¿Qué les pasa a los niños polacos?

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Obesidad, adicción digital, alergias… Hablo con el Dr. Wojciech Feleszka, especialista en pediatría, inmunología clínica y enfermedades pulmonares, sobre los retos a los que se enfrentan los niños y la pediatría polaca.

¿Están sanos los más jóvenes polacos?

Probablemente estés preguntando en el contexto del informe de la OMS, que muestra que los niños en Polonia están aumentando de peso más rápido que en otros países europeos. Es cierto que tenemos un problema de obesidad, pero ciertamente no es cierto que los jóvenes polacos en general enfermen con más frecuencia que otros jóvenes europeos. Además, en el contexto de la obesidad, diría que, en mi opinión, la comida polaca es más saludable que en otros países, y sin duda que en Estados Unidos. Seguimos teniendo menos alimentos procesados y mayor acceso a alimentos completamente naturales. Solo tenemos que aprovechar esto.

Entonces, ¿qué problemas de salud, aparte de la obesidad, enfrentan con mayor frecuencia los niños?

Esta es una pregunta del ámbito de la pediatría social, un campo sumamente interesante. Desde mi punto de vista, el problema más importante que enfrentan los niños polacos es la adicción masiva a los medios electrónicos . Además, la pandemia nos ha vuelto a todos adictos a ellos, pero los niños, en particular, se han acostumbrado a las pantallas. Esta es una situación nueva y muy difícil para nosotros, porque no hemos creado mecanismos para limitar el uso de teléfonos o internet por parte de los niños. Y estamos buscando maneras de abordarlo: fomentamos la lectura de libros y limitamos el tiempo frente al ordenador, pero no contamos con directrices claras y estandarizadas sobre cómo contrarrestar la adicción digital.

Así que volvemos a la obesidad, porque una computadora o un teléfono significan menos ejercicio.

Sí, pero la adicción digital también provoca un desarrollo más lento y problemas de salud mental. Las investigaciones sugieren que el uso excesivo de pantallas puede reducir la creatividad y el rendimiento académico, aumentar el riesgo de trastornos del estado de ánimo e incluso, según algunos estudios, estar asociado con un mayor riesgo de trastornos del espectro autista. Si bien sería cauteloso al interpretar la causalidad de estas asociaciones, es cierto que se han publicado investigaciones sobre este tema en JAMA Pediatrics (JAMA).

El impacto de los medios electrónicos en los adolescentes es sin duda muy visible. En su caso, los medios pueden, entre otras cosas, reducir la autoestima, provocar acoso escolar y contribuir a la depresión, por no mencionar la frecuente privación de sueño .

¿Quién tiene la culpa de esta situación? ¿Los padres? ¿La falta de soluciones sistémicas?

No culparía solo a los padres. Sin duda, carecemos de soluciones sistémicas a nivel nacional, o incluso supranacional. Los medios electrónicos se dirigen a los niños como consumidores potenciales y no tienen límites. Recientemente, el Instituto de Ciudadanía Digital elaboró un informe, "Internet Infantil", que monitorea la actividad en línea de niños y jóvenes. Sus hallazgos son alarmantes: por ejemplo, más de la mitad de los niños de entre 7 y 12 años usan al menos una red social o aplicación de mensajería instantánea, lo cual está permitido a partir de los 13 años. Por lo tanto, se necesitan regulaciones gubernamentales para evitar que los niños más pequeños usen plataformas como TikTok, Messenger, Instagram y Facebook. Son increíblemente adictivas, generan numerosas patologías y los niños las usan masivamente.

¿O tal vez un sistema educativo adecuado podría ayudar?

Sin duda, deberíamos enseñar a los niños a pensar críticamente en los medios , pero la educación parental o escolar por sí sola no basta. Se necesitan restricciones desde arriba.

También se necesita una buena alternativa: si los niños no deberían sentarse frente a una computadora o un teléfono inteligente, ¿dónde deberían pasar el tiempo?

Rodeado de vegetación. Soy asesor en la Fundación para el Desarrollo Infantil, que inició el programa "Los Niños Disfrutan de Días de Salida". El objetivo del programa era animar a los niños de preescolar a realizar actividades fuera del aula, como excursiones a bosques, prados, etc. Esta iniciativa dio muy buenos resultados, ya que los niños simplemente estaban más sanos, eran más resilientes física y mentalmente, y tenían un mejor funcionamiento emocional. Además, en alergología, campo en el que participo activamente en la investigación, desde hace varios años se observa una tendencia que demuestra que un entorno con biodiversidad tiene un efecto beneficioso sobre el sistema inmunitario. Y la investigación sobre este tema comenzó con... las mariposas. Los científicos que las observaban se dieron cuenta de que las mariposas prosperan en un entorno con biodiversidad.

Siguiendo esta teoría, hace algún tiempo propuse a investigadores de la Universidad de Harvard, quienes habían estado realizando investigaciones durante muchos años en una gran cohorte de 1,000 niños, que examinara el impacto de los entornos verdes en su salud. La cohorte incluía niños que, a la edad de unos pocos o una docena de meses, habían sido hospitalizados por enfermedades respiratorias. Provenían de varias zonas geográficas, representaban muchas razas, tenían un nivel económico variable y vivían en entornos diversos, incluyendo ciudades revestidas de concreto y suburbios arbolados. Una cohorte tan grande y diversa, analizada durante muchos años, permitió obtener resultados de investigación altamente confiables. Estos resultados mostraron que la vegetación ambiental tiene un impacto profundamente positivo en la salud. Y no se trata solo de observar la vegetación, sino también los mecanismos bioquímicos que de alguna manera estimulan el cuerpo. Actualmente estamos esperando el resultado de una subvención que profundizará nuestras observaciones.

¿Puede ser así?

Al salir al bosque de noche con una linterna frontal, se pueden observar muchas partículas flotando en el aire. Se trata de rocío, polen de árboles y hierbas, pero también quizás protozoos y esporas de hongos que modifican algo y nos afectan a nosotros y a nuestro sistema inmunitario... Al fin y al cabo, todo esto lo inhalamos.

Es extraño que los científicos no hayan investigado esto antes.

De hecho, hemos estado examinando el smog dañino, hemos estado examinando el polen que causa alergias, pero recién ahora han surgido herramientas que pueden examinar el aire desde una perspectiva metabólica, y recién ahora estamos comenzando a examinar el microbioma respiratorio.

En referencia al polen y las alergias, ¿es más común en los niños ahora que hace varias décadas, o simplemente hay mejores opciones de diagnóstico?

Desde 1989, tras el cambio sistémico, hemos observado un aumento significativo de las alergias. Cuando era médico joven, no veía que las alergias al cacahuete fueran tan comunes como hoy. Por un lado, esto probablemente se deba a que los niños comen más cacahuetes que antes, pero también al cambio ambiental. Hemos cambiado nuestros patrones de consumo, las sociedades y el medio ambiente, y esto ha provocado, entre otras cosas, una mayor frecuencia de alergias.

¿Está creciendo esta tendencia?

Actualmente estamos desarrollando un proyecto epidemiológico innovador, Aller Scan, para el cual recibimos una subvención de Polpharma. Como parte de este proyecto, hemos desarrollado una herramienta para médicos, actualmente en proceso de validación mediante herramientas de IA, que nos permitirá monitorear continuamente el número de personas con alergias en Polonia. Los padres podrán completar una encuesta en su teléfono móvil, que probablemente responderá a la pregunta de si su hijo tiene asma, fiebre del heno, etc. La encuesta dura aproximadamente siete minutos e incluye no solo preguntas, sino también imágenes, sonidos y videos, para que los padres puedan identificar con precisión los síntomas de su hijo. Esto significa que el próximo año probablemente tendremos la oportunidad de comprender la incidencia de las tres enfermedades alérgicas en Polonia y las zonas donde se presentan con mayor frecuencia.

¿Significa esto que la IA también está entrando a toda velocidad en la pediatría?

¡Por supuesto! Este es un campo de la medicina en rápida evolución. A veces, yo mismo uso inteligencia artificial y animo a todos mis colegas a hacer lo mismo. La IA, por supuesto, no reemplazará a los médicos, pero sí facilita el diagnóstico, el análisis de datos y la comunicación con los pacientes.

¿Cuáles son, en su opinión, los mayores desafíos a los que se enfrenta la pediatría polaca?

Hay varios. Primero, un cambio generacional. La pediatría se ha asociado durante mucho tiempo a un campo bastante estático, con médicos de mayor edad. Esto puede estar cambiando lentamente ahora, pero el reto es presentar una cara más fresca a esta especialidad. Sin embargo, para que la pediatría sea más dinámica, también es necesaria una remuneración adecuada para los pediatras. Y no suelen ganar tanto como otros especialistas. Desconozco las estadísticas exactas de Polonia, pero probablemente no difieren mucho de las de otros países, y en Estados Unidos, por ejemplo, los pediatras se encuentran en el nivel más bajo de la escala salarial entre todas las especialidades médicas.

El segundo aspecto que requiere un cambio es el enfoque hacia los propios niños. Tanto pediatras como padres apoyan el fenómeno de la sobreprotección infantil. Un sombrero en un día ligeramente más fresco, posponer las vacunas, la sobreprotección y llevar al niño a clase en coche porque no puede caminar: todo esto puede limitar el desarrollo psicosocial del niño.

El tercer desafío al que se enfrenta toda la medicina en Polonia es el estudio de la comunicación médica. Esto puede no ser tan evidente en pediatría, ya que la empatía está prácticamente arraigada en el ADN de esta especialidad. Sin embargo, lo cierto es que la formación en comunicación en Polonia aún está en sus inicios. En el Reino Unido, un médico que no aprueba el examen no puede ejercer. Esto supone una novedad en el país. Por ello, junto con Maria Nowina Konopka y Łukasz Małecki, escribí un libro de texto sobre este tema, "Comunicación Médica para Estudiantes y Médicos", publicado por Medycyna Praktyczna, para cubrir esta carencia. Esto coincidió con una directiva de la Unión Europea que obligó a Polonia a introducir la formación en comunicación en los planes de estudio de las facultades de medicina. Por lo tanto, espero que la comunicación médico-paciente mejore gradualmente.

autor: Aleksandra Sokalska, editora jefe de "Puls" - mensual Cámara Médica del Distrito de Varsovia