te ayudó el deporte frente a la discapacidad?

Muchísimo. Y a los jóvenes, y a los menos jóvenes, que sufren la misma patología que yo, les digo: no se escondan, no deben vivir con el arrepentimiento de no haberlo intentado. Luchen con pasión y valentía, láncense...

¿Su futuro?

Sigo siendo una buena jugadora de equipo. Para A2 ya veremos. Y quizás con la familia extendida, me veo como madre.

Sin miedo, por supuesto. Giulia Pellegrino lo lleva escrito en la piel.

Ed. Int.