Hierro viejo. El declive de Intel, de gigante a pez pequeño.

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Hay empresas que generan ganancias y empresas que hacen historia. Luego están las que pueden hacer ambas cosas, como Intel. Una marca que es mucho más que una empresa con sus productos, gerentes y mercados . Sin Intel, no existiría Silicon Valley como lo conocemos hoy. El mundo no habría experimentado un auge de las computadoras personales como el de la década de 1980, y gigantes como IBM y Microsoft no se habrían vuelto tan colosales. Internet no se habría desarrollado con la velocidad y la escala que caracterizaron su despegue . Todo el ecosistema digital que damos por sentado hoy en día fue moldeado por la revolución de los microprocesadores introducida por Intel, y cualquiera que tenga la edad suficiente para recordar la década de 1990 no puede evitar conectar la marca "Pentium" y la icónica campaña de marketing "Intel Inside" con la idea de velocidad, eficiencia informática y potencia informática.

El problema es que hoy Intel parece tener dificultades tanto para obtener beneficios como para cambiar su historia, y corre el riesgo de quedar relegada al olvido. La pesadilla que se avecina es unirse a la lista de marcas analizadas en másteres universitarios, cuando intentan explicar qué les sucede a quienes no captan la innovación de inmediato: Kodak, Blockbuster, Nokia, BlackBerry, Motorola, Polaroid, Toys 'R' Us, Myspace.

La pesadilla de acabar en clases de máster universitario junto a Kodak, Blockbuster, Nokia, BlackBerry, Motorola

No es un hecho que terminará así; el destino de Intel aún se está escribiendo e incluso podría ser el de un gran renacimiento. Sin embargo, la compañía con sede en Santa Clara, California, está viviendo sin duda la fase más difícil de sus casi sesenta años de actividad. Y solo puede culparse a sí misma y a sus directivos por haber calculado mal y malinterpretado no solo una, sino dos revoluciones en los últimos veinticinco años: la de los teléfonos inteligentes y la de la inteligencia artificial. Errores que se pagan caros en un mundo digital acelerado y despiadado . Lo que en el año 2000 era un gigante con una capitalización bursátil de 500.000 millones de dólares y que dominaba la industria de los semiconductores ahora se reduce a un tamaño de menos de 100.000 millones de dólares, lo que lo coloca muy por debajo del decimoquinto puesto en el sector global. A años luz de gigantes actuales como Nvidia, que comprendió el potencial de la IA antes que nadie y ahora vale aproximadamente 4 billones de dólares (cuatro mil billones) en bolsa. O como el líder mundial taiwanés en microchips, TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company), que tiene alrededor de 1,5 billones .

En 2000 era un gigante de semiconductores que valía 500 mil millones de dólares, hoy se ha reducido a un tamaño de menos de 100 mil millones de dólares.

A pesar del apoyo de los gobiernos estadounidenses, primero con Joe Biden y ahora con Donald Trump, quienes han destinado cientos de miles de millones para apoyar el sector de microchips fabricados en EE. UU. y han intentado impulsar la recuperación de Intel, la empresa californiana se ha convertido en un pez pequeño que corre el riesgo de ser absorbida por uno de los gigantes con abundante efectivo para gastar . Poco puede hacer para defenderse, y para recuperarse, solo puede recortar gastos para ser aún más eficiente. Y, por lo tanto, aún más expuesta a los riesgos de una absorción del mercado.

El camino de los recortes ya lo había tomado Pat Gelsinger, el CEO que en los últimos años intentó revivir Intel, pero no tuvo éxito. Gelsinger lanzó un plan para recortar 15.000 empleos, elevando el total a alrededor de 100.000, pero no logró recuperar posiciones ni en la producción de chips, dominada por TSMC, ni en el sector del diseño de dispositivos de IA, donde NVIDIA y AMD sobresalen. Las acciones de Intel perdieron un 50% en un año, y el pasado diciembre la junta directiva de la compañía decidió destituir a Gelsinger y poner fin a su proyecto . Tomó muchos meses encontrar un sucesor, y finalmente, en abril, la elección recayó en Lip-Bu Tan, un alto directivo con amplia experiencia en la industria de semiconductores. En la reciente presentación de resultados semestrales, esbozó su plan: recortar otros 25.000 empleados, hasta un total de 75.000, y descartar los planes de construir plantas en Europa (principalmente en Alemania y Polonia, pero también se había hablado de Italia). También frenó la expansión en Ohio, que tanto Biden como Trump habían proclamado como una victoria política. «Estamos tomando decisiones difíciles, pero necesarias», declaró Tan, «para optimizar la organización, promover una mayor eficiencia y aumentar la responsabilidad en todos los niveles de la empresa».

La llegada de Lip-Bu Tan, nacido en Malasia, al frente de Intel añade una nueva pieza al mosaico multiétnico de directores ejecutivos de las principales empresas digitales estadounidenses, justo en el auge de la ola antiinmigratoria y de "América Primero" del mundo Maga de Trump. Nvidia está dirigida por su fundador, Jensen Huang, quien americanizó su nombre del original Jen-Hsun y es hijo de inmigrantes taiwaneses, al igual que Lisa Su, directora ejecutiva de su rival AMD. Google, Microsoft e IBM están lideradas por tres altos ejecutivos de origen indio: Sundar Pichai, Satya Nadella y Arvind Krishna. El director ejecutivo de Uber es el iraní Dara Khosrowshahi, mientras que el sudafricano Elon Musk lidera Tesla, SpaceX y la plataforma de redes sociales X.

La llegada del malasio Lip-Bu Tan al frente de Intel añade una nueva pieza al mosaico multiétnico de directores ejecutivos de las grandes empresas tecnológicas estadounidenses.

También hubo un inmigrante en los orígenes de Intel, pero la historia comenzó con dos jóvenes talentos típicamente estadounidenses. Para entender qué era Intel, debemos empezar por ellos, Robert “Bob” Noyce y Gordon Moore, y desde el día de 1955 en que llegaron al Valle . El primero era un atlético joven de veintiocho años de Iowa a quien el escritor Tom Wolfe, en una biografía, comparó con el actor Gary Cooper. El otro era un químico californiano de veintisiete años con una disposición tranquila y modales amables. La persona que los contrató en Palo Alto, que en ese momento todavía era un valle de cultivadores de albaricoques, fue William Shockley, un genio con un carácter imposible que, después de inventar el transistor y esperar ser galardonado con el Premio Nobel de Física, había abierto el Shockley Semiconductor Laboratory para producir semiconductores. Noyce y Moore lograron durar sólo unos pocos años al lado del inventor, luego, junto con otros seis directivos que pasaron a la historia como los "traidores", se separaron y en 1957 crearon un competidor, Fairchild Semiconductor.

Shockley y Fairchild, junto con Hewlett Packard, que ya operaba en la zona desde hacía años, son las empresas que, en esencia, "inventaron" Silicon Valley. Sin embargo, no empezó a llamarse así hasta principios de la década de 1970, tras la llegada de un nuevo actor: Integrated Electronics Corporation, o Intel. Fue fundada en 1968 por Noyce y Moore, quienes en esta ocasión dejaron Fairchild para fundar su propio negocio. Para entonces, ambos se habían convertido en auténticos gurús de Silicon Valley . Noyce acababa de inventar el microchip, el primer circuito integrado con todos sus componentes tallados a partir de una sola oblea de silicio, aunque una serie de disputas legales lo llevaron a compartir la invención con Jack Kilby, de Texas Instruments. Cuando Kilby ganó el Premio Nobel en el año 2000, Noyce ya no estaba entre nosotros, pero aun así fue reconocido como el otro padre del microchip.

Moore, mientras tanto, estudió la evolución del mundo de la electrónica, que exhibía características aparentemente constantes. Cada año, el tamaño de los dispositivos se reducía, mientras que la producción se abarataba y la velocidad y la potencia de los ordenadores aumentaban. En 1965, Moore publicó un artículo fundamental en la revista «Electronics» que examinaba este fenómeno. Argumentaba que la cantidad de transistores que se podían empaquetar en un solo microchip se había prácticamente duplicado cada año hasta entonces, y que la tendencia continuaría durante al menos otra década. Un profesor de Caltech denominó a esto «Ley de Moore», y desde entonces se ha convertido en una piedra angular no solo de la investigación científica, sino también de la producción industrial en el campo de la electrónica. La profecía de Moore se ha complementado con el tiempo con consideraciones sobre el rendimiento de los microchips, prediciendo que se duplicarían cada dieciocho meses, así como con hipótesis sobre la constante disminución de los precios .

Al dúo formado por el genio Moore y el "Alcalde de Silicon Valley", como posteriormente se apodó a Noyce, pronto se unió un tercer gerente de Fairchild, el inmigrante que trabajaría junto a los dos fundadores, de carácter estadounidense, como tercer empleado. Se llamaba András Gróf, un judío nacido en Budapest que había escapado primero de las redadas nazis y luego del régimen comunista. A los veintiún años, había logrado llegar a Estados Unidos, había aprendido inglés de forma autodidacta, se había graduado con honores en el City College de Nueva York y luego se había doctorado en ingeniería química en Berkeley. Mientras tanto, había americanizado su nombre a Andrew Grove y había comenzado su carrera en Fairchild. Su paso a Intel marcó el inicio de una de las carreras más célebres e importantes de la historia de la informática.

Intel se convirtió rápidamente en la fuerza dominante en un Silicon Valley rebosante de energía , gracias en parte a su propia cultura corporativa distintiva, muy diferente de la de Shockley y Fairchild, de la que surgió. Noyce había construido la empresa sobre bases profundamente igualitarias, Moore gestionó su visión a largo plazo, pero fue Grove quien la moldeó y la guió, con un enfoque que se resume a la perfección en el título de su futuro éxito de ventas, "Solo los paranoicos sobreviven". Wolfe, al describir el mundo de Intel en su retrato de Noyce, propuso una interpretación clave que ha perdurado a lo largo del tiempo: "No es una empresa. Es una congregación".

Los paranoicos de Intel, entre los que se encontraba otro destacado inmigrante, el italiano Federico Faggin, compraron un anuncio de dos páginas en la revista Electronic News en noviembre de 1971 para anunciar "una nueva era de la electrónica integrada". No era una exageración, pues presentaban al mundo el primer microprocesador, el 4004: un chip programable para realizar cualquier función lógica, un gran avance en comparación con los chips monofuncionales, y abrió la puerta al inminente auge del software, pues de repente el papel de los técnicos capaces de programar las instrucciones para ese sistema se volvió crucial. Dos jóvenes lo comprendieron de inmediato cuando, en aquellos años, compraron el siguiente modelo del microprocesador, el Intel 8008, en una tienda de electrónica y crearon una empresa de software en torno a él . Sus nombres eran Bill Gates y Paul Allen, y su Microsoft pronto se convertiría en el actor principal de la revolución digital, gracias a los procesadores Intel, dando origen a la alianza "Wintel" (Windows+Intel) que dominó el mundo de los ordenadores personales durante décadas.

La era del Pentium y las pegatinas "Intel Inside" en todos los ordenadores del mundo parecían haber marcado, en la década de 1990, el dominio absoluto de la compañía estadounidense en el sector de los semiconductores. Pero, como muchas otras empresas de Silicon Valley, Intel tardó en comprender la magnitud del auge de la telefonía móvil en el nuevo siglo, aferrándose a la aparente seguridad de su mercado informático. Sin embargo, no fue solo el auge de los smartphones lo que puso al gigante en crisis , sino una serie de fenómenos que se han acelerado en los últimos años. Intel no logró seguir el ritmo de sus rivales asiáticos TSMC y Samsung en el campo del encapsulado avanzado de chips, es decir, nuevos métodos de fabricación de microchips, cada vez más sofisticados para adaptarse a la innovación digital. Pero, sobre todo, no previó ni comprendió a tiempo lo que estaba sucediendo con la inteligencia artificial.

En la misma década de 1990, cuando Intel dominaba el mercado y se dormía en los laureles de su Pentium, el inmigrante taiwanés Huang y dos amigos abrieron una pequeña fábrica en California llamada Nvidia, especializada en GPU, las tarjetas gráficas diseñadas originalmente para videojuegos. En los años siguientes, Nvidia comprendió que el futuro estaría dominado por la potencia de procesamiento y se transformó en el productor de la tecnología esencial que todos los jugadores de IA necesitan hoy .

Nvidia domina actualmente el mercado de chips: en 2005, el director ejecutivo de Intel propuso comprarla, pero la idea fue ridiculizada. Un grave error.

En 2005, el entonces director ejecutivo de Intel, Paul Otellini, presintió el peligro inminente y propuso a su junta directiva adquirir Nvidia. En aquel momento, 20 000 millones de dólares eran suficientes, pero la idea fue ridiculizada en Intel: «Es una empresa de tarjetas gráficas para videojuegos, es pan comido. Nosotros controlamos el mundo, ¿para qué necesitamos esa tecnología?». Un error de juicio que recuerda a los de los altos ejecutivos de Nokia y BlackBerry en la industria de la telefonía móvil, o a los de Kodak ante el auge de la fotografía digital. Veinte años después, Intel debe luchar para evitar el mismo destino.

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