Los Thunder, campeones de la NBA, son un himno a la gestión deportiva. Y a las canastas de Shai.

Ha sonado la hora para el Oklahoma City Thunder . Hermoso y victorioso, por primera vez en la historia de la NBA, hasta el final de una serie espectacular, resuelta en un séptimo partido que, sin embargo, clama venganza. Sería engañoso decir que la lucha por el anillo terminó con el cambio de ritmo de Tyrese Haliburton, lesionado en el primer cuarto de la forma más cruel que recuerdan las Finales: incluso entonces, despojados de su líder, los Indiana Pacers lucharon con la impresionante tenacidad que los dejó a un paso del título, remontando a -10 a pocos minutos del final. Los chicos del entrenador Carlisle nos habían acostumbrado a remontadas aún más impensables en estos playoffs. Esta vez, sin embargo, se les había acabado el combustible. Y en el otro bando había un equipo listo, concentrado, finalmente capaz de detonar todo su potencial ofensivo (segunda mitad con 66 puntos) sin mirar atrás. Fue la noche de Shai Gilgeous-Alexander . Podría haber sido –en un gran “¿y si… ?” de un tendón de Aquiles roto– un no menos extraordinario Haliburton.

“No me imagino jugando el partido más importante de mi vida y que me pase algo así”, expresó el canadiense en solidaridad con su oponente. “No es justo. Pero los deportes a veces son injustos”. Así que la fiesta está asegurada para los Thunder, que consagran un año triunfal , detonado por el mejor récord de la temporada regular, con un trofeo nunca antes conseguido en la corta historia de la franquicia (si no se considera el título de los Seattle SuperSonics, de quienes heredaron el legado del baloncesto en 2008). Shai, Holmgren y Jalen Williams han triunfado donde los tres grandes del pasado —Durant, Harden y Westbrook, en 2012— se habían estancado. Aunque hoy, sobre todo, es la apoteosis del base, autor de una postemporada antológica: 30 puntos repartidos por partido, 205 tiros libres en el marcador. Niveles de producción nunca antes vistos, síntoma de un MVP simplemente imparable.

El otro gran artífice del éxito de Oklahoma es Sam Presti. Gerente general de profesión, capaz de construir el equipo del futuro —no era necesariamente hoy, que el Thunder tenía que ganar— gracias a una larga combinación de astutas jugadas técnicas . Empezando por el draft, del que salen tanto Holmgren como Williams. No solo eso: para los próximos seis años, el Thunder se ha asegurado 45 selecciones en la extraña lotería de la NBA (más que cualquier otro equipo). Lo que significa tener en sus manos talento emergente al menor costo posible, con una ventaja competitiva difícil de contrarrestar sin enormes esfuerzos económicos. En esencia, mientras los Lakers y otras franquicias de más alto perfil se llevan los focos —léase Luka Doncic— , OKC está creando una plantilla que es potencialmente capaz de iniciar un ciclo .

Es una forma de jugar al baloncesto similar a la que vimos en Indiana, que llegó a la final contra todo pronóstico y el prestigio del rival. Incluso en el último acto, todos consideraban a los Pacers como los grandes desfavorecidos. Sin embargo, solo perdieron 4-3, en las circunstancias mencionadas. Y con el arrepentimiento añadido de no haber sentenciado la serie previamente: en el cuarto partido tuvieron la oportunidad de ponerse 3-1 arriba, dominando el punto decisivo —su especialidad— hasta que Shai inventó la canasta del campeón, manchada, sin embargo, por varios movimientos sospechosos (falta ofensiva más pasos), que el indulgente arbitraje de la NBA no se atrevió a sancionar. Siempre son los detalles los que marcan la diferencia. Sin importar el castigo del destino sobre Haliburton, quien ayer se convirtió en el tercer jugador con el dorsal 0 —después de Lillard y Tatum— en romperse el tendón de Aquiles en estos playoffs. Más que una maldición, tres pruebas claras de la insostenible carga física que exige el agotador calendario de la NBA. Esperemos que no necesitemos más.

Mención honorífica para dos protagonistas ocultos de estas Finales: por un lado, Alex Caruso; por el otro, TJ McConnell, sinónimo de lo que significa ser decisivo en el baloncesto sin haber sido besado por el talento puro. La calidad y la juventud de Oklahoma prevalecieron, pero toda la NBA notó el método de Indiana . Juego de memoria, claridad táctica total, defensa fuerte y reinicios: Tyrese y estos Pacers volverán . Puede que no haya sido la serie de grandes nombres; ni siquiera Shai, comparado con Jokic o LeBron, goza de popularidad global. Y la respuesta del público lo demuestra, con las cifras más bajas de los últimos años en audiencia televisiva e interacción en redes sociales. Sin embargo, fue probablemente el desafío más hermoso de este mismo período, capaz de devolver el baloncesto al centro de la escena. Entre alegrías, arrepentimientos y el amargo sabor de boca por un séptimo partido que merecía resolverse en igualdad de condiciones. Tanto los perdedores como los ganadores coinciden en esto.

Más sobre estos temas: