La investigación con proteínas de 20 millones de años conduce a estudios evolutivos

Un estudio innovador publicado en Nature anuncia la recuperación de secuencias de proteínas de un fósil de rinoceronte que data de hace más de 20 millones de años, ampliando los límites de la investigación sobre proteínas antiguas en millones de años.

Proteínas prehistóricas de más de 20 millones de años están revolucionando los estudios evolutivos. Un estudio publicado en Nature describe la extracción y secuenciación de proteínas antiguas recuperadas del esmalte de un diente de rinoceronte hallado en el Alto Ártico canadiense, que data del Mioceno Temprano (hace entre 21 y 24 millones de años), lo que abre una nueva frontera para la paleoproteómica: este "resultado sin precedentes", como lo denominan los científicos, "extiende la escala temporal de secuencias de proteínas recuperables y con información evolutiva diez veces en comparación con el ADN más antiguo conocido".

El proyecto fue liderado por Ryan Sinclair Paterson y dirigido por Enrico Cappellini, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca). Fundamental para la investigación fue la contribución de Gabriele Scorrano, de la Universidad de Roma Tor Vergata; Raffaele Sardella, de la Universidad La Sapienza de Roma (Departamento de Ciencias de la Tierra); y Luca Bellucci, del Museo de Geología y Paleontología de la Universidad de Florencia, quienes proporcionaron y analizaron un espécimen de diente de rinoceronte que data de aproximadamente 400 000 años, proveniente del yacimiento arqueológico-paleontológico de Fontana Ranuccio, en la provincia de Frosinone, según una noticia en el sitio web de La Sapienza. El espécimen sirvió como referencia intermedia entre las muestras más recientes (especímenes medievales) y la mucho más antigua analizada en este estudio, ofreciendo una comparación directa de la conservación de proteínas a lo largo del tiempo.

Esta investigación, según se afirma, marca un momento crucial para la paleoproteómica, el estudio de las proteínas antiguas. Si bien se han encontrado proteínas antiguas en fósiles del Mioceno Medio al Superior (aproximadamente los últimos 10 millones de años), la obtención de secuencias con el nivel de detalle suficiente para realizar reconstrucciones robustas de las relaciones evolutivas se limitaba anteriormente a muestras con una antigüedad no superior a 4 millones de años. Este nuevo estudio amplía significativamente esa ventana temporal, demostrando el extraordinario potencial de las proteínas para persistir a lo largo de vastas escalas de tiempo geológicas en las condiciones adecuadas.